Quatre enfants dans une famille qui guérissait par la foi sont morts. Les autorités ne pouvaient rien faire.

Emma Joyce a été malade et a vomi pendant des jours jusqu’à ce qu’elle cesse de respirer dans les bras de ses parents, dans une petite ferme grise de la campagne de l’Idaho. C’était en août 2009 et elle avait 3 ans.

L’été suivant, la petite sœur d’Emma Joyce tombe malade. Ava Joan ne mangeait ni ne buvait rien d’autre que quelques raisins et du Sprite dans un gobelet. Elle respirait fort et vite. Et quand elle a vomi, c’est devenu noir, signe d’une hémorragie interne. Elle est décédée dans les bras de sa mère en juillet 2010 des suites d’un diabète non traité.

Moins de deux ans plus tard, le petit frère des filles est décédé des mêmes complications liées au diabète non traité qui ont tué Ava Joan.

Et neuf ans plus tard, un autre frère ou sœur est décédé : un garçon de 4 ans qui souffrait depuis des semaines de symptômes similaires.

Les parents ont déclaré aux policiers qu’ils n’avaient pas emmené chez le médecin les quatre enfants décédés en raison de leur religion, les Disciples du Christ, qui considère l’utilisation de la médecine moderne comme un péché de manque de foi en Dieu. Et l’Idaho exempte les parents des sectes de guérison par la foi comme les Disciples de l’obligation légale de prodiguer des soins médicaux vitaux à leurs enfants.

Parmi eux se trouvaient des enfants de cinq familles, dont celle d’Emma Joyce, qui ont subi au total deux, trois ou quatre pertes au cours de cette période ou avant.

La plupart des frères et sœurs sont morts de maladies similaires, selon des schémas similaires, qui, selon les experts, auraient pu être résolus avec des interventions aussi simples que l’insuline, les antibiotiques ou un apport d’oxygène. Les experts étaient incertains sur seulement deux des décès de frères et sœurs, affirmant que les actes de décès manquaient d’informations pour déterminer si la vie des enfants aurait pu être sauvée.

Les lois de l’Idaho sur la maltraitance des enfants contiennent des exemptions religieuses si larges que les autorités ne sont pas intervenues, ni avant ni après les décès.

Les exemptions ne protègent pas seulement les parents qui guérissent par la foi contre des poursuites pénales pour une conduite qui autrement serait accusée de négligence. Ils empêchent également la police et les travailleurs sociaux d’intervenir pour protéger les frères et sœurs survivants d’un enfant décédé de subir le même sort, quel que soit leur nombre.

Cela contraste fortement avec l’Oregon voisin, qui a commencé en 1999 à réduire ses propres exemptions. Non seulement la possibilité de poursuites dans l’Oregon s’est avérée une puissante incitation pour les parents à rechercher des soins médicaux lorsque la vie de leur enfant était en danger, mais le changement de loi a également donné à l’État un levier juridique pour ordonner des soins médicaux aux enfants survivants et futurs – ce qui s’est produit dans un cas dans l’Oregon, quelques jours avant la mort d’Emma Joyce dans l’Idaho.

Selon les partisans de la loi de l’Oregon, l’objectif n’est pas de punir les parents pour avoir permis la mort évitable d’un enfant ; l’objectif est d’éviter davantage de décès.

« Si vous ne faites rien, des enfants vont mourir », a déclaré John Foote, un ancien procureur de l’Oregon qui a poursuivi plusieurs parents de sa congrégation locale des Disciples du Christ après que leurs enfants soient morts de maladies traitables. Empêcher davantage d’enfants de mourir est « tout l’enjeu », a-t-il déclaré.

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Les tombes d’Emma Joyce, de sa sœur et de ses frères sont regroupées les unes à côté des autres au cimetière de Peaceful Valley, un cimetière situé au sommet d’une colline qui appartient aux Disciples du Christ, une secte de guérison par la foi comptant au moins quatre églises dans l’Idaho. Les pierres tombales des quatre enfants sont fabriquées à partir de la même pierre gris clair, portent les mots « fille bien-aimée » ou « fils bien-aimé » dans la même police et le même motif, et portent les noms de leur mère et de leur père gravés au dos.

Dans tout le cimetière, les frères et sœurs sont enterrés dans des parcelles à la taille d’un enfant avec des pierres tombales assorties.

En plus des complots appartenant à la famille d’Emma Joyce, il y a deux frères et sœurs nouveau-nés décédés de complications traitables à la naissance, quatre frères et sœurs en bas âge décédés de diverses causes et trois frères dont les actes de décès ont incité les médecins à supposer qu’un déficit immunitaire régnait dans la famille.

Deux bébés d’une même famille de Followers ont succombé à une aspiration de méconium, même s’il est rare qu’un nouveau-né inhale les selles goudronneuses appelées méconium et en meure ensuite. Une étude portant sur plus de 160 000 naissances à terme a révélé que moins de 2 % des nouveau-nés souffraient du syndrome d’aspiration méconiale et que seulement 1,2 % d’entre eux étaient décédés, car les prestataires de soins de santé savent comment le gérer et le traiter.

Les frères et sœurs survivants ne sont pas automatiquement placés dans une famille d’accueil dans de tels cas, mais des travailleurs sociaux visitent le foyer et surveillent les enfants pour s’assurer qu’ils sont en sécurité et en bonne santé. Si ce n’est pas le cas, les procureurs peuvent demander une ordonnance du tribunal pour des soins médicaux ou d’autres besoins.

Un parent dont les mauvais traitements ou la négligence avérés entraînent le décès est inscrit en permanence comme étant à haut risque dans les dossiers de protection de l’enfance.

Plus tôt cette année, en réponse au décès d’un nouveau-né dont les parents étaient considérés comme à haut risque, les législateurs de l’Idaho ont adopté la loi Benji. Lorsqu’un tel parent a un nouveau bébé, l’État doit désormais procéder à un contrôle de sécurité accéléré pour s’assurer que le nouveau bébé n’est pas en danger.

Les enfants survivants peuvent être temporairement soustraits à la garde de leurs parents. Les autorités de l’Idaho, par exemple, ont accueilli en 2024 huit enfants après le décès d’un adolescent médicalement fragile dans un foyer où la police a déclaré avoir trouvé des conditions de vie « déplorables et dangereuses ». L’Idaho a également retiré un nouveau-né à la garde d’une mère cette année lorsque la mère a été inculpée de la mort de ses jumeaux en bas âge ; elle a plaidé non coupable des accusations de meurtre et son procès est prévu en janvier.

Mais c’est une autre histoire lorsque la police ou les travailleurs sociaux de l’Idaho découvrent que la mort de l’enfant est la conséquence du choix de la foi plutôt que de la médecine.

Selon le shérif du comté de Canyon, Kieran Donahue, l’exclusion par la loi des pratiques de guérison par la foi de la définition de « négligence » signifie que les lois sur la protection de l’enfance en cas de négligence ne s’appliquent pas, donc à moins qu’il n’y ait des preuves d’un crime, ses adjoints ne peuvent pas agir et n’en informent pas les agences de protection de l’enfance.

Une procureure générale adjointe a déclaré quelque chose de similaire en 2016, lorsqu’elle a témoigné devant un groupe de travail législatif sur les enfants à risque et la guérison par la foi.

« Si vous disiez que votre enfant s’est cassé le fémur et que vous priiez pour résoudre ce problème médical, le ministère de la Santé et du Bien-être social ne peut pas dire que vous êtes un parent négligent parce que vous ne recherchez pas de traitement médical », a déclaré Mary Jo Beig aux législateurs.

Le ministère ne sait pas combien de rapports qu’il reçoit concernant la négligence médicale sont liés à la guérison par la foi. Parmi les 318 enquêtes qu’il a menées au cours des sept dernières années sur des rapports de négligence médicale, le département a déclaré avoir trouvé une négligence réelle dans 28 cas. La plupart du temps, a déclaré l’agence, elle a travaillé avec la famille pour s’attaquer aux causes profondes afin que les enfants puissent rester en toute sécurité dans leur foyer ; Cependant, dans 10 des 28 cas, les enfants ont dû être placés sous la garde de l’État.

Il existe une façon d’imposer des soins médicaux sans la bénédiction des parents : une loi obscure qui dit qu’un médecin peut tenter de persuader un juge que sans traitement, la vie de l’enfant « serait grandement en danger ». Il y a eu un cas ces dernières années où le personnel de l’école a remarqué qu’une élève issue d’une famille pratiquant la guérison par la foi avait jusqu’à 13 crises par jour, ce qui a finalement conduit un médecin à aller au tribunal pour dire que la jeune fille avait besoin de soins médicaux d’urgence.

Mais le recours au statut des soins d’urgence est inhabituel. La loi stipule qu’un juge doit toujours prendre en compte tout traitement spirituel que l’enfant reçoit avant d’ordonner un traitement vital. Et, comme Beig l’a clairement dit aux législateurs lors de l’audience de 2016, « quelqu’un doit connaître l’enfant » et remarquer sa maladie avant qu’il n’en meure.

Cela arrive rarement dans les communautés insulaires de guérison par la foi de l’Idaho. De nombreuses familles font l’école à la maison. Rares sont ceux qui socialisent en dehors de la secte. Certaines familles n’enregistrent même la naissance de leur enfant auprès de l’État que bien plus tard, lorsqu’elles ont besoin d’un acte de naissance pour naviguer dans la société.

En fin de compte, comme les médecins voient rarement les enfants dans des familles qui guérissent par la foi, ils n’ont généralement pas la chance de découvrir des bombes à retardement médicales – et encore moins d’être témoins de moments de détresse médicale extrême alors qu’ils auraient les bases juridiques les plus solides pour préconiser les soins obligatoires.

Le premier médecin à constater la maladie grave de l’enfant est souvent le pathologiste qui pratique l’autopsie.

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Nathan Kangas, un ancien non ordonné dans l’une des églises Disciples de l’Idaho, a déclaré que peu de gens sont disposés à parler en raison des reportages passés selon lesquels ils ont eu l’impression de les avoir mal interprétés. Il a déclaré que les parents de son église, qui compte environ 500 membres, éloignent leurs enfants du médecin pour leur apprendre à éviter la malédiction de se tourner vers la médecine à l’âge adulte.

Donahue, le shérif du comté de Canyon et l’un des opposants les plus virulents aux concessions de l’Idaho aux parents qui pratiquent la guérison par la foi, a déclaré qu’il pensait qu’ils voulaient que leurs enfants survivent. D’autres agents des forces de l’ordre et anciens membres de la secte ont fait écho à cette affirmation, affirmant que les membres de la foi sont de bons parents, sauf lorsqu’il s’agit de soins médicaux pour leur famille.

« Il n’y a aucun doute dans mon esprit, ils aiment leurs enfants tout comme vous, sinon j’aimerais nos enfants », a déclaré Donahue. Mais leur église a effacé l’impulsion qu’auraient la plupart des parents d’appeler le 911 pour obtenir une ambulance ou d’emmener leur enfant aux urgences, a-t-il déclaré.

« Ils sont endoctrinés, ils sont conditionnés », a-t-il déclaré.

Les publications sur les réseaux sociaux d’une mère des adeptes de l’Idaho qui ont perdu trois garçons font allusion à son chagrin. Une photo de famille de 2022 montre un bébé avec les trois autres enfants de la famille. La prochaine photo de famille, en 2024, montre les trois mêmes enfants plus âgés, mais avec un bébé différent – ​​un qui, comme le bébé d’avant, est maintenant mort. Il n’y a pas de photo de famille mise à jour pour documenter l’ajout d’un autre petit garçon à la mi-2025, décédé à l’âge de 2 mois d’une infection non traitée.

La mère a partagé un mème faisant référence à un verset biblique de l’histoire de Job, dont Dieu a testé la loyauté en permettant à Satan de détruire toutes les bénédictions de sa vie, y compris ses 10 enfants.

Parmi ceux qui ont réagi aux publications de la mère sur les réseaux sociaux, il y avait un autre parent en deuil : la mère d’Emma Joyce et ses trois frères et sœurs décédés.