Vision obscurcie: le défi d'accès dans la bourse américaine-chinoise

L'année dernière, lorsque j'ai reçu une invitation d'une entreprise académique conjointe américaine pour diriger une délégation de jeunes universitaires et scientifiques à un forum international de santé avec des dépenses couvertes d'hôtes, la réponse était révélatrice. Sur les cinq délégués potentiels que j'ai contactés, deux n'ont jamais répondu, et bien que trois aient initialement montré de l'enthousiasme, tous ont finalement diminué l'invitation en quelques jours. Sans autres options, j'ai refusé l'invitation.

Cette affaire met en évidence l'atmosphère de plus en plus difficile pour effectuer des échanges académiques entre la Chine et les États-Unis. D'une part, les voyages en avion entre les deux pays sont devenus de plus en plus ardus – pas simplement en raison de la hausse des prix des billets, mais aussi en raison d'options de vol directes gravement limitées. Les 89 vols hebdomadaires sans escale actuels pâlinent par rapport à la fréquence pré-pandemique de 340. Un voyage qui a pris 13 heures de la côte est peut désormais s'étendre en une odyssée de 24 heures avec plusieurs connexions.

Les problèmes de sécurité persistent. Alors que les crimes graves contre les étrangers restent rares en Chine, les universitaires conduisant des travaux sur le terrain sont confrontés à des risques distincts. Cela devient particulièrement préoccupant à la lumière de la nouvelle loi anti-espionnage, qui établit des critères généraux pour déterminer ce qui constitue des secrets d'État et appelle à la mobilisation nationale pour signaler les activités suspectes. Après la libération par Pékin de trois citoyens américains dans un échange de prisonniers en novembre 2024, le Département d'État américain a abaissé l'avis de voyage en Chine du niveau trois («réexamen des voyages») au niveau deux («exercice accru de prudence»). Certains interprètent ce rétrogradation comme une preuve que l'échange savant peut être isolé des tensions politiques. Les critiques soutiennent néanmoins que les risques d'échange de prisonniers normalisant la «diplomatie en otage», encourageant potentiellement Pékin à détenir plus d'Américains.

Pourtant, attribuer ces problèmes d'accès uniquement à la Chine serait trompeur. Les défis émanent également des États-Unis lui-même. La pression croissante des cercles politiques et de la société plus large a fait d'hésiter de plus en plus des universitaires et des étudiants américains à s'engager dans des échanges académiques avec la Chine, craignant la stigmatisation potentielle de ces associations. Le financement fédéral pour la recherche axée sur la Chine a considérablement diminué ces dernières années, et les programmes d'échange universitaire Fulbright avec la Chine, suspendus lors de la première administration Trump, restent en sommeil. Alors que l'engagement avec la Chine est tombé en disgrâce, les Hawks de Chine ont pris de l'importance tandis que les défenseurs de l'échange se retrouvent de plus en plus mis à l'écart. L'initiative chinoise du ministère de la Justice du ministère de la Justice, qui a ciblé les menaces de sécurité perçues de Pékin et a conduit à plusieurs poursuites par les universitaires américains, a laissé des préoccupations durables parmi les chercheurs. Le sentiment public s'est également endurci – une enquête en 2024 Pew Research Center indique que pour la cinquième année consécutive, environ huit Américains sur dix ont des vues défavorables sur la Chine.

Dans cet environnement à surextraction, les universités américaines réduisent leurs programmes chinoises, les anciens fonctionnaires américains sont découragés de l'engagement chinois et les étudiants américains sont éloignés des études chinoises. Certaines universités américaines ont mis en œuvre des protocoles plus stricts pour la participation du corps professoral à des activités académiques financées par les Chinois – telles que les dépenses liées aux conférences telles que les vols, l'hébergement et les frais de parole – ou ont interdit d'accepter entièrement un tel soutien, préoccupé par la perte de financement américain de recherche du gouvernement. L'amendement et la prolongation de l'accord historique de la science et de la technologie bilatérale (STA) en décembre 2024 ont considérablement réduit sa portée – il limite explicitement la coopération à la recherche du gouvernement à gouvernement dans les sciences dures, excluant à la fois la recherche non gouvernementale et les sciences sociales qui ont été précédemment couvertes. Cette restriction pourrait encore entraver les travaux des chercheurs américains en Chine, car ils ne peuvent plus s'appuyer sur l'engagement de l'un ou l'autre gouvernement à faciliter l'accès.

Ces restrictions favorisent non seulement l'autocensure dans les publications des spécialistes chinoises et les remarques publiques, mais modifient également le calcul de la réalisation de leurs recherches. Ceux qui mènent des entretiens en personne en Chine doivent faire preuve de prudence extraordinaire pour protéger elles-mêmes et leurs interlocuteurs. Les sources chinoises sont devenues de plus en plus réticentes à s'engager dans des conversations individuelles avec des étrangers ou à partager des données avec des collègues internationaux – certains en raison des craintes d'un examen minutieux du gouvernement, d'autres influencés par le sentiment anti-américain et beaucoup ont influencé par les deux facteurs.

Peut-être plus significatif, face à ce brouillard de l'information épaississant, les érudits chinois en Occident sont de plus en plus forcés de s'appuyer sur une analyse éloignée et souvent des sources secondaires pour interpréter les développements politiques et sociaux complexes à partir de loin. Certes, l'intelligence open source et les matériaux secondaires restent des outils précieux pour l'analyse à distance lorsque l'accès physique à la Chine est limité. Comme les analystes antérieurs qui ont glané des informations sur la pensée du leadership chinois grâce à une étude minutieuse des sources ouvertes, les chercheurs peuvent aujourd'hui extraire des signaux significatifs du contenu des médias officiels qui reflète les préférences du CPC et indique des changements dans l'orientation politique. La prolifération des plateformes de médias sociaux – Wechat, Weibo et Douyin – a également ouvert de nouvelles fenêtres sur l'opinion publique et la dynamique sociale en Chine.

Pourtant, les limites de la recherche basée sur le bureau sont profondes. Reflétant sur les études soviétiques américaines deux décennies après l'effondrement de l'URSS, les principaux chercheurs ont observé que l'obsession de la politique du Kremlin avait aveuglé les sovietologues à l'agence de la société soviétique, les empêchant de prévoir sa chute. Comme l'a noté un érudit: «En l'absence d'accès aux archives, ou la permission de faire des travaux sur le terrain dans le pays à cette époque, il n'y avait pas de base savante pour contester ce plus fondamental de tous les aspects du paradigme totalitaire.» De même, sans observations sur le terrain, les chercheurs ont du mal à tester des cadres théoriques contre la réalité au niveau du sol. Le modèle néototalitaire illustre ce dilemme: bien qu'il identifie correctement l'intensification du contrôle de l'État sur la société depuis 2012, il ne capture pas la dynamique subtile de la résistance et de l'adaptation au sein de la société chinoise et comment ils peuvent influencer les décisions gouvernementales.

Comment pouvons-nous résoudre ce problème de déficit de connaissances? Dans mon récent article, «L'Amérique ignore dangereusement ce qui se passe en Chine», j'ai souligné les limites de compter sur l'analyse à distance et les sources secondaires – et le préjudice potentiel que cela pose à la politique en Chine américaine. J'ai également décrit une stratégie aux multiples facettes, notamment la révolution de la recherche open source, la reconstruction de ponts institutionnels pour restaurer les échanges académiques suspendus, protéger le travail universitaire légitime et accroître la sensibilisation des dirigeants politiques. Pour une plongée plus profonde, lisez l'article complet.