Un groupe rebelle birman revendique la prise d'un important quartier général militaire dans l'État Shan

Un groupe rebelle birman affirme avoir pris le contrôle d'un important quartier général militaire régional dans la ville de Lashio, près de la frontière avec la Chine, ce qui marquerait une défaite historique et humiliante pour la junte militaire du pays.

Dans un communiqué en chinois publié hier sur sa page Facebook, l'Armée de l'alliance démocratique nationale du Myanmar (MNDAA) a déclaré avoir complètement capturé le quartier général du commandement militaire régional du Nord-Est à 4 heures du matin ce même jour, après 23 jours de combats. « La libération de Lashio marquera une victoire historique de notre révolution », a déclaré le groupe.

Le MNDAA a également affirmé avoir établi un contrôle effectif sur la ville de Lashio, située à 110 kilomètres au sud de la frontière chinoise.

« Notre armée a remporté une victoire décisive et se charge maintenant d'éliminer les troupes ennemies restantes. La ville est désormais déclarée complètement libérée », a-t-il ajouté, exhortant la population à rester calme et à se conformer à son administration de la ville.

Cependant, la situation reste instable et les conditions sur le terrain sont difficiles à vérifier. Le journal Irrawaddy, citant des « sources proches des forces de résistance sur le terrain », a rapporté que la ville de 170 000 habitants n’était pas encore sous le contrôle total du MNDAA et que des affrontements se poursuivaient dans certaines parties de la ville. Myanmar Now, citant des sources locales, a rapporté que les combats se poursuivaient mais que les troupes du MNDAA « étaient déjà entrées dans le centre-ville et ont été aperçues en train de s’approcher de l’aéroport (hier) après-midi ».

Pour ce que ça vaut, le Conseil d'administration de l'État militaire (SAC), le nom officiel de la junte, a nié que le commandement régional du Nord-Est ait été envahi, le porte-parole Zaw Min Tun déclarant que ses forces militaires menaient actuellement des opérations de nettoyage à proximité du quartier général.

L'annonce sensationnelle du MNDAA est intervenue un jour après que son allié, l'Armée de libération nationale Ta'ang (TNLA), a rapporté avoir pris le contrôle de Mogok, un centre minier de rubis à environ 230 kilomètres à l'ouest de Lashio.

Le MNDAA et le TNLA sont membres de l'Alliance des Trois Frères, qui mène une offensive sur plusieurs fronts contre les positions de la junte dans le nord de l'État Shan et dans certaines parties de la région de Mandalay. Au cours de sa phase initiale, d'octobre à janvier, l'offensive surprise, connue sous le nom d'Opération 1027 d'après la date de son lancement, a vu les groupes s'emparer de vastes étendues de territoire dans le nord de l'État Shan, notamment de nombreuses villes et plusieurs postes-frontières importants avec la Chine. La plus importante d'entre elles a été la reconquête par le MNDAA de la région de Kokang, dominée par l'ethnie chinoise, d'où l'armée l'avait expulsé en 2009.

Après une pause de cinq mois dans les hostilités en raison d'un cessez-le-feu négocié par le gouvernement chinois en janvier, la TNLA, soutenue par les Forces de défense du peuple (FDP) alliées opposées au régime militaire, a ouvert la deuxième phase de l'opération 1027 dans l'État Shan et la région de Mandalay fin juin. Elle a ensuite été rejointe par la MNDAA, qui a lancé le 3 juillet des attaques contre Lashio, le plus grand centre urbain du nord de l'État Shan, également avec l'aide des FDP et d'autres milices opposées au régime.

Comme l’a rapporté hier le journal The Irrawaddy, « il a fallu un peu plus de trois semaines à l’alliance ethnique et aux forces de résistance alliées pour s’emparer d’environ cinq quartiers généraux de bataillons de la junte et de bases de première ligne à Lashio et dans ses environs. » Environ 300 soldats de la junte qui défendaient la ville se sont rendus au MNDAA au cours du week-end.

Si elle se confirme, la chute du commandement régional du Nord-Est constituerait une perte importante pour les forces armées birmanes. Ce serait non seulement le premier commandement régional militaire à tomber aux mains des forces de résistance anti-régime, mais ce serait également une première dans les huit décennies d’histoire de l’armée.

Il s’agirait également d’un « coup stratégique majeur » pour le SAC dans le contexte de la guerre civile actuelle, a déclaré à l’Associated Press Morgan Michaels, de l’Institut international d’études stratégiques, le décrivant comme « la dernière grande ligne de défense de la junte dans le nord de l’État Shan ». Comme l’explique The Irrawaddy, le commandement du Nord-Est, l’un des 13 commandements militaires régionaux, « supervise les opérations militaires dans le nord de l’État Shan, y compris les zones proches de la frontière chinoise ».

La perte de Lashio pourrait ainsi conduire à l'effondrement total de la présence militaire birmane dans le nord de l'État Shan, avec des répercussions en cascade dans d'autres parties de la région Shan et de Mandalay. Ce ne serait qu'une question de temps avant que des groupes de résistance ne commencent à s'emparer de la station de montagne de Pyin U Lwin, siège de l'Académie des forces de défense, l'équivalent militaire birman de West Point.

Dans le même temps, la prise de Lashio par le MNDAA créerait une série de complications qui pourraient ralentir son avancée militaire. Michaels a déclaré à l'AP qu'il y avait environ 5 000 défenseurs du régime dans la ville, et qu'il n'était pas certain qu'ils « se retireront, se rendront ou seront détruits ».

Il y a aussi les défis liés à la prise de contrôle d'une agglomération urbaine aussi vaste, plus grande que toutes celles que le MNDAA a jamais administrées. (En comparaison, Laukkai, la capitale du Kokang, a une population estimée à 23 000 habitants.) Bien qu'une proportion décente de la population de Lashio soit d'origine chinoise, la ville n'est pas une ville sur laquelle les Chinois du Kokang ont une quelconque revendication historique. Par conséquent, le contrôle du MNDAA, d'origine chinoise, pourrait être une source potentielle de tension avec les populations ethniques Shan et Bamar de la ville.

Il existe également un risque de frictions avec des groupes armés ethniques rivaux. Comme l’a noté l’Institut d’études internationales et stratégiques dans un rapport publié plus tôt cette semaine, la deuxième phase de l’opération 1027 a placé la TNLA dans une situation tendue de proximité avec des groupes tels que l’Armée de l’indépendance kachin et le Parti du progrès de l’État Shan. Des frictions similaires pourraient survenir si la MNDAA cherche à consolider son contrôle sur Lashio.

Tout cela sans parler des difficultés que pose l’administration de Lashio, en termes d’approvisionnement en eau et en électricité, d’éducation, de santé, de transport et de maintien de l’ordre public. Une option possible serait que l’autorité sur Lashio soit partagée d’une certaine manière entre une coalition de groupes de résistance, peut-être même avec la participation du gouvernement d’unité nationale d’opposition, chef en titre de la résistance nationale.

Même si beaucoup de choses restent incertaines, il est clair que les événements qui se déroulent rapidement dans le nord de l’État Shan pourraient marquer un tournant important dans la politique ethnique complexe de l’État Shan et dans la guerre civile du pays dans son ensemble.