Les Philippines maintiendront une présence constante à Sabina Shoal, selon les garde-côtes

La Garde côtière philippine (PCG) a déclaré qu'elle continuerait à déployer des navires à Sabina Shoal dans la mer de Chine méridionale, après qu'un navire a mis fin à un déploiement de cinq mois sur le récif contesté.

Lors d'une conférence de presse ce matin, un jour après le retour du BRP Teresa Magbanua au port de l'île de Palawan, le porte-parole de la PCG, Jay Tarriela, a promis que la PCG « continuera à déployer des navires dans le banc d'Escoda » (il s'agit du nom officiel de Manille pour ce banc, l'un des neuf qu'elle contrôle dans les îles Spratly).

« Nous maintiendrons notre présence dans ces eaux », a déclaré Tarriela, selon un rapport de Reuters. « Quelle que soit la taille du navire, quel que soit son nombre, l’objectif principal et l’engagement du commandant (de la Garde côtière)… est de s’assurer qu’à tout moment, il y aura une présence de la garde côtière dans le haut-fond. »

Le Teresa Magbanua, navire amiral de 2 200 tonnes de la Garde côtière canadienne, a été déployé à Sabina Shoal en avril pour surveiller la présence constante des garde-côtes chinois dans la région et pour enquêter sur les activités suspectes de poldérisation dans la zone. Tarriela a déclaré à l'époque qu'il y avait eu une « poldérisation à petite échelle » de Sabina Shoal et que la Chine était « l'acteur le plus probable ».

Le navire a ensuite quitté hier de manière inattendue pour Puerto Princesa, sur l'île de Palawan. Dans un communiqué, la PCG a déclaré que la « présence inébranlable de l'équipage a joué un rôle crucial dans la lutte contre les activités illégales qui menacent notre environnement marin et contrecarre les tentatives d'autres acteurs étatiques de s'engager dans une récupération clandestine dans la zone ». Le Conseil maritime national a ajouté qu'un navire de remplacement était en route vers le haut-fond, qui se trouve à environ 140 kilomètres à l'ouest de Palawan.

Sabina Shoal a récemment fait l'objet de frictions entre la PCG et la Garde côtière chinoise, la Chine ayant dénoncé ce qu'elle considérait comme « l'échouage illégal » du BRP Teresa Magbanua à Sabina Shoal et y ayant déployé un grand nombre de navires pour surveiller ses activités.

Ces incidents ont tous impliqué des attaques de la Garde côtière chinoise contre des navires philippins et l'utilisation de canons à eau à haute pression. Lors d'un incident survenu le 19 août, deux navires de la Garde côtière chinoise ont été endommagés lors d'une collision avec un navire de la Garde côtière chinoise (CCG). Un autre incident, survenu le 25 août, a impliqué une collision entre la Garde côtière chinoise et un navire du Bureau philippin des pêches et des ressources aquatiques. Les tensions se sont particulièrement aggravées depuis fin juin, lorsque Pékin et Manille ont convenu d'apaiser les tensions autour du banc Second Thomas après une violente mêlée entre des personnels philippin et chinois le 17 juin.

Le départ du Teresa Magbanua a immédiatement soulevé des questions sur la question de savoir si les Philippines avaient été obligées de reculer face à la pression croissante de la Chine. Certains observateurs ont fait une comparaison avec le récif de Scarborough, qui s'est retrouvé sous contrôle chinois après un long affrontement entre les Philippines et la Chine en 2012. Certains se sont également demandé pourquoi le navire n'avait pas été relevé plus tôt, afin d'assurer une présence constante des Philippines au récif de Sabina.

Tarriela a déclaré hier que ce parallèle avec la situation du banc de Scarborough n'avait aucun fondement, notamment en raison de la taille du banc de Sabina, qui s'étend sur 137 kilomètres carrés. Cela rend difficile pour la Chine d'empêcher les Philippines de patrouiller la zone, a-t-il déclaré. « Nous repositionnons simplement notre navire », a déclaré Tarriela, selon The Inquirer. « Cela ne signifie pas que les navires des garde-côtes ne seront plus déployés là-bas. »

Les autorités philippines ont avancé plusieurs explications pour le retrait du Teresa Magbanua, notamment le mauvais temps, le manque de ravitaillement et les dommages causés lors d'une collision avec un navire chinois. La Garde côtière a également annoncé que quatre membres de l'équipage étaient malades et avaient besoin de soins médicaux. Selon des rapports ultérieurs, les membres de l'équipage étaient gravement déshydratés en raison du blocus chinois du Teresa Magbanua alors qu'il était stationné à Sabina Shoal.

Cela suggère que le retrait n'était pas planifié et qu'il a peut-être été entrepris à la dernière minute, sans avoir le temps nécessaire pour déployer un autre navire sur le site contesté. Cela suggère à son tour que l'approche chinoise consistant à assiéger et à attendre le navire philippin a été couronnée de succès, du moins dans ce cas-ci – une conclusion qui a des implications inquiétantes pour la capacité de Manille à maintenir indéfiniment le contrôle de ses neuf îles et des sites des îles Spratly.

Cela soulève également la possibilité d’une certaine implication des États-Unis dans les conflits maritimes entre les Philippines et la Chine. Alors que les responsables américains se disent prêts à « faire le nécessaire » pour aider les Philippines en mer de Chine méridionale, Manille s’est montrée plus prudente quant à l’utilisation de cette arme. En juillet, le général Romeo Brawner, chef d’état-major des forces armées des Philippines, a déclaré aux journalistes que Manille préférait mener des opérations unilatérales. Mais il a ajouté que cela pourrait changer si le pays se retrouvait sans alternative viable.

« Quand nos troupes ont déjà faim, qu'elles n'ont plus de ravitaillement parce que notre mission de ravitaillement a été bloquée et qu'elles sont sur le point de mourir, c'est alors le moment où nous allons demander l'aide des États-Unis », a déclaré Brawner.