Les périls juridiques de Lee Jae-myung pourraient menacer sa candidature à la présidentielle

Le 15 novembre, le tribunal du district central de Corée du Sud condamné Le chef du Parti démocrate (DP), Lee Jae-myung, à un an de prison assorti d'une période de probation de deux ans pour violation de la loi sur les élections des agents publics. La délibération a suivi l'acte d'accusation de Lee en septembre 2022 et a marqué le premier verdict parmi ses quatre procès en cours.

Lee avait été accusé d'avoir publié de fausses informations concernant le prétendu rezonage préférentiel du site de l'Institut coréen de recherche alimentaire dans la ville de Seongnam et ses liens avec feu Kim Moon-ki, ancien directeur adjoint du développement de la Société de développement urbain de Seongnam. Ces controverses remontent au mandat de Lee en tant que maire de Seongnam.

En tant que cadre du projet de développement de la ville, Kim a été considéré comme un témoin clé dans l'enquête sur les allégations selon lesquelles le traitement préférentiel de Lee aurait accordé à un promoteur immobilier local la possibilité de transformer le site en un complexe d'appartements. Cependant, Kim a été retrouvé mort en décembre 2021, au moment même où les soupçons autour de cette affaire s'intensifiaient.

Les procureurs pensent que Lee, alors candidat à la présidentielle, a menti sur sa relation avec Kim pour se distancier du scandale qui a mené à l'élection présidentielle de 2022, dans laquelle Lee était le candidat du PD.

En effet, Lee a longtemps nié toute connaissance avec Kim et a rejeté les accusations de rezonage préférentiel. En décembre 2021, Lee a donné plusieurs interviews aux médiasrejetant les affirmations selon lesquelles il aurait connu Kim alors qu'il était maire de Seongnam. Plus tôt en octobre, alors qu'il témoignait lors de l'audit parlementaire du gouvernement provincial de Gyeonggi, Lee affirmé qu'il avait subi des « pressions » de la part du ministère du Territoire, de l'Infrastructure et des Transports pour rezoner l'ancien site de l'Institut coréen de recherche alimentaire, insistant sur le fait qu'aucun favoritisme n'était en jeu.

Le tribunal a cependant jugé fausses certaines parties des déclarations de Lee à propos de Kim et a conclu qu'il n'y avait aucune preuve de pressions gouvernementales pour réaffecter les terres en question.

Si la Cour suprême confirme la décision, Lee perdra son siège parlementaire et ne pourra pas se présenter à l’élection présidentielle cruciale de 2027 – à condition que le verdict soit finalisé au préalable.

Les législateurs du Parti démocrate affirment que la dernière décision est injuste et peu susceptible de remodeler le paysage politique. Pourtant, certains experts affirment que cela représente un revers important pour le chef de l’opposition.

« Les lois électorales de la Corée du Sud sont assez simples et la décision du tribunal dans cette affaire était très raisonnable », a déclaré Hong Sungkee, ancien doyen de la faculté de droit de l'université d'Inha..

Hong, qui dirige le Conseil d'éthique juridique et de conduite professionnelle, a ajouté : « Lee rallie l'opposition en appelant à un amendement constitutionnel pour raccourcir le mandat du président Yoon Suk-yeol, mais son élan politique va probablement poursuivre sa trajectoire descendante à partir de maintenant. »

Embourbé dans ses propres scandales politiques, la cote de popularité de Yoon a chuté ces derniers mois. Les partis d'opposition s'en sont emparés, plaider pour une retraite anticipée du président par un amendement constitutionnel qui réduirait le mandat présidentiel d'un à deux ans et convoquerait des élections spéciales pour choisir un nouveau dirigeant. Les membres du Parti du pouvoir populaire au pouvoir ont critiqué cette manœuvre comme une tentative d'enterrer les risques juridiques de Lee.

Lee et son parti ont déjà fait l'objet d'une surveillance similaire pour des actions qui semblaient être une tentative d'échapper à leurs responsabilités légales. En juillet, le PD – qui détient la majorité au parlement monocaméral de Corée du Sud – a introduit un motion de mise en accusation quatre procureurs enquêtant sur les cas de Lee. L'automne dernier, Lee a organisé une Grève de la faim de 24 jours alors que les enquêtes contre lui s’intensifiaient.

Lee Dong-hwan, un avocat expérimenté dans le traitement d'affaires politiques, a fait valoir que les juges qui présidaient les procès de Lee pourraient ne pas considérer d'un œil positif ses récentes actions à l'extérieur du palais de justice pour influencer les procédures.

« Bien que Lee Jae-myung, lui-même avocat, puisse trouver le verdict insatisfaisant, il a la possibilité de faire appel et potentiellement d'annuler certaines condamnations », a-t-il déclaré. « On peut affirmer qu'une peine de prison est excessive alors que la Constitution offre une protection plus large à l'expression politique des hommes politiques. »

Lee Dong-hwan a cependant noté que si la popularité du gouvernement Yoon continue de faiblir, Lee Jae-Myung pourrait orienter la bataille judiciaire dans une direction plus politisée.

Le lendemain de sa condamnation, le leader du PD s'est tenu devant une foule en liesse sur la place Gwanghwamun, déclarant« Je ne mourrai jamais » dans une démonstration de résilience.

Mais malgré sa détermination, les déboires juridiques du chef de l’opposition devraient persister dans un avenir prévisible. Lee fait face à trois procès supplémentaires pour des accusations allant de la corruption à l'abus de confiance et aux violations de la loi sur les transactions de change, dont certaines pourraient entraîner des sanctions bien plus sévères. Le 19 novembre, il a été inculpé dans une nouvelle affaire pour détournement de fonds alors qu'il était gouverneur de la province de Gyeonggi.

Pendant ce temps, une décision sur les allégations de Lee subornation d'un témoin commettre un parjure est attendu lundi prochain.

Lee et le PD continuent de maintenir que toutes les accusations sont politiquement motivées, mais ses perspectives précaires jettent une ombre inquiétante sur les aspirations présidentielles de Lee. Une condamnation dans les procès restants pourrait non seulement entraîner la disqualification légale du chef de l'opposition, mais aussi porter un coup irréparable à sa réputation, laissant son héritage politique en lambeaux.

En outre, Lee est confronté à la menace de fractures internes, car les factions « anti-Lee » au sein du parti pourraient chercher à exploiter ses vulnérabilités pour renforcer leur position politique. La douleur de la trahison reste intacte, car Lee n'a probablement pas oublié que certains membres de son propre parti a voté pour de son arrestation en septembre dernier.