Un navire chinois soupçonné d'avoir endommagé des câbles sous-marins européens

Deux câbles Internet sous-marins ont été sectionnés en l’espace de 24 heures plus tôt cette semaine – et les gouvernements européens soupçonnent un navire chinois d’en être responsable.

Dimanche, un câble sous-marin reliant la Lituanie et la Suède a cessé de fonctionner en raison d'une coupure de ligne. Le lendemain, un câble distinct reliant la Finlande et l'Allemagne aurait également été sectionné.

Gouvernements suédois, finlandais et allemands a immédiatement commencé à enquêter sur l'incident. Les ministres des Affaires étrangères de Finlande et d'Allemagne a publié une déclaration commune se disant « profondément préoccupés par la rupture du câble sous-marin », soulignant « des soupçons de dommages intentionnels ».

Le ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, est allé plus loin : dire aux journalistes« Personne ne croit que ces câbles ont été coupés accidentellement. Nous devons supposer, sans en être encore sûrs, qu’il s’agit d’un acte de sabotage.»

Les gouvernements européens se sont désormais concentrés sur un navire battant pavillon chinois comme coupable. Un transporteur de fret, Yi Peng 3, se trouvait à proximité des deux câbles au moment où ils ont été endommagés. Radio Nationale Publique a rapporté que « Les données de suivi du navire montrent que le Yi Peng 3 a ralenti jusqu'à cesser de dériver dans la zone générale au-dessus des deux câbles sous-marins, dans un cas pendant plus d'une heure. »

Ajoutant aux soupçons, le navire – bien que battant pavillon chinois – avait quitté un port russe de la mer Baltique juste avant de traverser les câbles sous-marins. Les responsables de l’OTAN ont déjà averti que la Russie pourrait tenter d’endommager les infrastructures de communication européennes dans le cadre d’une forme de « guerre hybride » au milieu de la guerre russo-ukrainienne.

Jeudi, le Yi Peng 3 était ancré dans les eaux danoises. La marine danoise a confirmé qu'il surveillait le navire. Rapports des médias réclamer que la marine danoise a en fait arrêté et embarqué sur le Yi Peng 3, et qu'elle le maintenait en place « en attendant que des responsables suédois, finlandais et allemands arrivent pour interroger l'équipage ».

Jusqu’à présent, la Chine n’a pas dit grand-chose sur l’incident. Interrogé à ce sujet lors d'un point de presse quotidien, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Lin Jian a dit que Le gouvernement chinois « demande aux navires chinois de respecter strictement les lois et réglementations en vigueur ». Il a ajouté que « nous attachons également une grande importance à la protection de la sûreté et de la sécurité des infrastructures », mais a souligné que la Chine s'attend à ce que les droits de navigation du Yi Peng 3 soient respectés.

Ce n'est pas la première fois qu'un navire chinois est associé à des dommages causés à des câbles sous-marins dans la Baltique. En octobre 2023, deux câbles sous-marins ainsi qu'un gazoduc sous-marin reliant la Finlande et la Suède ont été sectionnés. L'enquête qui a suivi a révélé que des dommages avaient été causés par une ancre appartenant au Newnew Polar Bear, un porte-conteneurs battant pavillon chinois. Dans ce cas, le Newnew Polar Bear a pu quitter la zone avant d’être retenu pour interrogatoire, amarré en Russie avant de finalement retourner en Chine.

Après sa propre enquête, La Chine a admis que le Newnew Polar Bear était responsable des dommages, mais a insisté sur le fait qu'ils étaient accidentels. L’implication (encore non confirmée) d’un autre navire chinois dans un deuxième incident jetterait probablement encore plus de doutes sur l’explication des dégâts de 2023.

Non seulement en Europe mais aussi dans la région Indo-Pacifique, les gouvernements sont de plus en plus conscients que les câbles sous-marins constituent un point critique de vulnérabilité. Ces câbles transportent la quasi-totalité du trafic numérique transcontinental mondial, mais avec plus de 1,4 million de kilomètres de câbles de ce type dans le monde, leur défense est difficile. Taïwan, en particulier, s'inquiète de la préservation de ses bouées de sauvetage numériques après que des navires chinois ont coupé les câbles qui fournissent le service Internet à l'île périphérique de Matsu.

Dans un contexte d’inquiétude mondiale croissante, les gouvernements européens concernés souhaitent donner l’exemple aux responsables de l’endommagement des câbles sous-marins. Si l’Europe ne réagit pas à de tels incidents, « les nations hostiles continueront à repousser les limites ». Le ministre lituanien de la Défense a mis en garde. Cela augmenterait les enjeux pour les relations Chine-UE déjà fragiles si la culpabilité de Yi Peng 3 était confirmée au fur et à mesure que l'enquête progressait.