L'intensification des attaques du gouvernement indien contre le tempérament scientifique inquiète les scientifiques

Des scientifiques, des étudiants, des chercheurs et des passionnés de science participent à une série de rassemblements dans plusieurs villes indiennes entre le 10 et le 17 août dans le cadre de la Marche indienne pour la science 2024. Les principaux points à l’ordre du jour sont la lutte contre le changement climatique, la mise en garde contre la diminution du financement de la recherche et la lutte contre l’assaut contre la colère scientifique.

Si les deux premiers sont des préoccupations mondiales, le troisième a pris de l’importance en Inde ces dernières années, principalement en réaction à la propension des nationalistes hindous au pouvoir en Inde à diffuser des idées non scientifiques.

Une affiche pour l'événement de Calcutta du 13 août exigeait la fin de la diffusion d'« idées non scientifiques et superstitieuses » et la promotion d'un esprit scientifique conformément à l'article 51A(h) de la Constitution indienne, qui cite le développement de « l'esprit scientifique, de l'humanisme et de l'esprit de recherche et de réforme » parmi les devoirs fondamentaux des citoyens.

De nombreux scientifiques considèrent que la diffusion de pseudosciences par de hauts fonctionnaires et des personnes, y compris des scientifiques occupant des postes élevés dans les principaux établissements d'enseignement et de recherche, est une pratique courante., sous le régime du Premier ministre Narendra Modi, dans le cadre d'un projet politique des nationalistes hindous de l'Inde.

Selon Soumitro Banerjee, secrétaire général de la Breakthrough Science Society (BSS) et l'un des organisateurs de la Marche indienne pour la science à Calcutta, les dirigeants du régime au pouvoir en Inde diffusent des croyances personnelles par le biais des canaux officiels pour établir la supériorité de l'ancienne civilisation hindoue sur toutes les autres civilisations.

« Les récents changements de programme, l’initiative de réécrire l’histoire et la diffusion systématique de la pseudoscience sont liés et visent le même objectif : inculquer dans la psyché publique l’idée de la supériorité de l’hindouisme ancien », a déclaré Banerjee au Diplomat.

« Ils veulent faire croire aux gens que l’Inde védique était bien plus avancée que toutes les autres civilisations du monde et que les autres civilisations émanaient de l’ancienne civilisation hindoue. De telles affirmations sans preuves sont dangereuses pour la société », a déclaré Banerjee, professeur au département des sciences physiques de l’Institut indien d’éducation et de recherche scientifiques (IISER-Kolkata).

La propagation de croyances non scientifiques et la promotion de la pseudoscience ont commencé à prendre de l’ampleur en 2014, lorsque le parti Bharatiya Janata Party (BJP) de Narendra Modi est arrivé au pouvoir. Le Premier ministre a lancé le mouvement en affirmant que les Indiens de l’Antiquité connaissaient la science de la chirurgie esthétique – il a cité l’exemple de Ganesh, la divinité hindoue à tête d’éléphant comme preuve – et la génétique. Le député du BJP Ramesh Pokhriwal Nishank a qualifié la science moderne de « pygmée » par rapport à l’astrologie indienne ancienne, et Biplap Deb, alors ministre en chef de l’État de Tripura, a fait remarquer qu’Internet et les satellites existaient dans l’Inde ancienne.

Plus récemment, la section Mandi de l'Indian Institute of Technology (IIT), la plus importante université scientifique et technologique d'Inde, a fait la une des journaux en introduisant un cursus de master (basé sur la recherche) et de doctorat en musique et musopathie, le premier du genre. Les étudiants titulaires d'un diplôme de musique d'instituts traditionnels (et non d'universités formelles) sont également éligibles à ce cours.

Outre les cours de base, tous les étudiants de l'IIT Mandi doivent suivre un ou deux cours du Centre indien de connaissances et d'applications en santé mentale (IKSMHA). Les modules de cours de l'IKSMHA comprennent l'étude du « corps subtil, de la réincarnation, de la mort imminente et des expériences hors du corps ».

Le directeur de l’IIT Mandi, le professeur Laxmidhar Behera, qui est également un gourou spirituel connu sous le nom de Dr Lila Purushottam Das, dispensera le cours. Il a fait la une des journaux pour avoir accusé le non-végétarisme d’être responsable des glissements de terrain dans l’Himalaya. Sous sa direction, l’IIT Mandi se serait transformé en un laboratoire de ce que certains appellent « les nouvelles expériences éducatives ».

Un programme controversé

L'IIT de Mandi n'est pas le seul établissement à avoir fait la une des journaux pour avoir diffusé des idées non scientifiques. Le centre Indian Knowledge System (IKS) de l'IIT de Kharagpur a publié à plusieurs reprises des calendriers remplis d'affirmations non scientifiques.

Le scientifique Gautam I. Menon, doyen (recherche) et professeur des départements de physique et de biologie de l'université Ashoka, a déclaré au Diplomate que la pression pour l'inclusion de l'IKS dans la politique nationale d'éducation 2020 sans directives claires sur ce que cela devrait contenir « a signifié que du matériel pseudo-scientifique tel que l'astrologie peut désormais être inclus au même titre que d'autres sciences dans les programmes scolaires et universitaires ».

Dans une déclaration publiée avant l'événement India Science March d'août 2024, les scientifiques ont souligné que « l'esprit scientifique est sévèrement attaqué » en Inde alors que diverses nuances « d'idées obscurantistes et pseudo-scientifiques sont répandues ».

« Ces idées ne sont plus des questions de croyances individuelles, car elles trouvent leur place dans les cours introduits au nom de l'IKS dans le cadre de la nouvelle politique éducative 2020 », indique le communiqué. Parmi les signataires figurait Jayant Vishnu Narlikar, l'un des cosmologistes les plus connus d'Inde.

En février, plus de 100 scientifiques et chercheurs du Réseau scientifique populaire indien (AIPSN) ont publié une déclaration soulevant des inquiétudes similaires. Ils ont attiré l’attention sur « les mouvements sociopolitiques croissants qui remettent en cause l’esprit scientifique » et sur « le danger imminent posé par les attaques organisées sur plusieurs fronts visant à saper l’attitude scientifique de la population ». Ils ont appelé à un engagement renouvelé en faveur du raisonnement fondé sur des preuves, de la pensée critique et d’une approche scientifique.

L'AIPSN a souligné que les affirmations non scientifiques de personnalités politiques de premier plan se vantant de réalisations technologiques imaginaires et d'idées exagérées sur les anciens systèmes de connaissances indiens sont utilisées pour construire un récit hypernationaliste.

« Dans l’enseignement supérieur, des cours obligatoires sur les « systèmes de connaissances traditionnels » sont introduits, présentant des récits ahistoriques et déformés des connaissances de l’Inde ancienne », a indiqué le communiqué, ajoutant que ces cours glorifient exclusivement la tradition védique-sanskrite. Cela conduit à négliger d’autres courants culturels de l’Inde ancienne et à la génération importante de nouvelles connaissances dans l’Inde médiévale (à l’arrivée de l’islam), ont fait valoir les scientifiques.

Cette « orientation délibérée » visant à effacer ou à réécrire les preuves historiques et à entraver la pensée critique laisse les étudiants et les citoyens vulnérables aux préjugés et inculque une vision déformée des traditions indiennes syncrétiques et de la réalité multiculturelle, a observé le communiqué de l'AISPN, soulignant que « à long terme, cela entraînera des dommages incalculables au progrès de la science indienne et à l'harmonie sociale ».

Banerjee a déclaré que l'Inde ancienne a connu un grand développement scientifique et technologique, mais cela ne signifie pas qu'il y avait des avions dans l'Inde ancienne ou que les médecins connaissaient la chirurgie plastique au point de placer une tête d'éléphant sur un torse humain.

« Ce sont des idées anti-scientifiques et, à travers nos marches, nous exhortons le gouvernement à cesser de propager des idées non scientifiques », a déclaré Banerjee.

Une bataille en cours

Parallèlement à l'introduction de cours douteux dans le programme scolaire, des omissions ont été constatées. La déclaration des scientifiques associés à l'événement India March for Science 2024 a souligné que le Conseil national de la recherche et de la formation en éducation (NCERT), géré par le gouvernement fédéral, a supprimé en 2023 plusieurs sujets du programme scolaire, notamment la théorie de l'évolution de Darwin, le tableau périodique de Mendeleïev et même des chapitres sur les droits de l'homme et la démocratie.

« Malheureusement, malgré la vague de protestations qui a sévi dans tout le pays, aucun de ces sujets essentiels n’a été réintroduit. Ces changements créeraient des obstacles au développement d’un esprit rationnel et démocratique chez les étudiants », a indiqué le communiqué.

Il s’inquiète du fait que « le gouvernement et ses différents organes s’opposent désormais activement à une approche scientifique, à une pensée indépendante ou critique, ainsi qu’à une réflexion et à une élaboration de politiques fondées sur des preuves ».

Selon la journaliste scientifique Sahana Ghosh, rédactrice adjointe de Nature India, la pseudoscience et la désinformation érodent la confiance du public dans la science en brouillant les frontières entre la recherche scientifique crédible et les affirmations infondées.

« Lorsque la pseudoscience est présentée avec la même autorité que la science légitime, elle peut induire le public en erreur, provoquant une confusion sur ce qui est scientifiquement valable. Cela peut conduire au scepticisme à l’égard du consensus scientifique établi, car les gens peuvent avoir du mal à faire la différence entre les faits et la fiction », a-t-elle déclaré au Diplomat.

L’exposition répétée à la désinformation au fil du temps diminue la confiance dans les institutions scientifiques, les experts et la méthode scientifique elle-même, a-t-elle déclaré, ce qui finit par compromettre la prise de décision éclairée et les politiques publiques.

Interrogé pour savoir s'il considérait la récente propagation de la pseudoscience comme faisant partie d'un projet politique des nationalistes hindous, Menon, de l'Université Ashoka, a déclaré qu'il ne s'agissait pas nécessairement d'un projet politique conscient.

« C’est simplement la conséquence d’une croyance constante selon laquelle les connaissances traditionnelles doivent toujours être supérieures aux approches modernes fondées sur des preuves, ainsi que d’une insistance sur le fait que les textes sacrés hindous doivent déjà contenir tout ce que la science moderne nous dit », a-t-il déclaré.

Menon a cité comme exemple de l’utilisation par le régime au pouvoir en Inde des institutions et des infrastructures gouvernementales pour populariser des affirmations qui ne sont pas fondées sur des preuves le soutien, explicite et implicite, à la « science des vaches » et l’hypothèse selon laquelle les produits naturels de la vache contiennent toutes sortes d’ingrédients magiques. Cette idée est propagée, par exemple, par le Rashtriya Kamdhenu Aayog, créé en 2019 sous l’égide du ministère de l’Élevage.

« Aujourd’hui, de nombreuses institutions estiment qu’elles doivent faire ce qu’elles jugent acceptable pour le gouvernement. Cela signifie que l’attention et les ressources sont détournées des véritables projets scientifiques vers d’autres objectifs, y compris quasi religieux », a déclaré Menon.

Il a souligné que deux institutions gouvernementales auraient travaillé pendant un an pour construire un appareil qui refléterait les rayons du soleil sur l'idole du Seigneur Rama dans le temple d'Ayodhya Ram à un moment précis, le jour propice de Ram Navami.

« Le gouvernement dispose déjà d’un ministère entier qui soutient les médecines alternatives, notamment l’Ayurveda, l’Unani et l’homéopathie. Si les études sur la médecine traditionnelle sont certainement importantes, les normes de preuve qui leur sont appliquées sont souvent faibles », a déclaré Menon.

Selon un journaliste scientifique, qui a parlé au Diplomat sous couvert d’anonymat, une façon de lutter contre la désinformation scientifique ou la propagation de la pseudoscience est de créer une unité de vérification des faits dédiée à la désinformation scientifique et aux affirmations non scientifiques.

« Une telle unité de vérification des faits impliquant des membres de groupes scientifiques comme BSS et AIPSN et des journalistes scientifiques peut jouer un rôle efficace dans la lutte contre les idées pseudo-scientifiques et la désinformation scientifique », a déclaré le journaliste. Cependant, « les initiateurs de telles initiatives sont susceptibles de faire face à une pression immense de la part du gouvernement de diverses manières », a-t-il averti.