La Chine et l’instabilité stratégique dans l’espace

L’auteur du diplomate Mercy Kuo engage régulièrement des experts en la matière, des praticiens des politiques et des penseurs stratégiques du monde entier pour leurs diverses idées sur la politique américaine en Asie. Cette conversation avec le Dr Carla Freeman – experte principale sur la Chine à l’Institut américain pour la paix (USIP) et co-auteur du rapport de l’USIP « La Chine et l’instabilité stratégique dans l’espace : les voies de la paix à l’ère de la concurrence stratégique entre les États-Unis et la Chine » (2023) – est le 364e de « The Trans-Pacific View Insight Series ».

Identifier les principales sources d’instabilité dans l’espace.

L’espace est vital pour l’économie mondiale d’aujourd’hui, les percées scientifiques, ainsi que pour de nombreux aspects de la sécurité internationale. Il existe une myriade de sources d’instabilité d’origine humaine dans l’espace qui le menacent en tant qu’environnement stable. Un défi majeur est que la gouvernance mondiale de l’espace a pris du retard par rapport aux développements rapides des technologies spatiales, à la fois en termes d’accessibilité et de prix abordables. Comme Bruce MacDonald, Alison McFarland et moi-même l’écrivons dans une étude récente pour l’US Institute of Peace, les technologies spatiales sont désormais disponibles pour un nombre croissant de gouvernements et d’entités commerciales privées qui voient l’espace comme une opportunité de faire progresser leurs activités scientifiques, commerciales et de sécurité. intérêts. De nouvelles pressions s’exercent sur l’espace, telles que l’accélération des déploiements de satellites et l’augmentation des débris spatiaux résultant des essais d’armes antisatellites.

L’amélioration de la gouvernance de l’espace est difficile à aborder au milieu de l’intense concurrence stratégique qui existe entre les puissances spatiales les plus avancées – les États-Unis, la Chine et la Russie. L’économie américaine est fortement dépendante des activités spatiales. Il s’appuie également sur l’utilisation de l’espace pour sa sécurité nationale, de la surveillance aux communications en passant par les lancements de missiles et les infrastructures spatiales stratégiques de soutien nucléaire.

Pékin considère l’espace extra-atmosphérique comme l’un des « sommets dominants » de la concurrence stratégique internationale, et développer des prouesses sans précédent dans cette « nouvelle frontière stratégique » sert son objectif de réaliser « le grand rajeunissement de la nation chinoise ». La Chine investit massivement pour pouvoir utiliser l’espace pour capturer les avantages industriels, scientifiques et de sécurité nationale qui défient les capacités américaines.

Quels sont les risques croissants de la rivalité sino-américaine dans l’espace ?

Sur le plan militaire, la rivalité américano-chinoise dans l’espace stimule les développements technologiques visant à utiliser l’espace non seulement comme plate-forme pour les systèmes de soutien au combat, mais aussi comme domaine de combat. Les progrès rapides de la Chine dans de nouvelles capacités pour défier la domination américaine dans le domaine spatial sont un facteur d’augmentation des investissements américains pour améliorer la résilience de ses actifs militaires spatiaux, développer de nouvelles armes spatiales et renforcer ses capacités à identifier les menaces pesant sur ses actifs spatiaux.

Davantage d’investissements internationaux dans l’espace, où les progrès des technologies conçues à des fins militaires ont souvent des applications civiles, et vice versa, ont certainement des avantages potentiels. L’augmentation des investissements fédéraux américains dans les activités spatiales galvanise les améliorations du positionnement spatial et des communications par satellite, et stimule les activités d’exploration spatiale, par exemple. Ajoutez à cette concurrence intense entre les acteurs commerciaux des technologies et des activités spatiales. Cette nouvelle course à l’espace pourrait être une source de progrès plus rapides vers le développement de l’espace d’une manière qui pourrait avoir des avantages significatifs pour l’humanité et notre capacité à relever les défis sur Terre.

Cependant, la rivalité américano-chinoise s’accompagne également d’une plus grande concurrence militaire dans l’espace associée à des actions telles que les essais d’armes qui peuvent endommager l’environnement spatial. La Chine a mené un test ASAT (arme anti-satellite) en 2007 pour tester ses capacités à cibler les satellites spatiaux, qui sont un élément essentiel des capacités de surveillance américaines et la clé de la capacité des États-Unis à utiliser des armes de haute précision. Le test ASAT chinois de 2007 s’est avéré être le plus grand test générateur de débris jamais enregistré, ajoutant d’énormes quantités de débris spatiaux aux débris qui mettaient déjà en danger les satellites et les missions spatiales.

La Chine n’a pas effectué de test ASAT générant des débris depuis 2007. Au milieu d’une rivalité croissante entre grandes puissances, cependant, d’autres puissances spatiales ont repris ou commencé à tester des armes ASAT. L’Inde l’a fait en 2019 et la Russie a effectué un test fin 2021. Les deux tests ont généré des débris, les débris du test russe obligeant l’équipage de la Station spatiale internationale à se réfugier dans des capsules.

Au-delà de cela, la rivalité militaire américano-chinoise dans l’espace comporte également d’autres dangers aigus. Le risque « d’enchevêtrement nucléaire » est un exemple que nous soulignons dans notre rapport USIP. L’alerte nucléaire stratégique des États-Unis et le soutien du renseignement aux activités de combat conventionnelles sont entrelacés ou «enchevêtrés». Grâce aux capacités ASAT, le PLA peut cibler des parties de l’architecture satellitaire américaine qui fait partie à la fois de l’infrastructure conventionnelle et nucléaire américaine. La position de la Chine semble être que l’utilisation par Washington de tels satellites en ferait des cibles légitimes, et les États-Unis n’ont pas éliminé un scénario dans lequel les États-Unis pourraient utiliser des armes nucléaires si des satellites d’alerte nucléaire américains ou alliés étaient attaqués.

Jusqu’à présent, l’intensification de la rivalité américano-chinoise a signifié moins plutôt que plus de communication entre les deux gouvernements visant à atténuer ces risques.

Examinez comment la Chine pourrait militariser ses capacités spatiales.

Un exemple sur lequel le Pentagone a attiré l’attention concerne la prolifération des armes anti-spatiales de la Chine pour endommager ou détruire des satellites dans le but de dégrader les capacités spatiales de ses ennemis – qu’elles soient orientées vers un usage militaire ou vers des activités civiles, telles que les communications, le positionnement, navigation et chronométrage. Cela a soulevé des inquiétudes quant au fait que certaines capacités spatiales civiles que la Chine développe pourraient être militarisées à cette fin. Un exemple clé est un satellite avec un bras robotique qui peut être utilisé pour nettoyer les débris spatiaux. Ce type de satellite, également développé par d’autres pays, pourrait être déployé pour endommager les satellites opérationnels d’autres pays lors d’un conflit.

Analyser la coopération spatiale sino-russe par rapport à la concurrence stratégique sino-américaine.

La coopération spatiale sino-russe se développe dans un contexte de tensions croissantes avec l’Occident. Historiquement, la coopération sino-russe était limitée sur le front technologique. L’assistance technique soviétique au début du programme spatial chinois a échoué avec l’élargissement de la fracture sino-soviétique et le programme spatial chinois s’est développé de manière assez indépendante – stimulé par l’expertise de Qian Xuesen, un scientifique formé aux États-Unis déporté des États-Unis vers la RPC en 1955 pour prétendue communiste. cravates.

Les liens de défense sino-russes ont commencé à s’approfondir après que des embargos ont été imposés à la Chine à la suite des troubles de Tiananmen en 1989. Puis, au début des années 2000, les deux pays ont commencé à coopérer diplomatiquement, travaillant ensemble aux Nations unies sur un projet de traité sur la prévention de l’implantation d’armes dans l’espace, ou PPWT – une proposition qui exclut notamment les armes terrestres ASAT.

La coopération entre la Chine et la Russie sur les technologies spatiales s’est développée ces dernières années, en particulier dans le contexte des sanctions imposées par l’Occident à la Russie, initialement pour son occupation de la Crimée. Cependant, cette coopération est également liée aux prouesses spatiales technologiques croissantes de la Chine. Auparavant, la Russie avait des inquiétudes quant au partage de technologie avec la Chine, tandis que les analystes spatiaux chinois suggèrent que la Chine était mécontente du traitement que la Russie en faisait un partenaire junior dans l’arène spatiale.

Aujourd’hui, cependant, les deux pays coopèrent sur leurs systèmes mondiaux de navigation par satellite GLONASS et Beidou. Ils ont convenu de développer conjointement une station internationale de recherche scientifique lunaire et ont annoncé leur intention de poursuivre des missions conjointes avec équipage sur la Lune et sur Mars. Des transferts de technologie croissants, des ventes d’armes et des exercices conjoints ont accompagné le partenariat spatial croissant des deux pays. La Chine et la Russie coopèrent également sur la surveillance des débris spatiaux – qui est également une surveillance spatiale – et Vladimir Poutine a déclaré que la Russie aiderait la Chine à développer un système d’alerte de défense antimissile. La trajectoire de la coopération spatiale sino-russe en plein essor laisse entrevoir la perspective qu’elle s’étendra à la coopération sur les capacités de contre-espace ciblant les actifs américains.

Évaluer comment la coopération sino-américaine pourrait contribuer à la stabilité spatiale et à la sécurité mondiale.

L’espace représente une arène qui échappe à la juridiction souveraine de tout pays individuel et est un bien commun mondial, vulnérable aux abus. Aujourd’hui, l’espace est encombré par la présence de nombreux nouveaux acteurs spatiaux ayant des intérêts divers dans l’utilisation de l’espace, tandis que les innovations technologiques transforment également les façons dont l’espace peut être utilisé. Gérer les biens communs mondiaux pour leur utilisation durable nécessite une gouvernance mondiale. Sans un régime international pour l’espace extra-atmosphérique pour faire face aux nouvelles activités, à la congestion et aux déploiements technologiques dans l’espace, nous pourrions voir une «tragédie des biens communs» se dérouler dans l’espace.

Nous pouvons déjà voir cela se produire avec les déploiements de débris spatiaux et de mégaconstellations, pour donner deux exemples. La quantité de débris spatiaux augmente, encombrant l’espace orbital, menaçant les satellites existants et créant des risques pour les nouvelles missions spatiales. En effet, les débris spatiaux pourraient rendre certaines parties de l’espace inutilisables. Les déploiements prévus de satellites dits « mégaconstellations » comprenant des constellations de dizaines voire de centaines de milliers de satellites commerciaux représentent une autre source d’encombrement croissant de l’espace. Il existe déjà des propositions visant à mettre jusqu’à un demi-million de satellites en orbite dans les années à venir avec peu de compréhension des impacts de la mise en place de numéros de satellites comme ceux-ci sur l’environnement spatial et terrestre. Certains experts avertissent même qu’une mauvaise réglementation pourrait signifier la perte d’un ciel nocturne sombre.

Lorsque les précédents accords sur l’espace ont été conclus pendant la guerre froide, les superpuissances spatiales Washington et Moscou ont trouvé un terrain d’entente pour préserver l’espace en tant que bien commun mondial pacifique et ouvert, malgré leur inimitié, jouant un rôle clé dans la conclusion d’accords internationaux pour aider à le maintenir ainsi. Aujourd’hui, les suspicions mutuelles ainsi que les contraintes politiques font partie des facteurs qui empêchent les États-Unis et la Chine de s’engager dans une coopération directe sur l’espace. Cependant, les deux pays partagent un intérêt mutuel dans l’utilisation durable de l’espace.

En abordant les deux exemples ci-dessus, par exemple, il existe des opportunités pour les États-Unis et la Chine de prendre des mesures pour atténuer les défis qu’ils posent. En ce qui concerne le premier problème, Washington a mené une initiative largement soutenue aux Nations Unies pour mettre fin aux essais DA-ASAT (antisatellite à ascension directe) générant des débris. Il existe une opportunité de construire un accord international bénéficiant à la fois du soutien des États-Unis et de la Chine, un effort qui serait avancé si la Chine rejoignait les États-Unis dans un moratoire unilatéral volontaire sur les tests ASAT destructeurs.

En ce qui concerne les satellites de mégaconstellation, les États-Unis et la Chine peuvent prendre des mesures unilatérales pour s’assurer que leur déploiement tient compte des meilleures informations scientifiques possibles. Pékin et Washington pourraient séparément accroître la recherche sur les implications de l’augmentation du nombre de mégaconstellations en orbite, et ils pourraient également se joindre à un dialogue multipartite en vue de développer des mécanismes de coordination internationale pour assurer la viabilité durable de l’environnement orbital.