La trêve en porcelaine de Trump sur les tarifs comporte un coût pour la crédibilité américaine

Les pourparlers commerciaux de Genève entre les États-Unis et la Chine ont produit une désescalade plus grande que prévu dans la guerre commerciale en cours, mais il ne sera pas si facile d'annuler les dommages que cette escarmouche a causés à la crédibilité commerciale américaine et le rôle du dollar sur la scène mondiale.

Les deux parties ont convenu d'une réduction mutuelle point à point de leurs taux de tarif respectifs pour une période initiale de quatre-vingt-dix jours, ramenant les taux à proximité des mêmes niveaux qui prévalaient avant l'escalade de tit-for-tat. Cette réduction de 115 points de pourcentage réduit le taux tarifaire américain sur les importations chinoises à 30% et 10% sur les marchandises américaines qui coulent dans l'autre sens.

En effet, l'accord étend à la Chine le même traitement que l'administration Trump a déjà accordé à d'autres pays le 9 avril lorsqu'il a annoncé une pause à la mise en œuvre de «tarifs réciproques». Les produits chinois sont toujours soumis au tarif universel à 10% sur toutes les importations américaines en plus de certains tarifs sectoriels, ce qui porte le taux de tarif effectif sur les produits chinois à environ 40% – toujours beaucoup plus qu'il y a un an.

Cette désescalade dans la guerre commerciale a déjà soutenu les marchés financiers, qui avaient commencé à refléter les préoccupations selon lesquelles un effondrement des flux commerciaux américains-chinoises pourrait perturber les chaînes d'approvisionnement. Cela a rappelé les étagères de magasin vides vues pour la dernière fois aux États-Unis pendant la pandémie Covid-19. Les importations américaines en provenance de Chine devraient augmenter au cours des trois prochains mois alors que les entreprises et les détaillants s'apprêtent aux produits chinois. Cette activité de stockage signifie une plus grande demande de services logistiques, entraînant des frais d'expédition en conteneurs plus élevés et des coûts de fret, ce qui ajoutera aux pressions inflationnistes aux États-Unis.

Clarifier les gagnants et les perdants

Le sursis tarif de quatre-vingt-dix jours sur les produits chinois complète la marche par l'administration Trump de sa politique tarifaire réciproque – la partie signature de l'annonce du 2 avril («Journée de libération») – mais il est trop tard pour annuler le préjudice à long terme déjà causé. Le dollar s'est considérablement affaibli contre les principales devises comme l'euro et le yen, ce qui entraînera moins de pouvoir d'achat des ménages américains et des coûts quotidiens plus élevés.

Les investisseurs étrangers sur les marchés financiers américains ont également été brûlés par le déclin précipité du dollar. À la fin de l'année dernière, les investisseurs ont détenu un sommet de 16 billions de dollars en actions américaines, soit 18% de l'ensemble du marché boursier. Maintenant, ils ne seront pas aussi désireux de garer leur capital aux États-Unis. Cela pourrait apporter une plus grande volatilité sur les marchés des obligations et des actions américaines. L'incertitude omniprésente est le véritable prix de la concession commerciale que l'administration Trump prévoit d'extraire du reste du monde.

Les responsables chinois ont décrit la déclaration conjointe des pourparlers de Genève comme «une étape importante pour résoudre les différences par un dialogue et une consultation égaux». Bien que la partie chinoise n'ait pas explicitement revendiqué la victoire, le manque de propagande provocante sur les médias sociaux chinois suggère que Pékin se considère comme le vainqueur de ce tour de guerre commerciale. Les tarifs de représailles prohibitifs élevés se sont équipés d'un embargo commercial mutuel qui a duré trente-neuf jours. L'administration Trump revendiquera différemment, mais Pékin pensera qu'il est clair de quelle partie a survécu à l'autre.

Les détaillants américains et les systèmes de gestion des stocks juste à temps sont idéaux pour atteindre des objectifs de bénéfices trimestriels, mais ils sont de graves responsabilités lors de la lutte contre une guerre commerciale. Un calcul de l'arrière-plan montre qu'il faut environ trente-quatre jours pour que les exportations chinoises atteignent les consommateurs américains et les usines qui utilisent les importations chinoises comme intrants industriels. Il faut environ quinze à vingt jours pour que des marchandises chargées dans des conteneurs atteignent la côte ouest des États-Unis via des navires des ports côtiers chinois. Une fois là-bas, il nécessite ensuite une semaine de déchargement, d'inspection et de dégagement sur mesure, puis une deuxième semaine pour la distribution des rails ou des camions nationaux pour atteindre les villes de la côte est.

L'estimation d'un niveau d'inventaire maigre d'environ un mois signifie que les effets des prix des tarifs devaient devenir évidents à partir de cet été. Il n'est pas exagéré de dire que les négociations commerciales ont sauvé des vacances d'été pour de nombreux ménages américains.

Révélant le talon d'Achille des États-Unis

Pour la Chine, la leçon apprise est que l'administration Trump n'est pas disposée à ignorer la pression intérieure appliquée par les entreprises américaines. Leurs chaînes d'approvisionnement dépendent toujours de la Chine, ce qui signifie que leur talon d'Achille est la logistique des stocks. Cette prise de conscience sera prise en compte dans le cadre de négociation chinois et les calculs économiques des états. À l'avenir, même si le gouvernement chinois ne recoure pas de tarifs ou de contrôles d'exportation supplémentaires, il pourrait utiliser des mesures techniques et administratives pour retarder les expéditions destinées aux marchés américains.

Pékin a montré ses cartes pour savoir comment elle prévoit de gérer la réimposition possible des tarifs à l'avenir. La Chine a passé des années à établir des relations commerciales régionales avec des pays qui peuvent agir en tant que centres de transbordement pour les exportations chinoises confrontées à des restrictions commerciales.

En avril, alors que le commerce direct avec les États-Unis a plongé, les exportations chinoises ont augmenté vers les pays d'Asie du Sud-Est. Après avoir effectué localement certains travaux de transformation minimaux, les marchandises peuvent être réexportées au reste du monde, y compris les États-Unis, sans la pénalité des tarifs spécifiques de la Chine.

Les responsables de l'administration Trump peuvent tenter de cadrer le discours commercial comme atteignant l'objectif de «découplage stratégique». En réalité, ils ont perdu leur crédibilité et donné à la Chine plus de levier.

Washington et Pékin se sont achetés trois mois pour comprendre ce que veut chaque côté et ce qu'il doit avoir. Le point de départ naturel pour de nouvelles négociations commerciales est de reprendre là où l'accord commercial de la phase 1 de 2020 s'est arrêté, ce qui était généralement adapté à Pékin. Sinon, la route vers un accord commercial mise à jour est incertaine. Il y aura des événements géopolitiques inattendus qui pourraient faire démarrer et s'arrêter des négociations, et n'importe lequel d'entre eux pourrait toucher une autre série d'escalade.

La pause actuelle de quatre-vingt-dix jours sera probablement prolongée à mesure que les deux parties se rapprochent d'une affaire complète, mais une nouvelle réduction des taux de tarif semble peu probable. Pékin peut vivre avec un taux différentiel sur les biens chinois qui n'est que 20% plus élevé que le reste du monde. L'administration Trump déplacera probablement son objectif pour consolider sa position dans le bloc commercial occidental en concluant des accords avec l'Europe et le Japon. Pour obtenir des victoires rapides, l'administration sera la trompette des cadres révisés avec des alliés, mais l'accord commercial typique de substance met environ dix-huit mois à négocier.

Entre-temps, les petites entreprises chinoises – l'épine dorsale des exportations chinoises – n'arrêteront pas l'exportation d'attendre que les deux gouvernements parviennent à un accord commercial. Ils continueront d'étendre les marchés et de fabriquer des installations à l'étranger dans des endroits où ils peuvent vendre des produits pour des marges plus élevées et réduire davantage les coûts dans la mesure du possible.