Partout au pays, les prisons pour jeunes ferment. Cet État construit davantage.

Dans tout le pays, les États ont fermé leurs prisons pour jeunes alors que la criminalité juvénile a chuté et les recherches montrent que les établissements ne sont pas efficaces pour protéger les jeunes des ennuis après leur libération. De 2000 à 2022, le nombre d’établissements pour enfants les plus sécurisés a diminué de plus de 40 %, selon les données fédérales les plus récentes.

En revanche, le Département des services à l’enfance du Tennessee a prévu un budget de 360 ​​millions de dollars pour construire deux nouveaux établissements totalisant jusqu’à 256 nouveaux lits pour les jeunes. Les travaux devraient commencer cet automne et leur ouverture est prévue en 2028 et 2029.

Mais la délinquance juvénile est également en baisse au Tennessee, et les défenseurs et les experts affirment que les efforts de l’État en faveur de davantage de prisons ne correspondent pas aux besoins des enfants dont il a la garde.

« L’argument avancé est que (la délinquance juvénile est) pire que jamais, n’est-ce pas ? Ou bien les enfants sont hors de contrôle », a déclaré Josh Rovner du groupe de recherche et de défense à but non lucratif The Sentencing Project, qui cherche à réduire l’incarcération à travers le pays. « Les données ne confirment pas cela. »

Le Tennessee a déclaré que les jeunes commettent davantage de crimes violents. Mais ils sont moins nombreux à entrer dans le système de justice pour mineurs.

Pour expliquer son besoin de davantage de prisons pour jeunes, le DCS du Tennessee s’appuie sur une récente étude commandée par l’État. Il montre que les rapports de police faisant état de crimes violents commis par des mineurs au Tennessee – notamment de meurtres, de voies de fait graves, de vols de véhicules à moteur et de crimes commis avec des armes à feu – ont augmenté depuis 2013.

Mais tous les signalements n’aboutissent pas à une arrestation, pour un certain nombre de raisons ; plusieurs personnes peuvent appeler la police pour le même crime, par exemple. Les données du même rapport montrent que le nombre d’enfants arrêtés et entrant dans le système, même pour crimes violents, a diminué au cours de cette période. Le meurtre est le seul crime violent inclus dans le rapport pour lequel les arrestations ont augmenté, passant de 15 cas en 2013 à 26 en 2024. Ce nombre est toujours inférieur à son pic de 2018.

« L’argument avancé est que (la délinquance juvénile est) pire que jamais, n’est-ce pas ? Ou bien les enfants sont hors de contrôle. … Les données ne confirment pas cela. »

Josh Rovner, analyste de recherche principal au Sentencing Project

L’État supervise différents types d’établissements pour enfants dans le système judiciaire, allant des foyers de groupe aux prisons entourées de barbelés. Les dirigeants du DCS ont déclaré lors d’une audience publique que l’agence avait atteint sa capacité maximale et était à court de lits dans les installations de haute sécurité. DCS a déclaré dans un récent communiqué que le nombre de jeunes ayant besoin d’un espace dans un type particulier d’établissement peut rester élevé de jour en jour, même si le nombre global d’arrestations diminue.

Dans un procès intenté en 2024 contre le système de justice pour mineurs du Tennessee, les défenseurs ont déclaré que l’État n’utilisait pas de manière appropriée l’espace de couchage dont il dispose actuellement, plaçant les enfants dans les établissements les plus sécurisés sans tenir compte de leur besoin de traitement de santé mentale et d’autres services. En raison des lois sur la protection de la vie privée des mineurs, aucune donnée accessible au public ne montre quelles accusations entraînent les jeunes dans quel contexte.

En réponse, la DCS a reconnu qu’elle place parfois des jeunes dans des établissements en fonction de leur capacité, mais a nié avoir détenu de manière inappropriée des jeunes dans des établissements à sécurité maximale. L’affaire est en cours.

Le Tennessee a promis que ses nouvelles prisons seraient réhabilitatives. Les experts disent qu’ils sont trop gros pour réussir cette mission.

Contrairement au système pour adultes, le système de justice pour mineurs est conçu pour réhabiliter et non pour punir, sur la base de décennies de recherche montrant que les jeunes sont plus capables de changer.

L’agence décrit également ses prisons existantes comme étant des prisons de réhabilitation. Les trois prisons les plus sécurisées de l’État sont dirigées par l’homme d’affaires du Tennessee Jason Crews et sa société, Wayne Halfway House. L’entreprise est tenue par son contrat et la politique de l’État de fournir des soins de santé mentale, une éducation et d’autres services aux jeunes emprisonnés.

Le procès en justice pour mineurs de 2024, qu’un groupe de défense et plusieurs jeunes anonymes du système ont intenté contre DCS, a fait valoir que le ministère place les jeunes dans des établissements plus punitifs que rééducatifs. Certains adolescents placés en prison, selon le procès, ne devraient pas y être du tout.

Le procès affirmait également que les établissements de justice pour mineurs du Tennessee empêchaient les jeunes d’accéder à l’éducation et aux traitements de santé mentale. Selon le procès, deux établissements gérés par Wayne Halfway House ont mis en place des politiques interdisant aux jeunes d’aller à l’école s’ils se comportent mal. Un adolescent, diagnostiqué avec un trouble de stress post-traumatique, de l’anxiété et d’autres problèmes de santé mentale, n’a pas bénéficié de thérapie individuelle pendant des mois alors qu’il se trouvait dans un établissement Crews, selon le procès, et n’a reçu que quelques heures d’éducation par jour. Plusieurs autres prisons et centres de traitement d’entrepreneurs à travers l’État sont nommément cités dans le procès.

DCS a déclaré dans un dossier juridique qu’il ne disposait pas de suffisamment d’informations pour répondre à toutes les allégations spécifiques concernant les jeunes mentionnées dans la poursuite, mais il a rejeté de nombreuses allégations, notamment selon lesquelles les jeunes recevaient une éducation ou un traitement de santé mentale inadéquats. Il a également nié que l’adolescent de la prison de Crews ait été tenu à l’écart d’une thérapie ou d’une éducation, mais a reconnu que certains jeunes du système de justice pour mineurs pouvaient temporairement « recevoir des services éducatifs minimes ».

Wayne Halfway House a déclaré dans un communiqué qu’il contestait les allégations contenues dans le procès et a renvoyé les salles de rédaction à « de nombreux audits et/ou rapports d’État » au cours de cette période qui réfutent ces affirmations. Il a refusé de partager les documents spécifiques auxquels il faisait référence. « Les programmes de Wayne Halfway House sont conformes aux politiques et à la loi de l’État », a écrit la société dans son communiqué.

Daniel Macallair est le directeur exécutif du Center on Juvenile and Criminal Justice, une organisation non partisane et à but non lucratif qui s’efforce de réduire le recours de la société à l’incarcération. « Ces institutions ne sont pas des lieux humains », a-t-il déclaré, faisant référence aux établissements pour jeunes à grande échelle. « Ils ne sont pas rééducatifs. Ils ne l’ont jamais été. »

Selon Macallair, qui travaille à la réforme de la justice pour mineurs depuis plus de 40 ans, tout établissement accueillant plus de 10 enfants devient encombrant, détournant l’attention de la réadaptation et devenant davantage correctionnel. Les recherches montrent que les établissements de plus grande taille impliquent souvent un traitement plus sévère des jeunes, notamment des taux plus élevés d’abus sexuels et de pratiques telles que l’isolement cellulaire. L’une des prisons envisagées par DCS pourrait accueillir jusqu’à 160 lits, ce qui en ferait la plus grande de l’État.

« Ces institutions ne sont pas des lieux humains. Elles ne sont pas des lieux de réadaptation. Elles ne l’ont jamais été. »

Daniel Macallair, directeur exécutif du Centre sur la justice juvénile et pénale

En revanche, les programmes qui se sont avérés efficaces pour aider les jeunes à éviter de futurs crimes sont petits et basés dans les communautés dont ils sont issus, a déclaré Macallair.

Le Missouri, un exemple salué à l’échelle nationale, a créé de petites installations dans tout l’État, gardant les jeunes – même ceux qui commettent des crimes violents – près de chez eux pour des programmes thérapeutiques. La recherche a montré que non seulement ces programmes communautaires sont plus efficaces et plus abordables, mais qu’ils entraînent de faibles taux de récidive et des taux élevés d’obtention d’un diplôme d’études secondaires.

Une façon d’évaluer le succès de la réhabilitation des prisons pour jeunes est de savoir si les jeunes sont de nouveau arrêtés après leur libération. Mais les responsables du Tennessee reconnaissent qu’ils ne peuvent pas mesurer cela de manière complète ou précise parce que l’État ne dispose pas d’un moyen centralisé de suivi lorsqu’un jeune commet un nouveau crime.

Le Tennessee s’est opposé à toute surveillance extérieure de ses prisons pour jeunes. Les experts estiment qu’il s’agit d’une réforme cruciale.

L’État affirme qu’un processus d’appel d’offres sera lancé pour déterminer qui exploitera les nouvelles installations. À l’heure actuelle, deux prestataires gèrent toutes les prisons privées pour jeunes de l’État : Wayne Halfway House et Youth Opportunity Investments, une société qui gère des établissements à sécurité inférieure.

En réponse aux questions sur les nouvelles installations, Wayne Halfway House a déclaré qu’elle ne ferait aucun commentaire sur ses plans d’affaires. Il a également noté que les établissements dans lesquels il détient des jeunes sous la garde de l’État pour avoir commis un crime sont classés par l’État comme des « centres de traitement résidentiels », et non comme des prisons pour jeunes. À travers le pays, les États utilisent une terminologie différente pour désigner ces installations. Selon la loi fédérale, ces prisons sont censées fournir des traitements, mais ce sont également des établissements sécurisés, souvent dotés de barbelés et de cellules verrouillables, qui détiennent les jeunes pendant de longues périodes après qu’un tribunal les a reconnus responsables d’un crime – semblables aux prisons pour adultes.

Les experts affirment qu’une surveillance indépendante et solide est cruciale pour assurer la sécurité des jeunes dans les établissements de justice pour mineurs, mais le Tennessee n’en dispose pas. Au lieu de cela, il dispose d’une agence qui aide les familles à s’orienter dans le système mais manque de pouvoir d’exécution et d’une nouvelle Commission de révision de la justice pour mineurs chargée de publier sa première série de recommandations en 2028.

« L’objectif principal est d’apporter plus de transparence sur ce qui se passe dans ces établissements, de rendre ces informations publiques et de formuler des recommandations sur les moyens de les améliorer », a déclaré Michele Deitch, experte en justice pénale et juvénile à l’Université du Texas à Austin. « Vous avez vraiment besoin d’un organisme externe indépendant. »

En 2024, un groupe bipartite de législateurs du Tennessee a présenté un projet de loi qui donnerait un pouvoir de surveillance et d’application à une organisation indépendante au lieu du simple DCS. En vertu du projet de loi, le DCS serait tenu de suspendre la licence d’un établissement ou de cesser d’y placer des jeunes jusqu’à ce qu’il corrige les violations.

Les législateurs ont estimé que DCS était en conflit d’intérêts : il est chargé à la fois de trouver des lits pour les enfants dans ces institutions et de sanctionner les prestataires s’ils ne respectent pas les règles ou réglementations.

Wayne Halfway House, qui rémunère un lobbyiste législatif et fait également des dons politiques dans l’État, s’est opposé au projet de loi. L’un des parrains du projet de loi a déclaré qu’un lobbyiste de l’entreprise avait poussé à exempter les installations privées du projet de loi, et la proposition en a fait un amendement déposé à la Chambre.

Un lobbyiste de Wayne Halfway House avait déclaré à l’époque que l’entreprise s’inquiétait de la manière dont le projet de loi « affecterait la responsabilité dans la gouvernance des services correctionnels pour jeunes au Tennessee ». Dans une déclaration récente, la société a déclaré qu’elle soutenait les politiques et les lois de l’État qui « supervisent rigoureusement les organisations comme la nôtre et nous obligent à respecter des normes élevées en matière de performance opérationnelle ».

Finalement, le projet de loi a échoué.