La Corée du Sud restera en dehors d’une guerre du détroit de Taiwan

La possibilité de plus en plus discutée que la Chine puisse tenter d’annexer Taiwan par la force militaire semble avoir renforcé la détermination des États-Unis et du Japon à aider à défendre Taiwan. La Corée du Sud, cependant, réagit différemment. Oui, Séoul est un allié des États-Unis et une démocratie libérale, et la majorité des Sud-Coréens détestent fortement la Chine. Mais l’approche de la Corée du Sud vis-à-vis de la Chine – et de Taiwan – est compliquée.

En aucun cas la Corée du Sud n’offrirait un soutien zéro à Taïwan en cas de guerre. La question est de savoir à quel point du spectre de l’aide possible Séoul se positionnerait. Il y a de bonnes raisons de penser que la Corée du Sud limiterait son soutien à des actions proches de l’extrémité inférieure du spectre – déclarations diplomatiques fortes, sanctions économiques symboliques et réapprovisionnement en coulisses des forces américaines revenant de la bataille – dans l’espoir de éviter une confrontation directe avec la Chine.

Une tentative de la Chine d’envahir Taïwan inclurait probablement des frappes de missiles contre des bases en Corée du Sud, en particulier la base de l’US Air Force à Osan. Pékin laisserait vraisemblablement les bases de la marine de la ROK tranquilles à moins que les navires de guerre sud-coréens ne semblent se déplacer pour attaquer les forces chinoises. La volonté de Séoul de limiter les dégâts dans ses relations avec Pékin est suffisamment forte pour que des frappes sur le territoire sud-coréen qui n’ont tué que des Américains n’entraînent pas nécessairement la Corée du Sud dans la guerre en tant que combattant contre la Chine.

La relation Corée du Sud-Taiwan illustre comment les intérêts nationaux vitaux remplacent souvent les « valeurs partagées » et les amitiés historiques. La République de Chine (ROC) a été le deuxième pays, après les États-Unis, à reconnaître la Corée du Sud en tant qu’État en 1948. La ROC – alors séquestrée à Taïwan – a également contribué à la guerre de Corée, en envoyant des soldats parlant chinois pour aider à l’évaluation du renseignement et au traitement des troupes capturées de la République populaire de Chine. Taïwan et la Corée du Sud étaient des parties non communistes de nations divisées, engendrant un sentiment de parenté.

Malgré tout cela, Séoul a jeté Taiwan sous le bus en 1992. En mai, le président sud-coréen Roh Tae-woo a déclaré à un responsable taïwanais en visite qu’il n’avait pas l’intention de rompre les relations diplomatiques entre Séoul et Taipei. Trois mois plus tard, le gouvernement sud-coréen a annoncé qu’il transférait les relations diplomatiques de Taipei à Pékin et que le personnel du ROC avait trois jours pour quitter son ambassade.

L’élection de Yoon Suk-yeol à la présidence en 2022 a annoncé un possible changement d’orientation de la Corée du Sud. Conservateur qui s’est positionné durant sa campagne présidentielle comme un faucon chinois, Yoon semble plutôt enclin à soutenir Taïwan. Même sous la direction de Yoon, cependant, la politique de la Corée du Sud cherche toujours à maintenir une relation constructive avec Pékin tout en apparaissant simultanément comme un allié fidèle des États-Unis.

Yoon a pris plusieurs mesures qui suggèrent qu’il, tout comme son prédécesseur Moon Jae-in, veille à ne pas contrarier Pékin. Yoon a d’abord déclaré qu’il demanderait une adhésion formelle de la Corée du Sud au Quad, ce que la Chine diffame, mais il semble maintenant se contenter d’une adhésion informelle et d’une participation sélective aux questions non liées à la sécurité.

De même, Yoon a initialement rejeté l’engagement des « trois non » de Moon envers la Chine concernant le système THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) et a déclaré qu’il déploierait des batteries de missiles supplémentaires. Mais son candidat au poste de ministre de la Défense a déclaré plus tard que Yoon avait décidé que des déploiements supplémentaires n’étaient pas « réalistes ».

Sur une autre question très sensible pour Pékin, le gouvernement de Yoon dit qu’il n’a « aucune intention de participer au système de défense antimissile américain ».

En août 2022, apparemment par déférence pour Pékin, Yoon a évité de rencontrer la présidente de la Chambre des États-Unis, Nancy Pelosi, lorsqu’elle s’est arrêtée à Séoul après sa visite controversée à Taïwan.

Séoul perçoit trois raisons impérieuses de rester en dehors d’une guerre du détroit de Taiwan. Premièrement, la prospérité sud-coréenne dépend fortement de relations économiques solides avec la Chine. Le marché chinois représentait 30% du commerce total de la Corée du Sud en 2022. Le secteur de la haute technologie sud-coréen est particulièrement fortement exposé à la Chine. La majeure partie de l’approvisionnement de la Corée du Sud en éléments de terres rares provient de Chine, et la Chine a acheté 40% des exportations de semi-conducteurs de la Corée du Sud en 2021.

Deuxièmement, Séoul pense qu’une guerre à Taiwan augmentera la menace nord-coréenne contre la Corée du Sud. L’argument est qu’une décision américaine de défendre Taïwan contre l’action militaire de la Chine retirerait les forces américaines de la Corée du Sud. Cela inciterait Pyongyang à lancer une invasion, peut-être dans le cadre d’un plan coordonné avec Pékin pour diviser les forces américaines. Une autre version de l’argument est qu’un Washington distrait serait plus facilement intimidé par les essais de missiles et nucléaires nord-coréens et donc plus susceptible de faire des concessions imprudentes en faveur de Pyongyang.

Dans une telle situation, selon l’argument, la Corée du Sud devrait redoubler d’efforts pour sa propre défense, et non dépenser des ressources pour aider Taïwan. Yoon a déclaré à un intervieweur de CNN en septembre 2022 qu’en cas de guerre dans le détroit de Taiwan, sa « priorité absolue » ne serait pas d’aider Taiwan, mais plutôt de se prémunir contre une attaque nord-coréenne opportuniste.

La Corée du Sud est sans doute capable de se défendre contre la Corée du Nord même sans les forces américaines. De plus, l’idée qu’une guerre du détroit de Taiwan amènerait les États-Unis à laisser la Corée du Sud sans défense est fallacieuse. La plupart des militaires américains en Corée du Sud sont des soldats de l’armée américaine, qui ne joueraient pas un rôle important dans une guerre à travers le détroit et seraient donc peu susceptibles de quitter la péninsule. Aucun navire ou avion de la marine américaine n’est basé en permanence en Corée du Sud. Les actifs américains actuellement en Corée du Sud qui seraient les plus utiles dans un scénario taïwanais sont les avions de la 7e armée de l’air à la base aérienne d’Osan. L’impact net d’une guerre à travers le détroit est que la présence de l’armée américaine en Corée du Sud resterait inchangée, et même si une partie de la puissance aérienne américaine basée en Corée serait préoccupée, la quantité globale d’avions américains dans la péninsule augmenterait probablement à mesure que les États-Unis augmenteraient. forces supplémentaires dans la région.

Une troisième raison de rester en dehors d’une guerre contre la Chine est la conviction du gouvernement sud-coréen qu’un Pékin ami peut avoir une influence modératrice sur la Corée du Nord. Malheureusement, l’utilité de la Chine pour la Corée du Sud en tant que frein à Pyongyang a toujours été surestimée. La Corée du Nord a continué à développer des missiles et à mener des explosions nucléaires expérimentales même lorsque la Chine semblait disposée à exercer une pression compensatoire. Plus récemment, Pékin a assoupli son application des sanctions économiques tout en appelant avec plus de force les États-Unis et d’autres pays à abandonner ces sanctions.

Un autre rappel de la façon dont Pékin peut être un facilitateur plutôt qu’un frein à la mauvaise conduite nord-coréenne est venu avec la reprise d’un grand exercice militaire conjoint Corée du Sud-États-Unis à la mi-mars, qui s’est accompagné d’une autre série d’essais de missiles nord-coréens. Le commentaire d’un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères n’a rien dit sur les lancements de missiles nord-coréens, qui ont violé une interdiction du Conseil de sécurité de l’ONU. Au lieu de cela, il a déclaré que la Chine était « gravement préoccupée » par les exercices militaires et accusait les États-Unis de « refuser de répondre aux mesures de dénucléarisation prises par » la Corée du Nord.

Les alliés des grandes puissances ont souvent deux peurs opposées. On est abandonné par la grande puissance et laissé seul face à un adversaire menaçant. L’autre est entraîné par la grande puissance dans une guerre non désirée. La possibilité d’une guerre dans le détroit de Taiwan soulève ces deux dangers pour Séoul. Si les Américains percevaient qu’un allié était déraisonnablement inutile en cas de besoin, l’alliance Corée du Sud-États-Unis pourrait être en danger. En aidant son allié, la Corée du Sud sacrifierait cependant son objectif de maintenir une relation constructive avec la Chine.

À sa manière, la Corée du Sud souffrirait dans une guerre à travers le détroit – mais pas assez pour offrir une aide sérieuse à Taiwan.