La reprise du dialogue militaire sino-américain et les limites du dégel

Après février 2023, lorsqu’un avion de combat F-22 de l’US Air Force a abattu un ballon de surveillance chinois au large de la côte est des États-Unis, les relations entre les États-Unis et la Chine se sont effondrées. Malgré l’atténuation de la pandémie de COVID-19, le dialogue militaire entre les deux nations a mis du temps à s’améliorer. Cela est particulièrement évident dans les multiples exercices militaires que la Chine a menés près de Taiwan, où les actions chinoises et les réponses américaines ont été mises en évidence.

Ce n'est qu'en décembre 2023, lorsque le général Charles Q. Brown Jr., président de l'état-major interarmées américain, a tenu une vidéoconférence avec Liu Zhenli, chef du département d'état-major interarmées de la Commission militaire centrale chinoise, que la communication militaire entre les deux pouvoirs reprennent.

Par la suite, les États-Unis et la Chine ont rétabli leur mécanisme de consultation sur la sécurité militaire maritime à Hawaï, suivi d'une réunion entre les ministres de la Défense des deux pays lors du dialogue Shangri-La à Singapour en juin 2024. Ces évolutions suggèrent une restauration progressive d'interaction militaire, bien que loin du niveau observé sous l'administration Obama.

Il y a des signes de dégel, mais la question clé demeure : ces gestes indiquent-ils une véritable amélioration des relations sino-américaines, ou la dynamique de concurrence et de coopération – et la possibilité de futures perturbations des pourparlers militaires – persistera-t-elle ? Cela reste un domaine nécessitant une observation plus approfondie.

Interactions stables suite aux changements de leadership en Chine

La rupture des canaux de communication militaires entre la Chine et les États-Unis ces dernières années a été largement attribuée à l’escalade des tensions entre les deux pays. Cependant, il est important de reconnaître que cette période a coïncidé avec des changements importants dans la direction militaire et diplomatique de Pékin. Des personnalités notables telles que le ministre des Affaires étrangères Qin Gang et le ministre de la Défense Li Shangfu ont été brusquement démis de leurs fonctions, tandis que des informations ont également fait état de la disparition de l'ancien ministre de la Défense Wei Fenghe et d'un certain nombre d'officiers supérieurs de la Rocket Force.

Cela a suscité des spéculations selon lesquelles une autre vague de purges internes ou de campagnes anti-corruption aurait pu avoir lieu au sein de la hiérarchie militaire chinoise. Plus tard, Wei et Li ont été expulsés du Parti communiste chinois, déchus de leur grade, et font désormais face à des poursuites pénales pour corruption.

Ces changements rapides de personnel jettent inévitablement une ombre sur les interactions sino-américaines.

Cependant, avec la nomination du général Dong Jun au poste de ministre de la Défense début 2024, une certaine stabilité a commencé à émerger aux plus hauts niveaux de la direction militaire chinoise. Cette stabilité, associée à une orientation de politique étrangère plus claire, a permis à Pékin de commencer à se réengager diplomatiquement sur la scène mondiale.

Lors du dialogue Shangri-La de juin 2024 à Singapour, une grande attention a été portée aux interactions entre les ministres de la Défense américains et chinois. Bien que Dong ait maintenu un ton mesuré dans ses échanges informels avec la presse, il a adopté une position beaucoup plus ferme et résolue lors de ses discours officiels et lors des discussions impliquant de hauts responsables militaires chinois. Cette affirmation était particulièrement prononcée lorsque les questions de souveraineté étaient soulevées. Néanmoins, un aspect notable de l’approche diplomatique récente de la Chine est sa tendance croissante à séparer la question de Taiwan de ses engagements internationaux plus larges.

Pour Pékin, Taiwan et les relations entre les deux rives du détroit sont des questions strictement intérieures et non des sujets ouverts à une intervention étrangère. C’est l’atmosphère que la Chine cherche à cultiver sur la scène internationale : les questions concernant Taiwan ne préoccupent pas les autres nations. Le message de Pékin est clair : tant que les pays étrangers n'interviennent pas dans les questions liées à Taiwan, il reste une marge de négociation sur d'autres conflits internationaux.

Après le dialogue de Shangri-La, le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a effectué une visite inattendue en Chine, où il a rencontré Zhang Youxia, vice-président de la Commission militaire centrale (CMC) chinoise. Bien que les deux parties aient largement maintenu leurs positions respectives au cours des négociations, l'importance de la réunion réside dans le fait que l'autorité de Zhang, en tant que vice-président du CMC, dépasse celle du ministre chinois de la Défense, soulignant ainsi l'importance du dialogue.

Cet échange a été suivi du Forum Xiangshan à Pékin, auquel les États-Unis ont de nouveau envoyé un haut responsable, marquant une nouvelle étape dans l’engagement militaro-diplomatique sino-américain.

Développements suite au Forum Xiangshan et au dialogue régional de Pékin

Lors des conférences internationales, l'importance des dispositions prises par le pays hôte est rivalisée par le niveau de représentation des pays participants. La délégation américaine au Forum de Xiangshan 2024 était dirigée par Michael S. Chase, secrétaire adjoint à la Défense pour la Chine, Taiwan et la Mongolie, un personnage plus haut placé que le responsable envoyé en 2023 (Xanthi Carras, directeur pour la Chine au Bureau de la Défense). Sous-secrétaire à la Défense pour la politique). Cela a marqué un retour au niveau de représentation en 2019, lorsque Chad Sbragia, alors vice-secrétaire adjoint à la défense de la Chine, a assisté au Forum de Xiangshan.

La participation de Chase revêt une importance particulière en raison de son expertise dans les affaires militaires chinoises. Sa vaste expérience universitaire, en particulier ses recherches sur l'Armée populaire de libération (APL) et ses nombreuses publications dans des revues de réflexion clés sur la stratégie militaire chinoise, suggèrent que sa présence était peut-être destinée à observer les changements en cours au sein du leadership militaire chinois et de son avenir. trajectoire.

En septembre 2024, le général Wu Yanan, commandant du commandement du théâtre sud de l'APL, a tenu un appel vidéo avec l'amiral Samuel Paparo, commandant du commandement américain pour l'Indo-Pacifique. Plus tard ce mois-là, Wu s'est également rendu à Hawaï pour assister à la Conférence des chefs de défense de l'Indo-Pacifique.

Ces événements indiquent que la Chine cherche activement à rétablir les canaux de communication militaire avec les États-Unis. Mais alors même que les échanges militaires sino-américains se rétablissent progressivement, la Chine poursuit ses essais de missiles, comme le lancement d'un missile balistique intercontinental DF-31AG le 27 septembre. Par ailleurs, à la mi-octobre, juste après la fête nationale de Taiwan, la Chine a lancé l’exercice militaire conjoint Sword-2024B contre Taiwan. Cela montre que, même si la Chine est ouverte à un dialogue militaire permanent avec les États-Unis, elle continuera à utiliser les actions militaires comme un outil pour affirmer sa position sur les questions liées à Taiwan, quelle que soit l’administration américaine au pouvoir.

Du point de vue des États-Unis, l’engagement militaire avec la Chine n’entre pas en conflit avec la nécessité de se préparer à d’éventuelles actions de l’APL. De telles interactions servent plutôt à améliorer la compréhension et à réduire le risque d’erreur de calcul.

Conclusion

Même s’il reste peu probable que les relations militaires sino-américaines reviennent au cadre plus coopératif observé sous l’ère Obama, les interactions actuelles montrent des signes d’un processus de dégel. Malgré le mépris de Pékin à l’égard des avertissements préalables de Washington et son insistance à poursuivre les exercices conjoints Sword-2024B, l’engagement militaire entre les deux pays ne cesse de croître. Même si ces exercices militaires peuvent affecter les interactions futures et que les dialogues militaires passés ont souvent abouti à ce que les deux parties se contentent de réitérer leurs propres positions, l’engagement reste un mécanisme clé pour réduire le risque de conflit.

Il est important de noter que même si l’APL ne recherche pas activement un conflit direct avec l’armée américaine, Pékin utilisera les actions militaires comme principal moyen de répondre aux pressions extérieures. Cela est particulièrement vrai lorsqu’il s’agit de Taiwan. Pour Pékin, la question de Taiwan constitue une ligne rouge non négociable, et les exercices militaires constituent le moyen le plus efficace d’exprimer son mécontentement lorsqu’il estime que des puissances étrangères s’immiscent dans ce qu’il considère comme des affaires intérieures. Cette position intransigeante souligne les limites de la diplomatie militaire et reste un facteur crucial que Taiwan et la communauté internationale doivent surveiller de près.