Quels sont les enjeux du premier scrutin présidentiel au Sri Lanka depuis la crise économique ?

Le Sri Lanka tiendra son élection présidentielle le 21 septembre, un vote crucial qui décidera de l'avenir de la nation sud-asiatique qui peine encore à se remettre de son effondrement économique en 2022, qui a provoqué des manifestations de masse et forcé l'ancien président Gotabaya Rajapaksa à fuir le pays puis à démissionner.

L'élection est considérée comme un référendum sur le règne de deux ans du président Ranil Wickremesinghe, qui a supervisé une reprise fragile de l'économie du pays.

Il doit faire face à un défi de taille de la part du chef de l'opposition au Parlement, ainsi que d'un homme politique de gauche bénéficiant d'une puissante alliance, qui gagne en popularité auprès des jeunes électeurs.

Près de 17 millions des 22 millions d'habitants du Sri Lanka sont éligibles pour voter et 38 candidats se présentent aux élections.

Qui sont les principaux candidats ?

Wickremesinghe, dont le Parti national uni (UNP) a été affaibli par une scission, se présente comme candidat indépendant. Même si Wickremesinghe reste impopulaire pour avoir mis en œuvre des mesures d'austérité – notamment de fortes hausses d'impôts – en échange d'un plan de sauvetage du Fonds monétaire international, il espère gagner des voix grâce à son succès dans la réduction de la pénurie de produits de première nécessité comme le carburant, le gaz de cuisine, les médicaments et la nourriture.

Mais Wickremesinghe, six fois Premier ministre, est désavantagé car il appartient à la vieille garde, que les Sri Lankais accusent d’être responsable de l’effondrement économique.

Anura Kumara Dissanayake, le leader d'une coalition dirigée par les marxistes appelée National People's Power, est en passe de devenir un adversaire clé de Wickremesinghe en raison de sa popularité auprès des jeunes exaspérés par la corruption qui, selon eux, est à l'origine de la crise économique. Il bénéficie également du soutien de certains électeurs qui ont participé aux manifestations de 2022 exigeant la démission du président Rajapaksa de l'époque.

Bien qu'il ait été un homme de gauche dans le passé, Dissanayake prône aujourd'hui la liberté économique et promet des mesures sociales pour aider la classe ouvrière. Les analystes politiques estiment qu'il est un candidat sérieux car, contrairement à ses rivaux, il n'est pas lié aux élites économiques et politiques qui ont dirigé le pays par le passé.

L'autre adversaire de Wickremesinghe est Sajith Premadasa, ancien adjoint du président sortant et chef de son parti dissident, le Pouvoir populaire uni. Premadasa promet de poursuivre le programme du FMI mais en y apportant des changements pour alléger le fardeau qui pèse sur les pauvres.

Il a également promis une certaine décentralisation du pouvoir à la communauté minoritaire tamoule, qui représente environ 11 % de la population du pays. En échange, Premadasa a obtenu le soutien d'un bloc politique tamoul fort.

Qu'en est-il de la famille Rajapaksa ?

Namal Rajapaksa, l'héritier présomptif du clan Rajapaksa, autrefois puissant, est également candidat. La candidature de Namal permettra de savoir si son puissant clan, qui a produit deux présidents, peut conserver son emprise sur le pays après que nombre de ses membres ont été poussés dans le désert politique. Son père, Mahinda Rajapaksa, est reconnu pour avoir écrasé le mouvement séparatiste armé tamoul en 2009.

Namal promet d'alléger la charge fiscale des Sri Lankais et de bâtir une économie forte, affirmant que son effondrement en 2022 était en grande partie dû à la pandémie de COVID-19.

Comment fonctionne l'élection ?

Les votes auront lieu tout au long de la journée du 21 septembre et les résultats devraient être connus le lendemain soir.

Les électeurs peuvent choisir trois candidats sur le bulletin de vote dans l'ordre de leur préférence. Les premières préférences seront comptabilisées en premier et le candidat qui obtiendra plus de 50 % des votes valides sera déclaré vainqueur.

S'il n'y a pas de vainqueur clair, les deux premiers candidats seront maintenus dans la course et les bulletins de vote ayant désigné d'autres candidats pour la première place seront vérifiés pour voir si l'un des deux premiers candidats est leur deuxième ou troisième choix. Ces votes seront ajoutés au décompte des deux candidats restants. Le candidat qui obtient le nombre le plus élevé sera déclaré vainqueur.

Le Sri Lanka dispose d'un système présidentiel exécutif puissant, dans lequel le président est le chef de l'État, du gouvernement, du cabinet et des forces armées. Le Premier ministre dispose de certains pouvoirs, comme celui de recommander les ministres du cabinet.

Il n’existe pas de sondages d’opinion fiables permettant de déterminer quel candidat est en tête, mais de nombreux observateurs affirment que Dissanayake gagne en popularité.

Veeragathy Thanabalasingham, journaliste chevronné et observateur politique, a déclaré que même si la course semblait être à deux chevaux entre Premadasa et Dissanayake début septembre, la campagne des dernières semaines pourrait placer les trois candidats sur un pied d'égalité.

Quels sont les grands enjeux ?

L’économie du Sri Lanka est l’enjeu clé des élections.

Sous la direction de Wickremesinghe, d’importants chiffres économiques se sont améliorés : l’inflation est passée de 70 % en 2022 à moins de 5 %, les taux d’intérêt ont été abaissés et les réserves de change ont augmenté. Une croissance de 2 % est prévue pour 2024, soit la plus élevée depuis l’effondrement économique, mais les avantages financiers n’ont pas atteint les citoyens ordinaires, dont beaucoup sont touchés par le coût de la vie élevé. Les entreprises et les professionnels se plaignent des impôts élevés.

Alors que Wickremesinghe affirme que l'accord avec le FMI ne peut pas être modifié de manière significative, ses rivaux affirment qu'ils tenteront de le renégocier pour alléger le fardeau qui pèse sur le public.

Une grande partie de la population est également mécontente car elle estime que le gouvernement de Wickremesinghe a protégé la famille Rajapaksa, accusée de mauvaise gestion économique et de corruption. Beaucoup estiment que la famille doit rendre des comptes.