L’Asie de l’Est à l’ère des guerres sans pilote

Il y a quelques années, dans un série de des articles publiés dans The Diplomat, nous avons analysé l’émergence des systèmes sans pilote, en soulignant leur rôle dans la progression vers une période caractérisée par une implication humaine réduite dans les conflits et l’avènement de la guerre sans pilote dans la région asiatique. Dans nos articles, nous avons mis l’accent sur les tensions sécuritaires potentielles découlant de l’incorporation accrue de systèmes sans pilote dans la dynamique de sécurité dans la région Asie-Pacifique. Cette évolution a donné lieu à un dilemme de sécurité en plein essor.

Tout au long de nos discussions et évaluations, nous nous sommes principalement livrés à des analyses hypothétiques, en utilisant des scénarios potentiels pour illustrer le risque inhérent associé à ces systèmes, ce qui pourrait conduire à des niveaux accrus d’incompréhension et par la suite favoriser la probabilité de spirales escalatoires. Le discours précédent entourant les scénarios d’escalade potentiels a maintenant évolué vers, et devrait évoluer de manière appropriée vers, un examen des aspects pratiques tangibles.

Dans la région Asie-Pacifique, l’utilisation et la prévalence des véhicules aériens sans pilote (UAV) connaissent une augmentation notable et deviennent progressivement une pratique coutumière, ou « normalisé » en particulier au milieu des tensions politiques en mer de Chine orientale et dans le détroit de Taiwan. Ces systèmes sont utilisés pour une gamme d’objectifs de sécurité militaire, englobant à la fois des opérations offensives et, notamment, défensives. Nous soutenons que l’utilisation de systèmes sans pilote par des acteurs offensifs offre des avantages distincts, tandis que l’utilisation de systèmes sans pilote à des fins défensives n’est pas une stratégie optimale.

Comme indiqué précédemment dans nos articles et actuellement souligné, notre argumentation postule que la prolifération de ces systèmes, associée à l’absence d’un cadre établi de réglementations et de normes, amplifie la vulnérabilité au sein de rivalités de sécurité déjà tendues. Cela, à son tour, accroît la probabilité de malentendus, d’évaluations erronées et de résultats imprévus qui peuvent faire basculer les pays dans un état de conflit armé, quelles que soient leurs intentions initiales d’éviter ou de rester neutres dans de telles hostilités.

L’utilisation offensive des systèmes sans pilote

D’un point de vue militaire offensif, il existe une justification impérieuse à la prolifération des systèmes sans pilote. Tout d’abord, l’argument économique peut être considéré. S’engager dans de telles opérations entraîne des dépenses importantes, et bien que les opérations de la zone grise servent de moyen de manipulation politique, elles sont également intrinsèquement liées aux aspects économiques.

En raison de l’escalade des intrusions de navires et d’avions chinois, y compris des systèmes sans pilote, le Japon et Taïwan ont été contraints d’augmenter leurs patrouilles aériennes et navales. Par conséquent, l’allocation des budgets militaires est réorientée à partir de secteurs alternatifs, tels que l’acquisition d’armements. En examinant les disparités budgétaires entre la Chine et le Japon, notamment vis-à-vis de Taïwan, on peut affirmer que ces actions sont rationnelles lorsqu’elles sont analysées d’un point de vue chinois.

Actuellement, il existe des preuves que Taïwan réduit les opérations habitées visant à contrer les forces chinoises dans ses territoires aériens et maritimes. Au lieu d’employer des systèmes habités, Taiwan est passé à l’utilisation de méthodes de suivi radar pour surveiller les forces hostiles. En mars 2023, Taïwan introduit un nouveau combat drone de surveillance, qui peut être perçu comme une contre-mesure sans pilote contre les dangers sans pilote. Taïwan a récemment introduit une série de drones militaires indigènes, dont le drone Albatross II, grâce à une collaboration avec des développeurs d’armes militaires appartenant à l’État.

Cela illustre l’impact que les opérations menées par la Chine ont sur les capacités militaires de Taiwan. Même sans hostilités ouvertes, ces actions pourraient imposer des charges financières importantes à Taïwan et potentiellement diminuer ses ressources disponibles, sans nécessairement les épuiser.

Dans un article pour War on the Rocks publié il y a deux ans, Michael Prouty, un éminent commandant naval aux États-Unis, a présenté plusieurs justifications pour déléguer les opérations de liberté de navigation (FONOP) à des systèmes sans pilote. L’un des arguments de Prouty incluait le potentiel de réduction des coûts, associé à l’avantage d’augmenter les ressources humaines de Taiwan. L’objectif principal de son article concernait la proposition selon laquelle les États-Unis devraient utiliser des systèmes sans pilote. Cependant, il convient de noter que des dynamiques d’économies similaires s’appliquent également à la Chine. L’utilisation de systèmes sans pilote, dans les domaines aérien et maritime, est intrinsèquement plus avantageuse économiquement par rapport à leurs homologues habités.

Outre la justification économique, l’argument opérationnel revêt une importance, car il est intimement lié aux perspectives économiques et politiques. Les systèmes sans pilote présentent des capacités d’endurance supérieures par rapport à leurs homologues humains. Cela implique que la Chine a le potentiel de se livrer à des incursions plus fréquentes en utilisant des systèmes sans pilote, comme l’a récemment démontré Utilisation par la Chine de systèmes sans pilote faire le tour de Taïwan.

Simultanément, la présence prolongée de ces systèmes à la périphérie de la zone d’identification de la défense aérienne (ADIZ) de Taïwan implique un potentiel accru d’empiètement sur les territoires défensifs. Cela implique qu’une intervention humaine du défenseur (en l’occurrence, Taïwan) est requise à chaque fois, en plus des ressources dédiées à la surveillance de ces systèmes. Dès lors, d’un point de vue économique et opérationnel, la mise en œuvre de ces systèmes apparaît avantageuse pour les particuliers visant à contester la domination d’acteurs opposés dans le contrôle aérien et maritime.

De plus, à chaque incursion successive, la Chine a la capacité d’éroder progressivement, ou de couper une autre tranche du « salami de contrôle », la perception de la capacité du Japon et de Taïwan à gouverner et à protéger efficacement leurs espaces aériens et territoires maritimes respectifs.

Dans cet esprit, la Chine a utilisé efficacement sa flotte sans pilote dans divers conflits politiques importants dans la région Asie-Pacifique, démontrant l’intégration réussie de ce système dans les opérations de la zone grise de Pékin. De plus, l’utilisation de systèmes sans pilote de plus en plus sophistiqués dans divers domaines s’aligne parfaitement sur la stratégie existante de la Chine. Du détroit de Taiwan aux mers de Chine orientale et méridionale, Pékin défie constamment l’autorité politique d’autres nations sur leurs territoires aériens et maritimes respectifs par diverses intrusions, telles que des violations de l’espace aérien et de futurs empiètements potentiels dans les eaux territoriales.

Le concept de « stratégie cumulative », tel qu’articulé par James Holmes, implique une érosion progressive de la perception selon laquelle Taïwan, le Japon ou d’autres acteurs concernés possèdent un contrôle total sur leurs territoires aériens et maritimes respectifs. Cette stratégie étend effectivement la sphère d’influence de la République populaire de Chine. La situation en mer de Chine méridionale est un exemple où la stratégie cumulative a fait ses preuves. Au cours des deux dernières décennies, ce qui était autrefois une voie navigable contestée est désormais sous le contrôle effectif de la Chine.

L’utilisation de systèmes défensifs sans pilote

Alors que l’Armée populaire de libération (APL) étend son déploiement d’unités militaires dans diverses missions, il devient évident que les Forces d’autodéfense japonaises (SDF), et en particulier les forces armées taïwanaises, sont confrontées à des défis pour contrer efficacement la projection de force accrue de l’APL.

Contrairement à l’APL, qui déploie fréquemment de nombreux avions et plusieurs navires de guerre, la réponse de Taïwan se caractérise par un déploiement particulièrement restreint de moyens militaires. Ce phénomène est parfois également remarqué lorsque le SDF réagit aux intrusions de PLA. Cette observation renforce la perception politique dominante selon laquelle la Chine connaît une croissance significative de son influence militaire et politique, dépassant de plus en plus ses adversaires potentiels.

En réponse, le Japon et Taïwan envisagent actuellement l’utilisation de systèmes sans pilote comme moyen de faire face aux incursions dans leurs territoires aériens et maritimes respectifs, comme l’a récemment souligné dans un Nikkei Asia article.

Alors que l’efficacité des systèmes sans pilote dans les situations de conflit de haute intensité est évidente, leur utilité pour faire face aux intrusions principalement motivées par des objectifs politiques plutôt que militaires fait défaut. Si l’objectif est d’établir un sentiment de contrôle territorial, l’utilisation de systèmes habités est nettement plus avantageuse.

Comme nous l’avons illustré précédemment, la communication est essentielle dans de telles intrusions, en particulier la communication directe destinée à avertir les acteurs intrus. Cet élément de contrôle est absent lorsque des systèmes sans pilote sont déployés pour surveiller et observer les intrusions. Cette faiblesse deviendra particulièrement évidente si des systèmes sans pilote devaient être utilisés pour contrer les intrusions humaines. Ici, la perception pourrait facilement surgir que le camp en défense n’est pas en mesure de réagir par les mêmes moyens, mettant ainsi en avant une position de faiblesse.

Et la perception joue un rôle important dans les conflits politiques plus larges dans la région, englobant la mer de Chine orientale, le détroit de Taiwan et la mer de Chine méridionale. Plus précisément, la perception de domination et de force politique revêt une importance considérable. Par conséquent, la décision d’employer des systèmes sans pilote pour des objectifs défensifs peut être interprétée comme une manifestation de vulnérabilité militaire. Au lieu de cela, il semble nécessaire de s’appuyer davantage sur des systèmes habités pour contrer de telles intrusions.

La question de l’escalade

Bien que les systèmes sans pilote ne soient pas idéaux à des fins défensives, ils continueront d’avoir une valeur dans les opérations offensives. Comment cette tendance va-t-elle remodeler l’environnement de sécurité en Asie-Pacifique ?

Dans son article cité ci-dessus, Prouty a affirmé que l’absence d’opérateurs humains dans les systèmes sans pilote entraînerait une probabilité réduite d’escalade, arguant que leur destruction potentielle serait moins escalatoire. l’affirmation de Prouty, s’inspirant d’une précédente publication de le savant Erik Lin-Greenberg, postule que l’acte d’annihiler les UAV serait interprété comme une action comparativement moins agressive.

Bien que nous soyons d’accord avec cet argument, nous soutenons que la proposition logique peut être inversée : le manque d’opérateurs humains et les conséquences d’escalade réduites associées aux systèmes sans pilote offrent au côté offensif un niveau supplémentaire d’escalade, tout en limitant les possibilités pour le personnel avec équipage de communiquent ou signalent les uns avec les autres. Cela limite les efforts possibles pour empêcher un engagement violent qui pourrait involontairement conduire les deux parties à un conflit houleux. Ainsi, le déploiement de systèmes sans pilote s’aligne de manière cohérente sur une stratégie plus large qui intensifie progressivement la pression sur la faction défensive.

Dans un récent entretien réalisée par le Japan Times, Zhou Bo, un ancien colonel supérieur de l’APL, a souligné que la probabilité d’escalade et le potentiel de conflit sont nettement plus élevés dans la mer de Chine méridionale par rapport au conflit dans le détroit de Taiwan. Zhou a soutenu que «une guerre contre Taïwan serait peu susceptible d’être causée par accident, étant donné le niveau de contrôle appliqué à chaque mot prononcé et à chaque action entreprise par chaque partie.

Bien que cette perspective ait de la valeur, sa validité est limitée aux interactions entre les systèmes habités. Lorsque des systèmes aériens sans pilote sont ajoutés au mélange – qu’ils interagissent avec des homologues sans pilote ou avec pilote – il n’y a aucune possibilité de soumettre chaque mot et chaque action à un examen minutieux – et à un contrôle politique. En revanche, toutes les parties engagées dans une telle interaction, en raison de l’absence de cadres établis, ne savent pas exactement comment s’engager et réagir.

Japonais et Taïwanais les forces militaires ont commencé à intégrer des contre-mesures affirmées et violentes dans leurs stratégies existantes afin de répondre efficacement à de telles intrusions. En effet, ces nations élaborent des politiques qui permettent des réponses violentes aux intrusions sans pilote. Bien que cela ne se soit pas produit contre des systèmes militaires avec des marques militaires évidentes, cela soulève la possibilité que cela se produise.

En particulier, imaginez un scénario dans lequel un système sans pilote a été utilisé à des fins défensives : n’ayant pas la capacité de communiquer directement, les acteurs pourraient choisir de frapper des systèmes sans pilote offensifs avec leurs propres systèmes armés sans pilote. Dans ce contexte spécifique, caractérisé par l’absence d’un cadre d’actions universellement convenu et l’absence de règles et de normes établies, il existe une probabilité notable d’escalade.

Le Dr Burgers tient à remercier la République de Chine (Taïwan) et son ministère de l’Éducation pour avoir accordé une subvention STRA qui a rendu possible la recherche pour cet article.