Ce magasin d’armes est resté ouvert malgré des violations répétées. Puis un flic a été tué avec une de ses armes.

Lancée en tant que nouveau type de détaillant d’armes à feu en 2012, la chaîne Range USA a été conçue pour se différencier des magasins et des stands d’armes plus petits et peu accueillants souvent associés à l’industrie.

Son fondateur et président, Tom Willingham, souhaitait rendre plus courante l’expérience d’achat et de tir avec des armes à feu. Il a donc modelé son entreprise sur les chaînes à grande surface, en s’efforçant de créer des points de vente lumineux et confortables qui inviteraient les femmes, les novices et les autres personnes rebutées par certains magasins d’armes plus anciens.

Aujourd’hui, Range USA est devenue une marque formidable, avec 50 magasins dans 14 États, une présence qui s’étend du fleuve Mississippi à la côte atlantique.

Mais malgré ses efforts pour se démarquer, l’entreprise est confrontée aux mêmes problèmes épineux que les détaillants plus traditionnels. Les régulateurs fédéraux ont cité à plusieurs reprises ses employés pour ne pas avoir respecté les protocoles de base conçus pour aider à contrecarrer les ventes illégales, et les armes achetées dans ses magasins continuent d’être récupérées par la police.

Prenez par exemple le meurtre récent du policier de Chicago John Bartholomew, qui a été mortellement abattu le 25 avril. Le suspect qui a utilisé un Glock 29 de 10 millimètres pour tirer sur Bartholomew n’était pas le propriétaire initial de l’arme. Il a été acheté pour la première fois en 2024, selon les enquêteurs, lors d’une transaction illégale dans un magasin Range USA situé à Merrillville, dans le nord-ouest de l’Indiana, à quelques minutes en voiture de Chicago.

Le magasin de Merrillville a fait face à la révocation de sa licence à la suite d’une inspection de 2022 qui a déterminé qu’une vérification des antécédents manquait pour une vente, selon les dossiers d’inspection de l’ATF. Les inspecteurs ont également déterminé que l’entreprise n’avait apporté « aucune amélioration significative » dans la correction de plus d’une demi-douzaine de violations précédentes, selon les dossiers de l’ATF.

Dans leur réponse aux conclusions, les dirigeants de Range USA ont blâmé le système désuet du magasin pour le classement des documents de vente fédéraux, affirmant aux inspecteurs que les problèmes sous-jacents seraient résolus une fois que l’entreprise serait passée à un système électronique. L’ATF a par la suite annulé la recommandation concernant le magasin de Merrillville après avoir trouvé la preuve que la vérification des antécédents avait été effectuée.

Les archives montrent qu’entre 2020 et 2024, les autorités fédérales ont recommandé de révoquer les licences de trois autres sites de Range USA, dont deux dans l’Ohio.

En 2021, en inspectant le Range USA à Dayton, l’ATF a déterminé qu’un employé avait vendu une arme à feu à une personne qui avait échoué à une vérification d’antécédents, selon les archives. Les représentants de l’entreprise ont admis à l’agence que l’employé n’avait pas respecté la politique du magasin et qu’il avait « manqué les contacts appropriés » concernant les ventes illégales, malgré sa formation. Ils ont déclaré que l’entreprise mettrait en œuvre de nouvelles politiques pour éviter de nouvelles défaillances.

Un an plus tard, au Range USA à Lewis Center, un inspecteur de l’ATF a découvert qu’un vendeur avait falsifié les enregistrements d’une vente d’armes à feu après avoir accepté un permis de dissimulation et de transport expiré au lieu de procéder à une vérification des antécédents, selon les archives. En réponse, les dirigeants de Range USA ont contesté le fait que ses employés avaient menti intentionnellement.

Tous les magasins Range USA qui ont fait l’objet de révocations sont actuellement ouverts, selon le site Internet de l’entreprise, même si certains ont payé des amendes. Aujourd’hui, alors que Range USA est aux prises avec une autre vente d’armes controversée, l’ATF affaiblit les sanctions de l’ère Biden en cas de non-respect des réglementations fédérales sur les armes à feu, y compris celles destinées à dissuader les criminels.

Entre-temps, la chaîne n’a cessé de se développer. En 2025, les ventes de Range USA, selon les publications professionnelles du secteur, ont augmenté d’un peu plus de 5 %, alors même que l’industrie se refroidissait. Fort de cet élan, l’entreprise envisage une nouvelle expansion. Elle prévoit d’ouvrir trois nouveaux sites d’ici 2027.

Au milieu de ce succès, Willingham est devenu un ardent défenseur de l’industrie. Au cours des cinq dernières années, il a contribué à un comité d’action politique qui cherchait à élire des candidats favorables aux intérêts des détaillants d’armes comme Range USA.

Range USA et Willingham ont personnellement fait des dons à un comité dirigé par la National Shooting Sports Foundation, une association professionnelle qui fait pression en faveur de l’industrie de la vente au détail d’armes à feu. Range USA a donné 35 000 $ et Willingham 5 000 $.

Les violations citées dans les magasins Range USA sont parfois le résultat d’enquêtes sur des ventes de paille, des transactions dans lesquelles des clients mentent pour acheter des armes au nom d’une personne interdite par la loi. Ces armes sont généralement revendues à des fins lucratives et finissent parfois par être utilisées à des fins criminelles.

À Chicago, où la vente d’armes est interdite, Bartholomew n’est pas le premier officier à être tué lors d’une vente de paille exécutée dans l’Indiana, mais juste le plus récent. Il y a près de cinq ans, Ella French a été abattue par Emonte Morgan lors d’un contrôle routier. L’arme qu’il a utilisée a été achetée par un autre homme, Jamel Danzy, du Deb’s Gun Range à Hammond, Indiana, en mars 2021.

Danzy a menti en prétendant sur un formulaire requis qu’il l’achetait pour lui-même, alors qu’en fait il avait l’intention de le transmettre à Morgan, selon les enquêteurs fédéraux. Il a été condamné à deux ans et demi de prison pour avoir fait de fausses déclarations sur des formulaires fédéraux. Morgan a été condamné à perpétuité sans libération conditionnelle après sa condamnation en 2024 pour le meurtre de French.

Ces dernières semaines, Chicago a été confrontée à la perte d’un autre agent de sécurité publique. Bartholomew se trouvait à l’intérieur d’un hôpital lorsqu’il a été abattu alors qu’il gardait Alphanso Talley, un suspect dans un vol à main armée qui aurait dégainé l’arme dissimulée et ouvert le feu. Talley a été accusé de meurtre et n’a pas encore plaidé coupable.

Cette arme aurait été achetée deux ans auparavant au Merrillville Range USA par Olivia Burgos, qui fait désormais face à des accusations criminelles pour avoir fait de fausses déclarations afin de faciliter la vente. Selon les enquêteurs fédéraux, Burgos a déclaré aux employés du magasin qu’elle achetait l’arme pour elle-même. En réalité, selon les enquêteurs, elle a acheté l’arme au nom de son petit ami, un criminel empêché d’en acheter une légalement.

Elle aurait également menti en indiquant sur les documents d’achat fédéraux qu’elle n’était pas sous l’influence de drogues ou d’alcool au moment de la vente. Selon les enquêteurs fédéraux, Burgos leur a dit qu’elle était dépendante au fentanyl et qu’elle prenait cette drogue lorsqu’elle a signé les papiers pour l’arme. Les autorités fédérales l’ont accusée d’avoir fait une fausse déclaration lors de l’achat d’une arme à feu.

L’arme a finalement atteint Talley. Une enquête sur son chemin vers Chicago est en cours.

L’année dernière, des défenseurs du groupe de défense du contrôle des armes à feu Brady United ont allégué la négligence de Range USA, de plusieurs employés de Range et de Willingham lors d’une vente de paille provenant d’une autre fusillade, liée à son magasin de Shorewood, dans l’Illinois, à environ 50 miles de Chicago. La poursuite est née d’un incident survenu en 2023 au cours duquel Maxwell Williams, alors âgé de 18 ans, a tiré sur une femme dans le cou au milieu d’une dispute lors d’une grande fête à la maison. Il a ensuite plaidé coupable de coups et blessures aggravés avec une arme à feu et purge actuellement une peine de 10 ans dans la prison de l’État de l’Illinois.

Williams, qui à l’époque n’était pas assez vieux pour acheter une arme à feu, a demandé à sa petite amie d’en acheter illégalement une en son nom, selon la poursuite. Selon les archives judiciaires, le vendeur de Range USA a procédé à la vente malgré des signes indiquant que la petite amie n’était pas le véritable acheteur. La vidéo prise de la transaction montre Williams lui indiquant verbalement quelle arme acheter et comptant lui-même l’argent pour l’achat, selon le procès. La petite amie a plaidé coupable de délit de coups et blessures lors de la fusillade.

Range USA a nié les allégations de Brady et a décidé de rejeter le procès, affirmant que ses employés n’avaient aucune connaissance d’une quelconque intention criminelle de Maxwell ou de sa petite amie. Les avocats de l’entreprise ont également cité la loi fédérale sur la protection du commerce licite des armes, qui, selon eux, prévient les poursuites contre les détaillants d’armes et leurs employés pour les dommages causés par les armes achetées dans leurs magasins.

Une solution au problème de la détection et de la prévention des ventes illégales comme celles qui ont précédé la mort des deux policiers de Chicago a échappé aux législateurs et aux personnalités de l’industrie. Les employés des magasins d’armes au détail apprennent généralement à remarquer les signes typiques des achats de paille et ont le droit de mettre fin à toute transaction suspecte. Mais même avec des efforts de bonne foi, les ventes de paille persistent.

De son côté, l’ATF a mis en place plusieurs programmes de surveillance obligeant les détaillants à signaler leurs achats potentiels ou suspects de paille. L’élément déclencheur d’un tel effort a été ce qu’on appelle les « armes criminelles », celles récupérées par la police dans les trois ans suivant leur vente au détail. Les magasins possédant plus de 25 armes de ce type par an ont été ciblés pour un examen approfondi, un programme connu sous le nom de Demand Letter 2.

Sous l’administration Biden, le programme était utilisé pour relier les armes achetées sur les marchés clandestins aux vendeurs d’origine. L’année dernière, les responsables de Trump ont annoncé que le programme serait interrompu.

Selon une analyse de Brady, environ les deux tiers des emplacements de Range USA ont été inclus dans le programme Demand Letter 2 entre 2022 et 2023.

Les personnalités de l’industrie des armes à feu nient systématiquement toute responsabilité dans les ventes de paille, rejetant la faute sur les acheteurs qui enfreignent la loi en mentant sur leurs intentions. Une partie de leur solution repose sur des programmes éducatifs et des formations destinées aux détaillants sur la façon de repérer les signes d’acheteurs de paille.

En 2021, sous la présidence de Joe Biden, l’ATF a lancé une nouvelle stratégie – parfois appelée « politique de tolérance zéro » – consistant à effectuer des inspections plus fréquentes et à appliquer des sanctions plus sévères aux détaillants qui ne respectaient pas à plusieurs reprises les directives fédérales régissant les ventes d’armes.

Après son adoption, l’industrie a constaté une augmentation considérable du nombre de recommandations de révocation de licence de magasin d’armes émises par l’ATF. Celles-ci n’entraînent pas de fermetures immédiates, car les magasins sont autorisés à lutter contre les révocations par le biais d’audiences administratives et d’appels judiciaires qui peuvent durer des années. Les révocations ont chuté sous Trump l’année dernière.

Le mois dernier, des responsables de Trump se sont réunis à Washington, DC, pour marquer l’abandon par l’agence des mesures d’application de l’ère Biden et inaugurer une approche plus favorable à l’industrie. Le directeur de l’ATF, Robert Cekada, a déclaré que dans le cadre de sa nouvelle orientation, l’agence rationaliserait et moderniserait la paperasse relative aux ventes d’armes afin de contribuer à réduire les erreurs matérielles et de rendre plus clémentes les conséquences des erreurs de bonne foi.

« Nous proposons de supprimer les obstacles inutiles qui faisaient obstacle aux citoyens et aux entreprises respectueux des lois », a déclaré Cekada. « Nous proposons de restaurer la clarté et la prévisibilité de nos normes. »

Il a également souligné que la sécurité publique reste l’une de ses principales priorités. « L’ATF reste le plus grand ami des forces de l’ordre nationales et locales, et nous pensons que ces règles n’auront pas d’impact négatif sur la sécurité publique », a-t-il déclaré.

Le professeur Daniel Webster, chercheur de longue date sur le trafic d’armes à l’Université Johns Hopkins, a déclaré que la nouvelle orientation de l’ATF envoie un « signal dangereux » aux détaillants et au public, selon lequel la surveillance des ventes de paille n’est plus une priorité. Les nouvelles règles disent aux détaillants : « Faites ce que vous voulez », a-t-il déclaré. « Mon point de vue est que cet ATF est plus intéressé à protéger l’industrie que le public américain. »

Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, le porte-parole de la NSSF, Mark Oliva, a déclaré que l’organisation et ses membres « s’engagent à garantir que les armes à feu restent hors de portée de ceux à qui on ne peut pas faire confiance pour les posséder. Cette catégorie inclut les criminels ».