Liens militaires américains en Asie du Sud-Est : un vaste buffet

« La seule chose qui dépasse l’ordre du jour de la conférence est le buffet du petit-déjeuner », a déclaré Lloyd Austin dans son discours au sommet asiatique de la défense connu sous le nom de Shangri-La Dialogue.

Le clin d’œil du secrétaire américain à la Défense à la diversité culinaire lors de l’événement de juin a suscité des murmures d’appréciation de la part du public. Les postes de cuisine multi-cuisine installés sur le lieu de la conférence sont une fierté dans Singapour, une ville centrée sur l’alimentation.

Austin visite fréquemment Singapour et d’autres États membres de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN). « Je suis venu en Asie du Sud-Est pour approfondir les liens de l’Amérique avec les alliés et partenaires dont dépend notre sécurité commune », a-t-il expliqué lors de l’une de ses premières visites. La délégation militaire américaine arrive invariablement au grand complet, note James Crabtree, qui dirige le Shangri-La Dialogue pour l’Institut international d’études stratégiques. « Le secrétaire américain à la Défense viendra avec entre 150 et 200 personnes dans l’avion, dont tout un groupe de journalistes », a déclaré Crabtree dans une interview au podcast Sinica.

L’armée américaine dispose d’étonnantes réserves de bonne volonté en Asie du Sud-Est, malgré une histoire mouvementée remontant à la guerre du Vietnam. Un nouveau rapport sur la région décrit l’engagement du Pentagone comme « l’atout le plus solide et le meilleur de l’Amérique ». David Shambaugh, directeur du programme de politique chinoise à l’université George Washington et co-auteur du document politique de l’Asia Society, a souligné que huit des dix pays de l’ASEAN entretenaient des liens militaires étendus avec Washington. Le Laos et le Myanmar étaient les pays aberrants.

Les partenariats de sécurité avec les États-Unis font partie d’une « stratégie de couverture » en Asie du Sud-Est visant à maintenir l’équilibre des pouvoirs dans la région, a expliqué Shambaugh. Mais il a ajouté que les gouvernements de l’ASEAN « ne veulent pas faire de publicité » sur leurs liens en matière de défense, qui incluent des exercices militaires conjoints, des ventes d’armes et des réseaux lors d’événements comme le Dialogue de Shangri-La. Un récent sondage du Lowy Institute a révélé que « les réseaux de défense de Washington continuent de dépasser de loin ceux de Pékin ».

Mais ni les États-Unis ni la Chine n’ont réussi à rivaliser avec Moscou en matière de ventes d’armes. Jusqu’à récemment, la Russie était le principal fournisseur d’armes à bas prix de l’ASEAN. Cependant, la guerre en Ukraine a bouleversé cette équation et la région ne considère plus Moscou comme une source fiable de matériel militaire. En septembre, le Vietnam a élevé les États-Unis au premier rang de la hiérarchie de ses relations bilatérales, dans le cadre d’une « amélioration historique ». Le nouveau « partenariat stratégique global » comprendra un volet de sécurité qui pourrait conduire à de futurs contrats d’armement.

Evan Feigenbaum, vice-président des études au Carnegie Le Endowment for International Peace a soutenu que la persistance de l’armée américaine dans la région était due à l’absence d’un accord formel de sécurité collective dans le Pacifique. Les pays d’Asie de l’Est, qui ont mené la charge en matière d’« intégration économique » avec leurs voisins, sont également confrontés à une « fragmentation de la sécurité ».

« Les mêmes pays qui commercent, construisent, investissent, se développent et innovent ensemble sont, dans de nombreux cas, en proie à de puissants nationalismes. Ils ont des conflits territoriaux, ils construisent des marines hauturières, ils s’arment pour les conflits », a fait remarquer Feigenbaum lors du Forum stratégique pour l’Asie de l’Est 2022 tenu à Ottawa. Au cours de la dernière décennie, les rivalités historiques qui « étaient figées dans le temps ont essentiellement réapparu au premier plan avec vengeance ».

Sans une alliance de sécurité collective comme l’OTAN, l’armée américaine devient par défaut partie intégrante de l’architecture de sécurité de l’Indo-Pacifique. « Quand je projette sur les cinq ou dix prochaines années, il n’y a vraiment aucun défi pour le rôle américain », a conclu Feigenbaum.

Cependant, Daniel Russel, diplomate chevronné et expert de l’Asie de l’Est, craint que les diplomates américains ne risquent de s’aliéner leurs homologues de l’ASEAN en décrivant la menace chinoise en des termes trop crus. Les Asiatiques du Sud-Est « n’ont pas besoin d’un Paul Revere américain qui traverse la région pour les avertir de l’arrivée des Chinois…. ils ont développé une variété de mécanismes d’adaptation », a fait remarquer Russel lors d’une table ronde sur le rapport politique de l’Asia Society.

Russel a recommandé aux décideurs politiques de recadrer le « récit de la diplomatie publique » pour faire de l’Asie du Sud-Est un élément central de la stratégie plutôt que « l’échiquier ou, pire, le champ de bataille ». Cependant, le titre du rapport, « Donner la priorité à l’Asie du Sud-Est dans la stratégie américaine envers la Chine », pourrait avoir involontairement produit l’effet inverse en soulignant la nature binaire de la concurrence dans la région Indo-Pacifique.

Le message du Pentagone est peut-être plus pertinent.

« Nous ne demandons pas aux pays de la région de choisir entre les États-Unis et la Chine », a précisé Austin dans un discours de 2021 intitulé « L’impératif du partenariat ». Il a souligné que bon nombre des relations de l’armée américaine dans la région « sont plus anciennes que la République populaire de Chine elle-même ». Un expert militaire basé à Singapour appelé le discours « rafraîchissant ».