Le programme de chèques scolaires du Texas pourrait être « méconnaissable, voire éteint », déclare le législateur démocrate

La vision du gouverneur du Texas, Greg Abbott, en matière d’éducation était enfin en train de se concrétiser.

Cette année, l’État a lancé un programme de bons qui a permis à environ 110 000 des plus de 5 millions d’écoliers du Texas de bénéficier d’un enseignement privé grâce à l’argent des contribuables. Le fidèle nommé par Abbott à la Texas Education Agency, le commissaire Mike Morath, dirigeait la plus grande acquisition d’écoles publiques de l’État dans l’histoire récente. Et le Texas State Board of Education, avec le soutien d’Abbott, a contribué à l’adoption d’un nouveau programme controversé d’études sociales qui exigeait l’enseignement d’histoires bibliques et s’éloignait de l’histoire du monde pour se concentrer sur le Texas et les États-Unis.

Mardi soir, alors que les démocrates ont décroché presque tous les postes de l’État, tout a commencé à s’effondrer.

Dans un discours après avoir refusé à Abbott un quatrième mandat, la gouverneure élue du Texas, Gina Hinojosa, a appelé à un renversement de son programme d’éducation. Elle s’est engagée à licencier Morath et à mettre fin aux rachats d’écoles publiques.

Peut-être plus important encore, elle a redoublé sa promesse électorale d’effacer l’une des plus grandes réalisations d’Abbott : les chèques scolaires.

« Nous travaillerons sans relâche pour réparer les dégâts causés par l’arnaque aux bons d’achat au Texas », a déclaré Hinojosa, qui n’a pas répondu aux demandes d’interview.

On ne sait pas exactement comment Hinojosa tiendra cette promesse. Même si les démocrates ont la possibilité de restreindre certaines parties du programme, son élimination nécessiterait une action législative.

Mais Hinojosa aura de l’aide.

La démocrate Sarah Eckhardt, ancienne sénatrice de l’État qui a voté contre les bons d’achat et qui dirigera désormais le bureau d’État chargé de gérer le programme, a déclaré qu’elle encouragerait les changements visant à accroître la responsabilité et la transparence.

Eckhardt a toutefois reconnu les limites de son mandat, affirmant que toute refonte majeure doit venir des législateurs.

Les démocrates ont reconquis la Texas House pour la première fois en 24 ans, mais les républicains ont conservé la majorité au Sénat.

Le représentant Diego Bernal, vice-président démocrate du comité d’éducation de la Chambre, semblait convaincu qu’il existe une voie vers la suppression du programme, du moins tel qu’il existe actuellement.

Bernal, dont le district est à San Antonio, a déclaré que certains collègues républicains lui avaient déjà dit en privé qu’ils avaient des réserves sur le programme de bons d’achat, mais qu’ils étaient limités dans ce qu’ils pouvaient faire en raison de la pression des dirigeants qui ont maintenant été évincés.

« Je vous garantis que ce programme ne sera pas épargné et qu’il sera probablement méconnaissable, voire éteint, lorsque nous en aurons terminé », a-t-il déclaré.

Le Texas rural repousse

Abbott a passé des années à essayer de faire adopter un programme de bons d’achat à l’échelle de l’État. En 2024, il était devenu furieux contre les républicains ruraux qui bloquaient à plusieurs reprises une telle législation parce que, affirmaient-ils, les écoles publiques étaient une partie vitale de leurs communautés. Abbott a donc déboursé des millions de dollars pour les chasser de leurs fonctions et élire à la place des Républicains favorables aux bons d’achat.

Il a réussi. Et l’année suivante, ces républicains ont contribué à l’adoption du programme de bons d’État d’un milliard de dollars. Cette semaine, au moins 13 républicains qu’Abbott avait précédemment soutenus ou aidé à financer dans le cadre de sa campagne de bons d’achat ont perdu face aux démocrates ou étaient à la traîne dans des courses serrées.

Son optimisme à l’égard des bons d’achat a découragé certains électeurs républicains des communautés rurales qui ont toujours été des bastions de son parti, ont déclaré des experts en éducation et des politiciens.

Une analyse du Texas Tribune a révélé que les démocrates ont réalisé des gains frappants dans les zones rurales et semi-rurales de l’État, où les inquiétudes concernant les bons d’achat, ainsi que des problèmes tels que les centres de données, étaient vives. Dans les comtés ruraux, la marge d’Abbott sur Hinojosa a chuté de 16 points de pourcentage par rapport à sa marge de 2022 sur l’ancien représentant américain Beto O’Rourke, et elle a chuté de 20 points de pourcentage dans les comtés périurbains.

L’ancien représentant de l’État Dewayne Burns, un républicain anti-bons d’un district essentiellement rural au sud de Fort Worth qui a été battu par un challenger principal soutenu par Abbott en 2024, a déclaré que nombre de ses électeurs se sentaient trahis par la pression du gouverneur en faveur des bons. « C’est la première fois que je pense que les Texans ruraux prennent vraiment du recul et disent : ‘Est-ce que vous nous soutenez vraiment ?' », a-t-il déclaré. « Je pense qu’ils ont surestimé la loyauté des Texans, en particulier des Texans ruraux, envers le gouverneur. »

L’ancien représentant de l’État Steve Allison, qui représentait un district de la banlieue de San Antonio avant de perdre son siège aux primaires de 2024, a déclaré qu’il restait convaincu que ses électeurs n’avaient jamais voulu du système de bons d’achat. Des groupes favorables aux bons d’achat l’ont ciblé dans une série de publicités qui l’attaquaient sur des questions telles que la sécurité des frontières et les impôts fonciers, mais qui disaient peu de choses sur le choix de l’école. Les sondages de l’époque montraient que les Texans avaient des opinions compliquées sur le choix de l’école, un sondage de l’Université de Houston montrant que si les deux tiers des Texans soutenaient la législation sur les bons, un nombre égal pensait que les bons détourneraient l’argent des écoles publiques déjà en difficulté.

« Je sais ce que j’ai vu lorsque mon personnel prenait très attentivement note des appels téléphoniques, des e-mails, des SMS et des visites », a-t-il déclaré dans une interview. « Il était clair que l’ensemble du district était opposé aux bons d’achat. »

Les inquiétudes concernant les bons sont devenues cruciales cette année dans plusieurs districts ruraux et suburbains du Texas, où les candidats sélectionnés par Abbott avaient gagné il y a deux ans. L’une de ces courses était pour l’ancien siège d’Allison, que le candidat pro-bon Marc LaHood a remporté en 2024 après qu’Abbott ait dépensé au moins 700 000 $ pour le soutenir.

Un autre se trouvait dans le comté de Bell, dans le centre du Texas. Là-bas, la députée sortante soutenue par Abbott, la représentante Hillary Hickland, a concédé une course serrée mercredi matin. Elle n’a pas répondu à une demande d’entretien. Son adversaire démocrate, Amelia Rabroker, une ancienne enseignante, a déclaré que la forte pression des républicains en faveur des bons d’achat l’avait incitée à défier Hickland.

« Beaucoup d’argent a été investi dans sa campagne pour y parvenir, et elle a remis ces bons, et cela a été très bouleversant pour les habitants du centre du Texas », a déclaré Rabroker. « Je pense que c’était une énorme préoccupation. La plus grande. »

De même, LaHood, qui n’a pas répondu aux demandes de commentaires, a été confronté à une vague de questions sur son soutien aux bons lors d’un forum de candidats pour la course du District 121 en octobre. Son adversaire, le démocrate Zack Dunn, a déclaré que les bons et l’éducation publique venaient juste après l’abordabilité dans l’esprit des électeurs qu’il a rencontrés. Mardi soir, Dunn a battu LaHood avec 54 % des voix.

« Dans l’ensemble, le sentiment était majoritairement : ‘Nous devons financer entièrement nos écoles publiques’ », a déclaré Dunn dans une interview. « L’arnaque aux bons d’achat, le système de bons d’achat, le vote par bons d’achat qui a été effectué nous font du mal. Cela nous fait vraiment du mal dans tout l’État, mais cela nous fait du mal dans le 121. Oui, nous avons entendu cela encore et encore. »

Quelle est la prochaine étape ?

Dunn a déclaré qu’il soutiendrait les mesures garantissant plus de transparence dans la manière dont l’argent des contribuables est utilisé pour les écoles privées.

Mais à terme, il souhaite que le programme soit abrogé.

Certains changements peuvent résulter d’actions administratives d’Eckhardt, le nouveau contrôleur de l’État. Lors d’une conférence de presse le lendemain de son élection, Eckhardt a déclaré qu’elle prévoyait de vérifier rigoureusement la façon dont l’argent des contribuables est dépensé et de divulguer davantage d’informations sur le programme au public.

Sous ses prédécesseurs républicains, le bureau du contrôleur a caché des informations comprenant des données détaillant le montant du financement public reçu par certaines écoles privées et le nombre d’élèves que la plupart des écoles publiques ont perdus à cause du programme. Le bureau a fait valoir qu’il protégeait la vie privée des étudiants.

« En tant que contrôleur, mon travail consiste à suivre vigoureusement l’argent et à faire rapport à l’Assemblée législative si leur investissement ne porte pas fruit », a déclaré Eckhardt. Elle a ajouté : « Cela fait partie de l’audit rigoureux et de l’évaluation des performances de ce programme que tout contrôleur devrait effectuer, et je le ferai certainement. »

L’un des principaux partisans des bons d’achat au Sénat, dernier bastion républicain de l’État, adopte une approche plus mesurée quant à l’avenir du programme.

Le sénateur républicain de Houston, Paul Bettencourt, qui a dirigé les efforts visant à approuver les bons qui avaient échoué les années précédentes, a déclaré que le corps législatif devra examiner les résultats de l’année scolaire 2026-2027 et évaluer les avantages et les préoccupations des familles. Il a souligné le fait que des bons étaient restitués par certains parents dont les enfants avaient besoin de services d’éducation spécialisée.

« Je pense que cela a aidé des étudiants dans de nombreux autres États », a déclaré Bettencourt. « Nous devons examiner ce qui s’est passé ici avec cette première cohorte, et nous devons nous assurer que nous ne débattons pas de l’émotivité avant l’adoption d’un projet de loi, mais des faits de ce qui s’est passé après l’adoption d’un projet de loi. »

Scott Schneider, un avocat qui représente les écoles privées participant au programme de bons, a déclaré que les résultats à mi-mandat avaient choqué les dirigeants des écoles privées. Certains comptaient sur le financement de l’État pour soutenir leur entreprise. Il a déclaré que les dirigeants des écoles privées pourraient lancer un effort de lobbying pour obtenir des droits acquis dans les familles bénéficiant déjà du programme, mais les écoles planifient également ce qu’elles feront si le financement de l’État venait à disparaître complètement.

« Ça va être un véritable désastre », a déclaré Schneider.