Les autorités philippines sauvent 162 personnes lors d'un raid contre un centre de cyberescroquerie présumé

Les autorités philippines ont effectué une descente dans un complexe de jeux en ligne présumé illégal et d'escroquerie dans la province de Cebu, et ont secouru plus de 160 personnes qui commettaient des délits sur Internet, apparemment sous la contrainte. La Commission présidentielle de lutte contre le crime organisé (PAOCC) a déclaré hier que le raid contre le Tourist Garden Resort de la ville de Lapu-Lapu, à Cebu, a été mené samedi matin par des agents du Bureau national d'enquête, du Conseil interinstitutions contre la traite des êtres humains et du ministère de la Justice.

Le porte-parole du PAOCC, Winston Casio, a déclaré aux journalistes que le raid avait eu lieu après que l'ambassade d'Indonésie à Manille ait demandé le sauvetage de huit Indonésiens qui auraient été contraints de travailler pour un opérateur de jeux offshore philippin (POGO) basé dans la station balnéaire, a rapporté Rappler.

« Il y avait trois ressortissants indonésiens qui se sont enfuis ici le 21 juillet, puis ils ont demandé l'aide de l'ambassade et l'ambassade nous a informés », a déclaré Casio.

Selon la PAOCC, 162 ressortissants étrangers « ont été trouvés en train de travailler dans trois fermes d’escroqueries distinctes au sein du complexe ». Parmi eux, 83 Chinois, 70 Indonésiens, six Birmans, deux Taïwanais et un Malaisien. Les autorités ont saisi des ordinateurs, des téléphones portables et d’autres appareils électroniques qui auraient été utilisés pour divers types d’escroqueries en ligne, notamment des escroqueries sentimentales de type « abattage de porcs » et des stratagèmes frauduleux d’investissement en cryptomonnaie. « Tous les ressortissants étrangers seront amenés à Manille pour faire l’objet d’une enquête pour violation des lois sur l’immigration », a déclaré la PAOCC dans un communiqué ultérieur.

Le propriétaire de l’hôtel a été arrêté et pourrait faire l’objet de plaintes pénales. « Nous allons suggérer aux autorités de porter plainte contre les propriétaires de complexes hôteliers qui permettent à des étrangers en situation irrégulière d’utiliser leurs propriétés dans le cadre de leurs opérations clandestines », a déclaré Norman Tansingco, commissaire du Bureau de l’immigration, selon l’Associated Press. « Cela servira d’avertissement à ceux qui pourraient tenter de lancer des opérations de jeu en ligne illégales. »

Le raid au Tourist Garden Resort, un complexe de 10 bâtiments comprenant des restaurants, des piscines et des bars karaoké, est intervenu peu de temps après que le président Ferdinand Marcos Jr. a ordonné l'interdiction des POGO, des opérations de jeux en ligne qui s'adressent principalement aux clients en Chine, où les jeux de hasard illégaux sont interdits.

Les POGO sont présents aux Philippines depuis une vingtaine d’années, mais ils ont proliféré sous le président Rodrigo Duterte, qui a encouragé les investissements chinois après son arrivée au pouvoir en 2016. Cette croissance a continué de s’accroître au cours des deux années qui ont suivi l’arrivée au pouvoir de Marcos. De nombreux POGO ont été liés à des activités criminelles organisées, en particulier à des opérations sophistiquées d’escroquerie de « dépeçage de porcs » qui ciblent des victimes dans le monde entier.

En annonçant cette interdiction lors de son discours annuel sur l’état de la nation à la mi-juillet, Marcos a affirmé que les POGO « s’étaient aventurés dans des domaines illicites très éloignés du jeu, tels que l’escroquerie financière, le blanchiment d’argent, la prostitution, le trafic d’êtres humains, les enlèvements, la torture brutale, voire le meurtre ». Il a ajouté : « Les graves abus et le manque de respect envers notre système de lois doivent cesser ».

Cette annonce a été suivie de raids sur plusieurs opérations de grande envergure où les autorités soupçonnent des milliers de citoyens chinois et d'autres ressortissants étrangers, la plupart originaires d'Asie du Sud-Est, d'avoir été contraints de commettre des escroqueries sous peine de coups, de torture et d'autres mauvais traitements.

Un schéma similaire a été reproduit dans de nombreuses régions d’Asie du Sud-Est, où les opérateurs de jeux en ligne se sont tournés vers des opérations frauduleuses dès le début de la pandémie de COVID-19. Outre les Philippines, les opérations frauduleuses se sont propagées à un degré alarmant en Asie du Sud-Est continentale, en particulier dans certaines régions du Myanmar, du Laos et du Cambodge.

L'année dernière, les Nations Unies ont rapporté qu'au moins 120 000 personnes au Myanmar et au moins 100 000 au Cambodge « pourraient être détenues dans des situations où elles sont forcées de commettre des escroqueries en ligne ». Elles ont estimé que les centres d'escroquerie de la région « génèrent des revenus s'élevant à des milliards de dollars américains » par an.

Le caractère transnational de cette épidémie d’escroqueries est remarquablement similaire dans chacun de ces cas. Les usines à fraudes sont alimentées par des armées de travailleurs sous contrat, dont la plupart ont été attirés par des promesses d’emplois propres et légitimes, pour finalement être emprisonnés et contraints de se livrer à divers types d’escroqueries numériques.

Les Philippines ne sont pas le seul pays à s'engager à étouffer les réseaux d'escroqueries. À la mi-août, le gouvernement du Laos a ordonné aux escrocs en ligne de quitter la Zone économique spéciale du Triangle d'or (GTSEZ), un centre de casinos et d'escroqueries connu dans le nord-ouest du pays, d'ici le 25 août. Avant et depuis cette date butoir, les autorités laotiennes et chinoises ont lancé plusieurs raids dans la zone, une enclave extraterritoriale dirigée par un magnat du crime chinois du nom de Zhao Wei.

Au 12 août, les autorités laotiennes ont affirmé avoir arrêté et expulsé 1 389 personnes impliquées dans des opérations d’escroquerie, dont 1 211 ressortissants chinois. Lors d’une opération ultérieure dans la GTSEZ le 26 août, elles ont arrêté 60 autres ressortissants laotiens et chinois et auraient démantelé 16 opérations d’escroquerie. Radio Free Asia a cité un policier laotien qui a déclaré que l’opération de maintien de l’ordre « se poursuivrait pendant plusieurs jours ». Parmi les personnes secourues lors des récentes opérations dans la GTSEZ, figuraient d’ailleurs 125 travailleurs philippins, qui ont depuis été rapatriés.

Il reste à voir si ces mesures de répression auront un impact sur les profits des réseaux d’escroqueries transnationales, qui se chiffrent en milliards de dollars. Ces réseaux ont montré une capacité remarquable à adapter leurs opérations en réponse aux mesures de répression – et il ne semble pas y avoir de pénurie de juridictions prêtes à les héberger. Un archipel de zones économiques spéciales et de développement de casinos a fourni l’infrastructure de soutien à des activités criminelles de toutes sortes, et des régions entières de Birmanie sont contrôlées par des groupes rebelles et des milices armées qui accueillent depuis longtemps des opérations criminelles transnationales, voire qui les dirigent elles-mêmes. Pendant ce temps, les opérations d’escroquerie continuent de prospérer au Cambodge, où il existe de nombreuses preuves qu’elles bénéficient de la protection d’hommes d’affaires éminents et de hauts fonctionnaires du gouvernement.

En effet, dans un article publié cette semaine, le Bangkok Post a cité une source de la sécurité frontalière qui a déclaré que de nombreux gangs d’escrocs en ligne de la GTSEZ s’étaient depuis installés au Myanmar et au Cambodge. De même, Frontier Myanmar a récemment rapporté que des opérateurs d’escroquerie basés à Shwe Kokko, dans l’État Karen du Myanmar, près de la frontière avec la Thaïlande, ont réagi à une répression en migrant plus au sud et en se réinstallant près du poste frontière du col des Trois Pagodes. Selon le rapport, ils l’ont fait avec l’aide et le soutien de la force des gardes-frontières Kayin – la même force qui leur a ordonné de quitter Shwe Kokko plus tôt cette année.