Philippines Won’t Use Water Cannons in Maritime Standoff With China, Marcos Says

La Chine et les Philippines s'engagent à apaiser les tensions en mer de Chine méridionale

La Chine et les Philippines ont tenu hier une réunion visant à apaiser les tensions en mer de Chine méridionale, après un affrontement majeur le 17 juin, au cours duquel des personnels chinois et philippins sont venus porter des coups physiques sur un banc de sable contesté.

Dans un communiqué publié hier soir, le ministère des Affaires étrangères (DFA) a déclaré que la sous-secrétaire aux Affaires étrangères des Philippines, Maria Theresa Lazaro, et le vice-ministre chinois des Affaires étrangères Chen Xiaodong se sont rencontrés à Manille, conformément au mécanisme de consultation bilatérale existant sur la mer de Chine méridionale.

Les deux hommes ont « eu des discussions franches et constructives » sur la situation en mer de Chine méridionale et « ont affirmé leur engagement à désamorcer les tensions sans porter préjudice à leurs positions respectives », a indiqué le DFA.

Il a ajouté que « des progrès substantiels ont été réalisés dans l’élaboration de mesures visant à gérer la situation en mer, mais des différences importantes subsistent ». Au cours de la réunion, a déclaré le DFA, Lazaro a souligné que les Philippines seraient « implacables dans la protection de leurs intérêts et dans le maintien de leur souveraineté, de leurs droits souverains et de leur juridiction dans la mer des Philippines occidentale ».

La délégation chinoise a « exhorté la partie philippine à cesser immédiatement les actes de provocation et d’atteinte à la mer » et à « travailler avec la Chine pour gérer la situation à Ren'ai Jiao afin de promouvoir la désescalade de la situation et la stabilisation des relations bilatérales », comme l'a indiqué un média d'État chinois. (Ren'ai Jiao est le nom chinois du Second Thomas Shoal, que Manille appelle Ayungin Shoal.)

Les pourparlers ont eu lieu deux semaines après un affrontement majeur le 17 juin, au cours duquel les garde-côtes chinois ont bloqué une mission de ravitaillement de la garnison philippine stationnée sur le banc Second Thomas dans les îles Spratly.

Au cours de l’opération, des membres de la garde côtière chinoise ont percuté à plusieurs reprises, à bord de bateaux à moteur, deux canots pneumatiques à coque rigide philippins qui livraient des fournitures, notamment des armes à feu, au BRP Sierra Madre, un navire de guerre échoué sur le haut-fond par Manille en 1999. Dans la mêlée qui a suivi, plusieurs membres de la marine philippine ont été blessés, dont l’un d’eux aurait perdu son pouce droit. L’armée philippine a plus tard comparé l’incident à « un acte de piraterie ».

L'incident du 17 juin a marqué le point culminant de près de deux années de tensions croissantes autour de ce banc de sable, que la Chine semble avoir identifié comme potentiellement le plus vulnérable des neuf bancs occupés par les Philippines dans les îles Spratly. Depuis le début de cette année en particulier, elle a déployé des efforts de plus en plus vigoureux pour empêcher les Philippines de ravitailler le petit contingent de marines à bord du Sierra Madre.

Au vu des violents affrontements survenus récemment sur le banc de sable, un engagement diplomatique renouvelé est le bienvenu. Si le mécanisme de consultation bilatérale est en place depuis un certain temps (la réunion d'hier était la neuvième à se tenir sous son égide), les responsables chinois et philippins ont largement eu tendance à se parler sans se parler ces derniers mois, se livrant à des déclarations publiques tour à tour dédaigneuses et très émotives.

Une seule série de négociations ne suffira pas à apaiser la méfiance qui s’est développée et les revendications mutuellement incompatibles qui la sous-tendent. La Chine n’est pas prête à abandonner ses vastes revendications sur la mer de Chine méridionale ; Manille ne reconnaîtra pas non plus ces revendications en violation de ses propres revendications, beaucoup plus fondées sur le plan juridique. Mais les négociations améliorent au moins les chances que les deux pays établissent un nouveau statu quo – un statu quo qui empêchera chaque mission de ravitaillement philippine au Second Thomas Shoal de devenir une épreuve de force susceptible de dégénérer en un conflit plus large.

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