Les tensions dans le détroit de Taiwan vont se stabiliser – mais seulement temporairement

Les tensions entre la Chine et les États-Unis au sujet de Taïwan, la question la plus volatile des relations bilatérales, resteront probablement stables jusqu’à la fin de cette année. Mais les tensions devraient à nouveau augmenter début 2024, peut-être à leur plus haut niveau depuis que les États-Unis et la République populaire de Chine (RPC) ont normalisé leurs relations.

Les tensions autour de Taiwan, alimentées par les actions des deux parties, ne disparaîtront en aucun cas. La Chine poursuit ses signaux militaires hostiles en exploitant des navires et des avions près de Taïwan. Les États-Unis annoncent périodiquement des ventes d’armes à Taiwan et font naviguer des navires de guerre dans le détroit de Taiwan.

La situation est toutefois gérable, étant donné que Pékin et Washington manifestent tous deux une volonté de réconciliation. En juin, le secrétaire général du Parti communiste chinois, Xi Jinping, a rencontré le secrétaire d’État américain Antony Blinken au Grand Palais du Peuple de Pékin, lieu habituellement réservé aux chefs d’État étrangers. Xi a déclaré à cette occasion : « Les deux parties ont également réalisé des progrès et sont parvenues à un accord sur certaines questions spécifiques. C’est très bien. » Blinken a déclaré : « Nous travaillons à instaurer une certaine stabilité dans la relation, à poser un plancher à la relation. »

En juillet, l’ambassadeur de Chine aux États-Unis, Xie Feng, a eu une discussion avec Ely Ratner, le plus haut responsable du ministère américain de la Défense pour la région Asie-Pacifique, au Pentagone. L’ambassadeur chinois rencontre rarement de hauts responsables militaires américains.

Outre Blinken, trois autres hauts responsables américains – l’envoyé pour le climat John Kerry, la secrétaire au Trésor Janet Yellen et la secrétaire au Commerce Gina Raimondo – se sont rendus à Pékin pour des négociations cette année. Du point de vue des États-Unis, ces négociations ont donné peu de résultats positifs, voire aucun. Ils indiquent cependant une volonté des deux côtés de se battre plutôt que de faire la guerre. Au minimum, cela fait gagner du temps.

La visite aux États-Unis en août du vice-président et candidat à la présidence de Taiwan, Lai Ching-te, a incité la Chine à mener des exercices militaires supplémentaires près de Taiwan, mais les perturbations se sont déroulées sans revers sérieux dans les relations sino-américaines. Un autre candidat à la présidentielle, Hou Yu-ih, prévoit de se rendre aux États-Unis du 14 au 22 septembre, mais son voyage sera moins sensible pour Pékin car le Kuomintang (KMT) de Hou accepte le principe selon lequel Taiwan fait partie de la Chine.

La possibilité que Xi se rende à San Francisco pour la réunion des dirigeants de l’APEC en novembre l’incite à éviter un pire ralentissement des relations sino-américaines. Un traitement respectueux de Xi par les États-Unis en tant que pays hôte préserverait son prestige en Chine.

La période électorale à Taiwan constitue un facteur de stabilisation encore plus important. Le gouvernement chinois a appris de son expérience passée que les gestes agressifs font le jeu des politiciens qui adoptent des positions anti-chinoises. Avant l’élection présidentielle de Taiwan de 1996, la Chine a mené des exercices militaires, notamment en tirant des missiles qui ont atterri dans les mers près des deux principaux ports de Taiwan. Pékin a déclaré que ces exercices constituaient un avertissement au peuple taïwanais de ne pas voter pour le président sortant Lee Teng-hui, que Pékin considérait comme un « séparatiste ». Les signaux belligérants chinois ont probablement accru la marge de victoire électorale de Lee.

Au cours de la campagne présidentielle suivante en 2000, le Premier ministre chinois Zhu Rongji a mis en garde le peuple taïwanais contre le fait de voter pour Chen Shui-bian, sinon, a-t-il déclaré, « vous n’aurez plus l’occasion de regretter ». Une fois de plus, l’intervention chinoise a aidé le candidat le moins préféré de Pékin à gagner.

Les électeurs taïwanais éliront un nouveau président et un nouveau corps législatif le 13 janvier 2024. Une ligne de fracture politique cruciale est de savoir si les candidats croient que le destin ultime de Taiwan est de faire partie de la Chine ou d’être définitivement séparé politiquement du continent.

Le candidat Lai et son Parti démocrate progressiste (DPP) sont favorables à un Taiwan indépendant, bien que Lai ait pris soin de présenter cela comme un soutien au statu quo, plutôt que de soutenir une déclaration formelle de l’existence d’un Taiwan indépendant. Malgré cette distinction, l’insistance de Lai sur une indépendance de facto le rend inacceptable pour Pékin.

Le gouvernement chinois doit toutefois veiller à ne pas s’opposer à Lai de manière si ouverte et agressive qu’il pourrait l’aider à gagner. Pékin maintient donc un niveau modéré de pression de fond en continuant à faire voler des avions militaires et à faire naviguer des navires de guerre près de Taïwan, comme il le fait régulièrement depuis l’accession à la présidence de Tsai Ing-wen du DPP en 2016. Dans le même temps, plus la Chine Les candidats à la présidentielle favorables aux élections font valoir lors des meetings électoraux qu’un vote pour le DPP équivaut à un vote pour la guerre.

La combinaison d’un signal militaire modéré et du renforcement du message de la part des politiciens de l’opposition taïwanaise est probablement suffisante pour Pékin. Une intensification significative des tensions risque trop d’alimenter le sentiment anti-chinois pendant les élections. Pékin est incité à maintenir la situation dans le détroit de Taiwan à un niveau bas avant la mi-janvier 2024.

De plus, une période de grâce suivra probablement les élections, alors que Pékin attend que le nouveau président entre en fonction et présente ensuite une vision pour les relations entre les deux rives. L’actuelle présidente Tsai, élue en janvier 2016, n’a pris ses fonctions que le 20 mai. Ce n’est que lorsque son gouvernement a refusé d’approuver l’idée selon laquelle Taiwan faisait partie de la Chine que Pékin s’est lancé dans une campagne de pression comprenant des actions diplomatiques et militaires plus agressives. Si Pékin suit le même schéma, le niveau de tensions dans le détroit de Taiwan restera stable jusqu’en mai 2024.

Mais après cela, les tensions risquent de monter.

Même si beaucoup de choses pourraient se produire dans la politique taiwanaise d’ici janvier, Lai est actuellement le favori pour remporter l’élection présidentielle. Un sondage de Formose réalisé début septembre donnait au candidat du DPP une avance confortable. Alors que Lai obtient 35 pour cent de soutien, ses adversaires Hou, Ko Wen-je et Terry Gou obtiennent respectivement 18, 17 et 12 pour cent. Une pluralité suffit pour gagner. L’entrée tardive dans la course de Gou, le milliardaire fondateur de Foxconn, aide Lai, qui était déjà en tête, car Gou enlèvera des voix aux autres candidats défiant le DPP.

Il est extrêmement peu probable que Lai accède à la demande de Pékin d’accepter le principe selon lequel Taiwan fait partie de la Chine, que la formulation soit directe ou implicite (comme « le Consensus de 1992 »). Lai s’est identifié comme « un homme politique qui soutient l’indépendance de Taiwan. Je ne changerai jamais cette position, quelle que soit la fonction que j’occupe. Le gouvernement chinois considère également Lai comme un « séparatiste indépendantiste ». Lai se dit favorable à une « bonne volonté » à l’égard de la Chine, mais il estime qu’il est « impossible » d’accepter l’idée de Taiwan comme partie intégrante de la Chine.

Pékin a considéré la présidence du membre du PDP Chen Shui-bian (2000 à 2008) comme un désastre, mais a adopté une position plus détendue à l’égard des relations entre les deux rives lorsque Ma Ying-jeou du KMT (président de 2008 à 2016) a succédé à Chen. Lorsque Tsai a pris ses fonctions, comme décrit ci-dessus, les relations entre les deux rives sont revenues au congélateur, Pékin coupant les canaux de dialogue et intensifiant les exercices militaires.

De même, Pékin considérerait l’élection de l’un des trois candidats relativement favorables à la Chine (Hou, Ko et Gou) comme une base d’espoir que Taiwan ne dérive plus vers une séparation politique permanente de la Chine. Cependant, si Lai est élu, Pékin devra probablement faire face à huit années supplémentaires de gouvernement du PDP à Taiwan, après huit années d’administration de Tsai. Cela alimenterait les craintes des Chinois selon lesquelles les politiciens favorables à la Chine ne peuvent plus remporter les élections à Taiwan et que l’île continue de tendre vers l’indépendance.

Dans ces circonstances, le gouvernement de Xi se sentira obligé d’intervenir pour tenter d’inverser la tendance. Les leviers que la Chine utilise généralement sont une rhétorique belliqueuse et des manœuvres militaires menaçantes et intrusives. La réaction chinoise à la visite de la présidente de la Chambre des représentants américaine Nancy Pelosi à Taiwan en août 2022 en est un exemple.

Si la Chine entreprenait un tel signal après l’investiture d’une administration Lai, les observateurs concluraient que la Chine est sur le point de lancer une attaque et exhorteraient les États-Unis à faire davantage pour dissuader la Chine. Cela augmentera les tensions dans le détroit de Taiwan, peut-être à une intensité dépassant les trois précédentes crises de Taiwan (1954-55, 1958 et 1995-96), alors qu’il n’y avait aucune possibilité sérieuse que la Chine tente d’envahir ou de bloquer Taiwan.

Les élections américaines de novembre 2024 constituent un autre accélérateur potentiel des tensions. Bien que l’administration Biden soit extraordinairement dure à l’égard de la Chine, sans doute plus dure que l’administration Trump, les politiciens républicains ont fait du « dépassement » de Biden un élément majeur de leur politique étrangère. Même si Biden est réélu, le Parti républicain pourrait prendre le contrôle de la Chambre et du Sénat en 2024. Un Congrès contrôlé par les Républicains pousserait Biden à adopter une posture encore plus antagoniste envers la Chine.

Il est possible de réaliser une percée dans les prochains mois, qui pourrait apporter une paix durable dans le détroit de Taiwan. Les forces à l’œuvre semblent toutefois exclure la possibilité d’une telle maîtrise de l’État. Au lieu de cela, nous n’assisterons qu’à un sursis temporaire et partiel.