Les compagnies aériennes internationales quittent la Chine, malgré les appels de Pékin

La pandémie a paralysé les voyages internationaux dans une grande partie du monde, et en particulier en Chine, qui a imposé certaines des restrictions les plus strictes et les plus durables sur les arrivées internationales. Le résultat a été une chute du nombre de vols à destination et en provenance de la Chine. Lorsque Pékin a levé ses restrictions en 2023, on espérait que le menu des vols internationaux augmenterait rapidement. Cela ne s'est pas produit – et en fait, certaines des compagnies aériennes qui ont repris leurs vols vers la Chine se retirent désormais.

Cela est dû en partie à des raisons indépendantes de la volonté de la Chine. L'industrie aéronautique mondiale est divisée en deux camps : les compagnies aériennes autorisées à survoler la Russie et celles qui ne le sont pas. Depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022, une grande partie du monde a imposé des sanctions au gouvernement de Vladimir Poutine. En échange, Poutine a imposé des sanctions interdisant le survol aux compagnies aériennes des pays qui ont sanctionné la Russie.

En pratique, la décision de la Russie de refuser l'accès à son espace aérien aux compagnies aériennes internationales a pour conséquence que la plupart des pays européens qui emprunteraient normalement des routes survolant la Russie pour rejoindre la Chine et d'autres pays d'Asie de l'Est sont désormais contraints d'emprunter des routes plus longues et donc plus coûteuses en direction du sud, qui longent la mer Noire et la frontière russe, et traversent la mer Caspienne en son milieu. Ces ajustements coûtent aux clients entre une et quatre heures de vol supplémentaires, ainsi qu'aux compagnies aériennes des équipages supplémentaires et des frais de carburant.

Les retombées et, dans une certaine mesure, les avantages se concentrent principalement sur la Chine. Plutôt que d’essayer de concurrencer les compagnies aériennes chinoises, que la Russie n’a pas sanctionnées et qui sont donc les bienvenues dans l’espace aérien russe, plusieurs grandes compagnies aériennes internationales ont décidé d’abandonner purement et simplement leurs vols directs vers la Chine continentale.

Il est indéniable que cette restructuration a une dimension politique. Mais la compagnie aérienne Virgin Atlantic, dont le dernier vol Shanghai-Londres aura lieu le 26 octobre prochain, défend vigoureusement sa décision en la qualifiant de purement commerciale.

Virgin Atlantic, la nouvelle compagnie aérienne de Richard Branson qui, depuis les années 1980, ose défier la suprématie de la compagnie nationale British Airlines, a invoqué des raisons « purement commerciales » pour expliquer son départ du marché chinois continental.

Notant la forte base de fans de Virgin Atlantic et sa volonté probable d'absorber des temps de vol plus longs et des coûts supplémentaires si nécessaire, The Diplomat a demandé à la compagnie aérienne s'il y avait « d'autres raisons que des considérations commerciales qui ont influencé la décision de Virgin Atlantic d'annuler la liaison Londres-Shanghai ? »

Un porte-parole de Virgin Atlantic a déclaré au journal The Diplomat que « des difficultés et des complexités importantes sur cette route ont contribué à la décision commerciale de suspendre les vols vers Shanghai ». Le porte-parole a notamment déclaré : « Les opérations sont devenues de plus en plus coûteuses en raison de l'augmentation des temps de vol, car nous ne sommes pas en mesure de survoler la Russie ».

En d’autres termes, la décision commerciale est en effet le résultat d’un environnement politique plus large sur lequel Virgin a peu de contrôle.

Virgin n'est pas la seule compagnie aérienne australienne. Qantas vient également de mettre fin à sa ligne Sydney-Shanghai. Le problème de Qantas n'est toutefois pas lié à un survol d'un espace aérien dangereux et peu propice. Il est plutôt motivé par un manque de demande, probablement lié aux tensions accrues entre la Chine et l'Australie.

Le PDG de Qantas International, Cam Wallace, a déclaré au journal The Diplomat : « Depuis le COVID, la demande de voyages entre l’Australie et la Chine n’a pas repris aussi fortement que prévu. Depuis quelques mois, nos vols à destination et en provenance de Shanghai tournent à moitié pleins. »

À partir du 28 juillet, les vols de Qantas vers Shanghai ont été suspendus en raison d'une baisse de la demande.

« Nous continuerons à maintenir une présence en Chine grâce à nos partenaires et à nos vols existants vers Hong Kong et nous envisageons de revenir à Shanghai à l'avenir », a déclaré Wallace.

Virgin et Qantas ont toutes deux invoqué des raisons commerciales pour justifier l’annulation de leurs vols. L’Inde, en revanche, n’hésite pas à affirmer que ses vols directs vers la Chine, qui ont cessé il y a quatre ans, resteront suspendus dans un avenir proche – et la raison semble être entièrement et ouvertement politique.

L'Inde et la Chine n'ont plus de vols directs depuis 2020, lorsqu'un conflit frontalier qui a éclipsé les relations indo-chinoises pendant des décennies a dégénéré en un affrontement meurtrier dans la vallée de Galwan. La situation reste tendue et non résolue, avec des milliers de soldats mobilisés des deux côtés.

Reuters signalé le mois dernier Les compagnies aériennes des deux pays « discutent » avec leurs gouvernements respectifs. La Chine a fait pression sur l’Inde pour qu’elle ouvre des vols directs, mais jusqu’à présent, le gouvernement indien n’a pas bougé. Les responsables indiens cités dans l’article ont répété le mantra de New Delhi selon lequel « à moins qu’il n’y ait la paix et la tranquillité à la frontière, le reste des relations ne peut pas avancer ».

Si l’absence de vols directs de passagers reflète ou met en parallèle d’une quelconque manière l’état des relations des pays qui ferment leurs vols directs vers la Chine, cela ne semble pas être le cas partout.

Virgin Airlines a interrompu sa ligne vers la Chine, car elle n’était pas rentable en raison de l’interdiction d’utiliser l’espace aérien russe. Qantas a fermé sa dernière ligne vers la Chine, car la demande n’a pas repris après la pandémie de COVID-19. Et l’Inde a campé sur ses positions, opposant son veto à la reprise des vols directs pour des raisons purement politiques – et pourtant, elle continue d’entretenir un commerce bilatéral florissant avec la Chine malgré les profondes divisions diplomatiques entre les deux pays.

Comme l'a écrit Shreya Upadhyay pour Le Diplomate en mai 2024« Au cours de l'exercice 2024, les échanges bilatéraux entre les deux pays ont atteint 118,4 milliards de dollars, l'Inde étant fortement dépendante de la Chine pour des produits essentiels tels que les pièces de télécommunications et de smartphones, les produits pharmaceutiques et les composants de technologie de pointe. »

Le « découplage » de ces lignes aériennes directes remet toutefois en question l’évolution des relations de la Chine avec le monde. Cette situation permet aux étrangers de rechercher plus facilement d’autres destinations – et peut-être même d’autres opportunités d’investissement en même temps. Notez que Qantas remplace la ligne Sydney-Shanghai par une ligne Brisbane-Manille ; les Philippines sont toujours avides d’investissements étrangers.

En même temps, cela renforce l’instinct toujours présent de la Chine de s’isoler, de se replier sur elle-même. Comme me l’a dit un contact chinois après avoir entendu le thème de cet article, ces compagnies aériennes étrangères « pourraient recevoir une lettre de remerciement de la part de la Chine, pour avoir aidé nos ressortissants à rester chez eux ».