Rêves coréens anéantis : le sort des travailleurs migrants

Cette année, la fête du travail en Corée du Sud a vu une vague de travailleurs migrants dénoncer le travail forcé et la discrimination. Comme dans un camouflet pointu, le ministère de la Justice (MOJ) a renouvelé son engagement à évincer les travailleurs sans papiers dans un communiqué publié le 3 mai.

Les travailleurs migrants en Corée du Sud vivent à la limite depuis des décennies maintenant. Bien que le gouvernement sache qu’ils sont indispensables pour récolter les produits agricoles et graisser les roues de la base manufacturière sud-coréenne, il a négligé leurs griefs.

La campagne, abritant des fermes et des usines, porte le poids du développement régional inégal de la Corée du Sud et de sa démographie flamboyante. La moitié de la population sud-coréenne vit dans la grande région de Séoul. Un quart des villes et villages – 59 sur 228 – sont susceptibles de disparaître dans un avenir prévisible. Pendant ce temps, la population en âge de travailler diminuera de moitié au cours des 40 prochaines années, perdant environ 17 millions de personnes.

Par conséquent, le gouvernement sud-coréen s’est tourné vers les travailleurs migrants pour combler le vide. Environ 374 000 travailleurs migrants non professionnels résident légalement en Corée du Sud. Plus de la moitié d’entre eux sont originaires d’Asie du Sud-Est, avec des visas E-9 réservés aux travailleurs à l’étranger sans ascendance coréenne. Le visa limite leur emploi à l’agriculture, à la pêche, à la fabrication, à la construction et à d’autres secteurs ardus. Le gouvernement sud-coréen a décidé de délivrer 110 000 visas E-9 en 2023, le plus grand quota annuel depuis leur introduction en 2004. De plus, plus de 410 000 travailleurs sans papiers travaillent dans l’ombre dans ces industries.

Malgré leur nécessité, les travailleurs migrants sont devenus des cibles faciles d’exploitation et d’exclusion sociale. C’est une pratique courante chez les employeurs coréens de les loger dans des endroits inadaptés à l’hébergement. Dans un cas extrême en mars, un travailleur thaïlandais est mort d’un empoisonnement au sulfure d’hydrogène, après avoir vécu dans une porcherie imbibée de déjections et d’excréments d’une centaine de porcs.

Environ 20 % des travailleurs migrants vivent dans des bidonvilles, généralement constitués de tôles ondulées et de filets d’ombrage. Et ce malgré la politique gouvernementale – instituée en 2021 après qu’un travailleur cambodgien est mort de froid dans une serre en plastique – qui abroge les demandes de recrutement des employeurs s’ils logent des ouvriers dans des constructions non autorisées. La mesure permet toutefois d’utiliser des bâtiments temporaires approuvés par les municipalités locales comme logements. Plus de 60 % des travailleurs migrants vivent actuellement dans des conteneurs maritimes et des structures en panneaux.

La pratique de la location de logements miteux est lucrative. Les directives du ministère de l’Emploi et du Travail (MOEL) autorisent les employeurs coréens à déduire jusqu’à 20 % du salaire des travailleurs migrants en échange du logement et des repas. Moins les employeurs dépensent pour la qualité, plus ils peuvent économiser. Certains travailleurs paient près de 400 $ par mois pour une cabane branlante.

Ainsi, presque tous les employeurs choisissent de loger les travailleurs migrants, dont la majorité vit sur ou juste à côté de leur lieu de travail. Vivant dans des serres sur des champs, des conteneurs sur des infrastructures aquacoles ou des annexes d’installations industrielles, ils sont surveillés 24 heures sur 24 par leurs employeurs – et souvent contraints au surmenage.

Vivant à proximité de leur lieu de travail, ils sont la proie de diverses formes d’abus de la part de leurs employeurs et superviseurs. Des enquêtes auprès des travailleuses migrantes ont révélé qu’environ 12 % d’entre elles avaient été agressées sexuellement à un moment donné. Les supplications pour un meilleur traitement se heurtent à la violence physique. Certains employeurs refusent catégoriquement de payer les salaires et les indemnités de départ après des années de dur labeur.

C’est pourquoi l’Organisation internationale du travail indique qu' »il n’est généralement pas souhaitable que les employeurs fournissent directement un logement à leurs travailleurs », recommandant plutôt « la fourniture d’un logement à leurs travailleurs sur une base équitable par des organismes publics ou par des organismes privés autonomes… des entreprises patronales. Sinon, les travailleurs sont isolés des communautés locales sans recours à une aide extérieure, subsistant au gré des caprices de leurs employeurs.

En outre, le système de permis de travail (EPS) qui administre les visas E-9 piège les travailleurs migrants dans un cercle vicieux. Ils ne reçoivent leur visa que lorsque certains employeurs décident de les embaucher. La validité de leur visa dépend donc de la pérennisation de ce premier emploi.

Dès le départ, cette relation de subordination laisse aux employeurs amplement d’espace pour adapter les conditions de travail et de vie à leurs avantages. Malgré les abus, les travailleurs doivent toujours obtenir le consentement légal de leur employeur d’origine pour transférer leur statut E-9 à un autre employeur ou prolonger leur séjour. Sinon, les travailleurs migrants perdent leur droit légal de rester, c’est pourquoi ils tolèrent encore les abus et « se comportent bien » devant leurs employeurs. Accepter des logements déplorables en est un exemple.

Le MOEL permet aux travailleurs migrants de trouver d’autres emplois sans l’approbation de leur employeur dans des circonstances avérées d’agressions, de mauvaises conditions de vie et de défaut de paiement périodique. Cependant, lorsque les travailleurs migrants entrent dans un centre de traitement des plaintes du travail, le centre appelle ou convoque souvent leurs employeurs uniquement pour conclure que tout va bien. Face à la barrière de la langue, la plupart des travailleurs renoncent à faire appel. Même s’ils réussissent à changer d’emploi, le MOEL maintient un plafond sur le nombre de transferts d’emploi, ce que le Département d’État des États-Unis a cité comme alimentant les violations de la traite des êtres humains et l’exploitation du travail en Corée du Sud.

Les travailleurs migrants sans papiers s’en tirent encore plus mal. Lorsqu’ils signalent des cas d’abus au MOEL, ce dernier transmet leurs dossiers au ministère de la Justice, qui s’occupe des sans-papiers avec détention et rapatriement. Parfois, le ministère recourt à la violence pour rassembler les migrants sans papiers, allant même jusqu’à faire des descentes dans des événements culturels et des installations religieuses pour cibler des cohortes spécifiques à un pays. En utilisant de telles tactiques, il a expulsé 25 000 travailleurs sans papiers jusqu’à présent en 2023.

Faire fi des travailleurs migrants nuit à l’image de la Corée du Sud en tant que puissance culturelle et économique. Des inquiétudes ont surgi concernant les retombées diplomatiques potentielles et la réduction des échanges, car les travailleurs sont contraints de transformer des aliments contraires à leur religion et les médias et politiciens sud-coréens fomentent la discrimination. De plus en plus de gens sont déçus par le rêve coréen. L’Examen périodique universel des Nations Unies de 2023 a exhorté la Corée du Sud à respecter les droits au travail et au logement des travailleurs migrants.

Le monde prend lentement conscience du fait que les exportations coréennes, en fin de compte, proviennent de travailleurs migrants utilisés comme eau pour les moulins industriels.