Le triangle Philippines-Chine-Vietnam et les limites de la maxime « amis et ennemis »

Le Vietnam et les Philippines ont renforcé leurs liens maritimes dans l’espoir de renforcer la dissuasion contre la coercition chinoise en mer de Chine méridionale. En août, leurs garde-côtes ont organisé leurs premiers exercices conjoints dans des eaux contestées, mettant de côté leurs propres revendications sur la voie navigable afin de favoriser la confiance mutuelle et de renforcer la liberté de navigation.

Fin mars, les deux pays ont franchi une nouvelle étape en annonçant leur intention de signer un protocole d’accord sur la coopération en matière de défense avant la fin de l’année. Les liens en matière de sécurité et de défense ont le potentiel de se développer et les deux puissances moyennes asiatiques pourraient être bien placées pour former un alignement maritime de facto si et quand ce protocole d’accord se concrétise.

La sécurité maritime est un enjeu important dans les relations bilatérales. Lors de sa visite à Hanoï en janvier, le président philippin Ferdinand Marcos Jr. a salué le Vietnam comme « l’unique partenaire stratégique des Philippines dans la région de l’ASEAN » et a décrit la coopération maritime comme « le fondement » des relations bilatérales. Les agences de presse vietnamiennes ont minimisé les propos de leurs dirigeants, mais ont noté que les dirigeants des deux parties ont souligné « l’importance de préserver la paix, la stabilité, la sécurité, la sûreté maritime, la liberté de navigation et de l’aviation en mer de Chine méridionale ».

Les liens de plus en plus étroits entre les Philippines et le Vietnam, associés à leurs différends territoriaux avec Pékin, pourraient bien confirmer le dicton selon lequel « l’ennemi de mon ennemi est mon ami ». Mais est-ce vrai dans le contexte actuel ? La réponse est compliquée.

Lors de la visite de Marcos à Hanoï en janvier, les deux pays ont signé deux accords de sécurité portant sur la « coopération maritime » entre leurs garde-côtes et la « prévention des incidents », consolidant ainsi le partenariat stratégique renforcé en 2015 et améliorant les capacités des garde-côtes à mener des opérations conjointes. Ces protocoles d’accord seront essentiels pour maintenir la dynamique de l’engagement et jeter les bases d’une future amélioration des relations diplomatiques et de défense, y compris la possibilité d’un partenariat stratégique global.

Cette collaboration entre puissances moyennes témoigne d’une certaine solidarité face à la tactique de « diviser pour régner » de Pékin, renforce la compréhension mutuelle face à l’hostilité chinoise et incite les puissances extérieures, comme l’Australie et l’Inde, à s’impliquer plus activement dans la région. Si les Philippines et le Vietnam coopèrent plus étroitement, cela pourrait créer un précédent ou un modèle à suivre pour les autres pays riverains de la mer de Chine méridionale, orientant ainsi la dynamique de la région vers un environnement stable et sûr en termes de liberté de navigation.

Cette collaboration en matière de sécurité devrait toutefois rester plus symbolique que concrète. Si les récents exercices conjoints témoignent de l’avancée des liens bilatéraux en matière de sécurité, ils concernent des questions non sensibles telles que « la lutte contre les incendies, le sauvetage et les interventions médicales », ainsi que des opérations liées à la surveillance aérienne et à la fluidité des communications entre les navires des garde-côtes. Ils n’ont également impliqué qu’un seul navire de chaque pays. Pour le deuxième exercice, les garde-côtes philippins doivent envoyer un navire au Vietnam avant la fin de l’année, avec des activités axées sur le maintien de l’ordre maritime et les opérations de recherche et de sauvetage. Néanmoins, le Vietnam adopte une approche prudente en matière d’activités de coopération en mer de Chine méridionale, à en juger par l’ampleur des exercices conjoints et le nombre de navires engagés.

Les approches divergentes des deux parties se sont reflétées dans une publication Facebook du 30 août, dans laquelle le président philippin a coupé un message remerciant le Vietnam « pour son soutien à la sentence arbitrale » – une référence à la décision de Manille de 2016 contre la Chine en mer de Chine méridionale. On ne sait pas si cette suppression a été faite à la demande de la partie vietnamienne ou à la discrétion de Marcos. Étant donné que le Vietnam, tout en « dénonçant les revendications et activités illégales dans sa mer Orientale », comme il désigne la mer de Chine méridionale, et en appelant toutes les parties à résoudre les différends « par des mesures pacifiques conformes au droit international », n’a jamais explicitement déclaré son soutien à la décision historique des Philippines, cette confusion semble refléter les « attentes excessives » de Manille envers Hanoï et un effort de Marcos pour rallier un soutien national.

La réticence du Vietnam à intensifier son engagement maritime avec les Philippines est principalement motivée par sa vulnérabilité géopolitique. Son voisin géant, la Chine, dispose de deux moyens pour exercer une pression sur le Vietnam : en mer et sur terre. En 1979, la Chine a lancé une « guerre punitive » contre le Vietnam au cours de laquelle « des centaines de milliers de soldats chinois » ont traversé la frontière nord du pays, faisant des dizaines de milliers de victimes et une décennie de relations tendues entre les deux partenaires communistes. En mars 1988, la marine populaire vietnamienne et la marine de l’Armée populaire de libération se sont affrontées dans les îles Spratly, au cours desquelles 64 soldats vietnamiens ont été tués alors que la Chine occupait le récif Johnson South. Le Vietnam a payé un lourd tribut à ces deux occasions.

Les Philippines, une petite nation insulaire ayant conclu une alliance de sécurité avec les États-Unis, se trouvent dans une position géopolitique unique, Manille étant principalement confrontée à l’expansion progressive de la Chine en mer de Chine méridionale. En juin, les Philippines ont signé un accord de défense clé avec le Japon, rendant possible un entraînement conjoint au combat et préparant le terrain pour que Tokyo renforce les capacités militaires de Manille pour « défendre ses intérêts territoriaux en mer de Chine méridionale ». Par rapport au Vietnam, les alliances militaires placent les Philippines dans une position moins précaire, ce qui les encourage à tenir bon face à la « coercition, l’ingérence et l’influence malveillante » de Pékin en mer, comme l’a déclaré en juin le conseiller à la sécurité nationale philippin Eduardo Año.

Quant au Vietnam, son environnement à haut risque et ses liens multiformes avec la Chine sont importants. Par conséquent, la poursuite d'un engagement significatif avec les Philippines, comme la participation à des exercices navals avec entraînement militaire, la conduite d'opérations de combat ou la recherche d'accords de défense, pourrait exposer le Vietnam au danger des représailles économiques et militaires de la Chine. Au lieu de défier la coercition de la Chine, le Vietnam s'est opposé à l'atteinte à sa souveraineté par des moyens diplomatiques tout en assurant Pékin des intentions bienveillantes de Hanoi.

La perspicacité du Vietnam est palpable dans sa stratégie dite de non-alignement, ou politique des « quatre non », qui consiste à ne pas rechercher d’alliances militaires ni à se ranger du côté d’un pays contre un autre. Lors de sa visite à Manille, Giang a réitéré la politique des « quatre non » du Vietnam sans mentionner les activités de la Chine dans les eaux contestées. Le Vietnam continue d’adopter un équilibre délicat, préférant résoudre les désaccords avec la Chine en catimini plutôt que d’adopter l’approche proactive et internationalisée de Manille. Le 29 août, les garde-côtes vietnamiens et chinois ont mené des patrouilles conjointes dans la partie nord du golfe du Tonkin pour préserver et développer le « voisinage traditionnel et amical » des deux nations.

Dans leurs relations avec la Chine, les dirigeants gouvernementaux et militaires vietnamiens ont souvent réitéré la nécessité de garder la tête froide et de ne pas laisser les émotions obscurcir les calculs stratégiques. Depuis la normalisation des relations en novembre 1991, le Vietnam a pris grand soin d'éviter d'inciter l'opinion publique à un sentiment antichinois et d'irriter son grand voisin. En effet, le Parti communiste vietnamien (PCV) bénéficie grandement du soutien de la Chine et les liens idéologiques restent importants pour les relations bilatérales, qui se composent de relations intergouvernementales, d'intimité entre partis et de liens interpersonnels.

Dans ses relations avec son « ami-ennemi » chinois, le Vietnam a adopté une stratégie de couverture qui consiste à se montrer respectueux de la stature régionale de la Chine, à rechercher des avantages économiques avec son voisin géant et à renforcer simultanément ses liens de sécurité avec des partenaires partageant les mêmes idées pour contrer toute empiètement territorial. L’approche de « coopération et de lutte » est la logique sous-jacente des relations du Vietnam avec la Chine, compte tenu de leurs « intérêts communs profonds ainsi que de leur profonde méfiance mutuelle ».

Dans la déclaration conjointe qui a suivi la première visite en Chine du secrétaire général du PCV et président To Lam en août, les deux parties ont souligné leur « amitié traditionnelle en tant que camarades et frères » et se sont engagées à « construire une communauté de destin Vietnam-Chine qui revêt une importance stratégique ». Le puissant chef du parti vietnamien a en outre déclaré que les relations bilatérales avec la Chine étaient une « priorité absolue » pour Hanoi. La connotation politique ici reconnaît subtilement les liens historiques, géographiques et culturels entre le Vietnam et son voisin du nord et le poids stratégique durable de la Chine aux yeux des dirigeants vietnamiens, malgré leurs différends maritimes en suspens.

Compte tenu des approches différentes adoptées par Hanoï et Manille face à leurs affrontements avec Pékin, ainsi que de la relation amour-haine du Vietnam avec la Chine, l'attention des observateurs pourrait se porter sur le renforcement possible des liens maritimes entre les deux partenaires d'Asie du Sud-Est.