Une entreprise liée aux fils de Trump a obtenu près de 40 millions de dollars en contrats fédéraux pour dépister Ebola et d’autres maladies

L’administration Trump a accordé près de 40 millions de dollars à une petite entreprise de biosécurité pour dépister Ebola et d’autres maladies infectieuses quelques mois seulement après qu’une entreprise liée aux fils aînés du président Donald Trump ait investi dans sa société mère, selon des dossiers et des entretiens.

Les contrats, l’un pour le dépistage du virus Ebola dans plusieurs aéroports américains et l’autre pour répondre aux épidémies de maladies en République démocratique du Congo, représentent sept fois la valeur totale des contrats gouvernementaux que l’entreprise avait directement reçus auparavant.

La société XpresTest possède des années d’expérience dans la surveillance du COVID-19 et d’autres maladies pour le compte du gouvernement dans les aéroports américains. Cela fait de sa société mère, XWELL, un hybride inhabituel, vendant à la fois des soins de spa et des services de biosécurité. L’année dernière, elle a tiré l’essentiel de son argent des salons d’épilation et des spas d’aéroport qui proposent des manucures, des massages et des « lits de chakra ».

Ces contrats sont le dernier exemple en date de la famille du président qui profite financièrement des actions de son administration. Et les enjeux de ces transactions sont particulièrement élevés. En République démocratique du Congo, une épidémie d’Ebola a tué plus de 5 000 personnes cette année, et le gouvernement fédéral tente d’empêcher l’agent pathogène d’arriver aux États-Unis.

XpresTest n’a jamais travaillé avec Ebola ni fourni de services de biosécurité à l’étranger, encore moins dans le type de régions instables dans lesquelles il est désormais censé travailler. Le PDG de sa société mère, Ezra Ernst, a déclaré que XpresTest avait remporté les deux contrats dans le cadre d’un processus d’appel d’offres et a souligné ses années d’expérience dans le dépistage du COVID-19 et d’autres agents pathogènes dans les aéroports américains. Mais même lui a reconnu que travailler à l’international est « une chose nouvelle pour nous » et a exprimé son incertitude quant à la possibilité d’achever le travail en République démocratique du Congo.

« C’est un contrat risqué. Je ne suis pas sûr que nous puissions le réaliser », a déclaré Ernst dans une interview.

Jeremy Konyndyk, qui a aidé à superviser la réponse du gouvernement américain à l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest en 2014, a déclaré qu’il existe certains parallèles entre la surveillance du COVID-19 et d’Ebola dans les aéroports, mais il a déclaré qu’il était inquiétant que le gouvernement attribue un contrat aussi lucratif à une entreprise qui n’a aucune expérience en Afrique.

« Il existe d’innombrables organisations dans le monde qui ont des décennies d’expérience dans ce travail », a déclaré Konyndyk. « Je dois me demander pourquoi diable ils n’y vont pas avec quelqu’un qui a déjà fait ça auparavant. »

Sous les administrations précédentes, le gouvernement américain s’est attaqué aux épidémies internationales en partenariat avec l’Organisation mondiale de la santé. Mais Trump s’est retiré du groupe l’année dernière, a démantelé l’Agence américaine pour le développement international, qui s’occupait d’une grande partie de ce travail, et a considérablement réduit la présence mondiale des Centers for Disease Control and Prevention.

Dans le même temps, le Département d’État a lancé la stratégie de santé mondiale America First, qui appelle les États-Unis à utiliser l’aide aux pays étrangers pour « promouvoir les entreprises américaines et les innovations américaines à l’étranger ». En mars dernier, le Département d’État a annoncé qu’il accorderait jusqu’à 4,5 milliards de dollars de financement à diverses fins, notamment pour répondre aux épidémies de maladies infectieuses.

Dans le cadre de ce programme, XPresTest a reçu 20 millions de dollars. D’autres financements ont été versés à des organisations d’aide internationale à but non lucratif plus connues, notamment International Medical Corps, Save the Children et la Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, dont les subventions variaient entre 25 et 35 millions de dollars.

Le CDC a également attribué à XPresTest un contrat d’un montant de 18,8 millions de dollars.

Le CDC n’a pas répondu à une demande de commentaires.

Un porte-parole des fils du président, Donald Jr. et Eric Trump, a déclaré qu’ils étaient « simplement des investisseurs minoritaires passifs dans un fonds qui a investi dans cette société » et qu’ils n’avaient aucune « implication ni connaissance concernant la négociation ou l’obtention d’un de ses contrats, y compris les contrats gouvernementaux ».

« Tous deux sont des citoyens privés qui n’occupent aucun poste gouvernemental, n’ont enfreint aucune loi et qui ont parfaitement le droit de poursuivre des opportunités commerciales et d’investissement légales », a déclaré le porte-parole.

Le lien entre les fils Trump et XWELL a été établi en février, lorsqu’un fonds appelé American Ventures a investi dans l’entreprise. Le fonds a été lancé par Dominari Holdings, une petite société financière dont les bureaux se trouvent dans la Trump Tower à New York. Les dirigeants de Dominari ont embauché les fils Trump comme conseillers après que leur père a été élu pour un second mandat et leur ont accordé une participation de plus de 10 % dans Dominari.

American Ventures a pris des participations dans d’autres sociétés qui ont bénéficié des actions de l’administration Trump. La société de drones Powerus, basée en Floride, a obtenu de l’US Air Force un contrat d’une valeur pouvant atteindre 90 millions de dollars cinq mois après l’annonce de l’implication de Trump. Par l’intermédiaire d’American Ventures, Donald Jr. et Eric Trump acquièrent également une participation dans un groupe de minéraux essentiels qui a reçu le soutien du gouvernement américain pour extraire du tungstène au Kazakhstan. Les Trump se décrivent eux-mêmes comme des investisseurs passifs qui ne défendent pas les entreprises dans lesquelles ils détiennent des participations devant le gouvernement de leur père.

XWELL a été fondée en 2006 en tant que gamme de spas basés dans les aéroports proposant des massages et des soins du visage. Pendant la pandémie, la société, alors connue sous le nom de XpresSpa Group, a obtenu 5,5 millions de dollars du CDC pour proposer aux voyageurs des tests COVID-19. Il a également collecté les déchets des toilettes des avions pour rechercher de nouvelles souches virales. Elle a réalisé un travail similaire pour au moins une autre entreprise ayant reçu des contrats gouvernementaux.

En janvier, XWELL a annoncé l’embauche d’un ancien conseiller principal du CDC qui a créé et dirigé le programme de surveillance des voyageurs de l’agence. La société a déclaré que cette décision faisait partie d’un plan visant à étendre « ses capacités de surveillance des agents pathogènes basées sur les voyageurs afin de soutenir les centres de voyages internationaux et les événements de rassemblement de masse à grande échelle dans le monde entier ».

Le mois suivant, American Ventures a investi environ 30 millions de dollars dans XWELL. L’entreprise avait perdu de l’argent l’année précédente. « Nous étions à court d’argent, au bord de la faillite », a déclaré son PDG.

Sa valorisation avant l’injection de liquidités n’était que de 3 millions de dollars. En échange, American Ventures a obtenu une participation d’environ 10 % dans la société, avec la possibilité d’imprimer et de vendre des millions d’actions à l’avenir.

On ne sait pas pourquoi American Ventures investirait autant dans XWELL. Dans d’autres cas, lorsque le fonds a investi dans de petites sociétés similaires cotées en bourse, certaines de ces sociétés se sont tournées vers de nouveaux secteurs en vogue et ont attiré l’attention sur leurs liens avec les Trump, puis Dominari a cédé ses actions. Dans ce cas, rien n’indique qu’il ait encore vendu une partie de sa participation.

En juin, XpresTest a remporté le contrat du CDC pour ce qu’un avis public concernant la subvention indiquait comme étant des « services de dépistage à l’entrée d’Ebola ».

XpresTest a ensuite reçu la subvention du Département d’État pour « une réponse rapide, efficace et coordonnée » aux menaces de maladies infectieuses en République démocratique du Congo, qui a débuté en septembre, selon une base de données gouvernementale. L’entreprise prévoit également de travailler au Kenya et au Maroc. Le site Web de XWELL indique qu’il recrute désormais des spécialistes de la formation à la réponse à Ebola et de la biosécurité aux États-Unis.

En juillet, après que XpresTest ait obtenu le contrat CDC, XWELL a annoncé son intention de vendre la filiale ainsi que sa gamme de spas à une entreprise privée de spas pour le visage. Ernst, le PDG, a déclaré que les contrats gouvernementaux ont joué un rôle dans le prix de vente de 13 millions de dollars et qu’ils suivront XpresTest dans la nouvelle société.

Cela signifie que XWELL, la société dans laquelle le fonds d’investissement lié à Trump a pris une participation, bénéficiera financièrement des contrats de l’administration Trump si la vente est conclue, même si elle ne sera pas impliquée dans le travail pour le gouvernement.

XWELL a déclaré dans un dossier public que la vente faisait partie d’un effort « visant à poursuivre une nouvelle direction dans le secteur de la sécurité nationale ». Ernst a déclaré qu’il ne connaissait pas les plans exacts, mais pensait que la société mère pourrait chercher à travailler avec le ministère de la Défense.

XWELL n’a annoncé aucun des contrats de biosécurité de XpresTest, qui ont récemment été rendus publics dans les divulgations contractuelles fédérales. Les sociétés publiques comme XWELL sont tenues de signaler les événements dits importants, les développements qui pourraient affecter le cours de leurs actions, comme un important contrat gouvernemental. XWELL a rendu public des travaux antérieurs pour le gouvernement fédéral, notamment un programme pilote de 2 millions de dollars sur huit semaines pour tester le COVID-19 en 2021.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi son entreprise n’avait pas annoncé les prix, Ernst a donné diverses raisons, notamment la possibilité que XPresTest ne soit pas en mesure de faire le travail – soit en raison de sa propre inexpérience en matière de travail international, soit parce que l’administration Trump pourrait soudainement modifier ses priorités et ne payer que pour une fraction du contrat.

« Aucun de ces contrats n’est garanti », a-t-il déclaré.

Les liens financiers de Trump avec les accords et les actions du gouvernement devraient être une priorité du Congrès dans les mois à venir après que les démocrates ont pris le contrôle du Sénat et de la Chambre lors des élections de mi-mandat de la semaine dernière.

« Lorsque le gouvernement est corrompu à des fins personnelles au détriment de l’intérêt public, les Américains perdent confiance et l’argent des contribuables est gaspillé », a écrit Robert Garcia, le plus haut démocrate de la commission de surveillance de la Chambre, dans une lettre à ses collègues la semaine dernière.