Les forces américaines et philippines organisent des exercices de combat près du canal stratégique de Bashi, au large du sud de Taiwan

Les Marines américains et leurs homologues philippins sont sortis d'hélicoptères Black Hawk lors d'exercices de combat lundi dans la ville insulaire la plus septentrionale des Philippines, le long du canal stratégique de Bashi, au large du sud de Taiwan – un point chaud dans la rivalité militaire entre Washington et Pékin.

La démonstration de préparation au combat des alliés à Itbayat, dans la province de Batanes, fait partie des exercices militaires annuels qui ont débuté le mois dernier, surnommés Balikatan, en tagalog pour « épaule contre épaule », et impliquant plus de 16 000 militaires américains et philippins.

Les exercices de cette année menés par les alliés de longue date – les plus importants à ce jour – visent à dissuader une éventuelle agression. Elles surviennent dans le contexte des actions de plus en plus affirmées de la Chine dans la mer de Chine méridionale contestée, où les garde-côtes chinois et philippins et les navires qui les accompagnent ont eu plusieurs affrontements de plus en plus tendus depuis l'année dernière.

Plus de 250 forces françaises et australiennes y participent également, ainsi que des observateurs de plusieurs pays alliés et partenaires en matière de sécurité, menés par le Japon et les pays européens. Les exercices, qui ont débuté le 22 avril, se termineront plus tard cette semaine.

Dans le scénario de bataille simulé de lundi, les forces américaines et philippines ont pris position sur l'aérodrome, entouré de collines basses, alors que trois hélicoptères CH-47 Chinook de l'armée atterrissaient pour livrer du matériel de combat.

Le 1er lieutenant des Marines Annie Pentaleri a déclaré que des exercices de reconnaissance et de contre-reconnaissance de combat aérien étaient également prévus dans cette région reculée. L'Associated Press faisait partie d'un petit groupe de journalistes invités à assister aux manœuvres.

« Nous sommes absolument prêts au combat et c'est pour cela que nous nous entraînons jour après jour », a déclaré le major des Marines Robert Patterson. « Il est important d'améliorer l'interopérabilité avec nos homologues philippins. »

Washington et Manille affirment que ces exercices ne sont dirigés contre aucun pays et qu'ils sont cruciaux pour améliorer la réponse aux urgences aux Philippines, l'un des pays les plus sujets aux catastrophes au monde.

Cependant, les exercices de cette année se concentrent sur la défense territoriale et se déroulent principalement dans deux des lignes de fracture les plus sensibles de la rivalité régionale entre la Chine et les États-Unis : la mer de Chine méridionale contestée et le canal de Bashi.

La voie navigable critique entre Taiwan et les Philippines, un important canal commercial chargé de câbles sous-marins internationaux, a été étroitement surveillée et gardée par les forces chinoises et américaines. La Chine considère Taiwan comme une partie de son territoire, qui peut être annexée par la force si nécessaire.

Lors d'un appel téléphonique le mois dernier, le président chinois Xi Jinping a souligné au président américain Joe Biden que Pékin ne tolérerait pas les activités séparatistes des forces indépendantistes de Taiwan, ainsi que « l'indulgence et le soutien extérieurs », une référence apparente au soutien de Washington à l'île.

Biden a fait part de ses inquiétudes concernant les actions de la Chine en mer de Chine méridionale, notamment les efforts visant à empêcher les Philippines, que Washington est tenu de défendre par le traité, de réapprovisionner ses forces sur le deuxième banc Thomas, âprement disputé.

Derek Grossman, analyste principal de la défense chez RAND Corporation, a déclaré que le message de dissuasion était important. La décision du président philippin Ferdinand Marcos Jr. d'autoriser les forces américaines à accéder indéfiniment à deux bases aériennes et navales philippines dans la province de Cagayan, près de Batanes, dans le cadre d'un pacte de défense de 2014, « améliorerait probablement la capacité de l'armée américaine à intervenir dans une éventualité taïwanaise dans un contexte de crise ». plus rapidement », a-t-il déclaré.

« À l'heure actuelle, une grande préoccupation est que les États-Unis n'arriveront tout simplement pas à temps », a ajouté Grossman.

Les exercices Balikatan comprenaient des exercices de tir réel dans la mer de Chine méridionale contestée lors de navigations navales conjointes des États-Unis, de la France et des Philippines. Un avion a également largué de la nourriture et d'autres fournitures sur une île contestée occupée par les forces philippines dans le cadre des manœuvres dans les eaux contestées.

Lundi, séparément, les forces américaines et philippines se sont entraînées à repousser les forces d'invasion dans la province côtière d'Ilocos Norte en tirant des missiles et des obus d'artillerie sur des cibles flottantes en mer. La province du nord-ouest fait face à la mer de Chine méridionale.

« C'était un énorme succès, les armes étaient parfaites », a déclaré le lieutenant-général des Marines Michael Cederholm.

Lors de l'intensification des affrontements en haute mer dans des zones contestées, les navires des garde-côtes chinois ont eu recours à des canons à eau, à des blocages et à d'autres manœuvres dangereuses qui ont blessé le personnel de la marine philippine et endommagé des bateaux de ravitaillement. L’administration Biden a averti à plusieurs reprises que les États-Unis étaient obligés de défendre les Philippines, leur plus ancien allié en Asie, si elles étaient attaquées.

La Chine a vivement critiqué ces exercices, affirmant que les Philippines et les pays hors d'Asie unissaient leurs forces contre Pékin, et a averti que les exercices pourraient conduire à une confrontation et compromettre la stabilité régionale.

Avant les exercices, la Chine s’était spécifiquement opposée au transport d’un système de missile américain lancé depuis le sol vers le nord des Philippines. Aucun missile ne devait être tiré, l'objectif étant uniquement de familiariser les militaires avec l'armement de haute technologie dans un cadre tropical.

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a exprimé la grave préoccupation de la Chine concernant le déploiement du système de missiles « aux portes de la Chine ».