La Chine est toujours en hausse | Affaires étrangères

Pendant plus de deux décennies, les performances économiques phénoménales de la Chine ont impressionné et alarmé une grande partie du monde, y compris les États-Unis, son principal partenaire commercial. Mais depuis 2019, la croissance atone de la Chine a conduit de nombreux observateurs à conclure que la Chine a déjà atteint son apogée en tant que puissance économique. Le président Joe Biden l’a dit dans son discours sur l’état de l’Union en mars : « Depuis des années, j’entends beaucoup de mes amis républicains et démocrates dire que la Chine est en plein essor et que l’Amérique est à la traîne. Ils l’ont à l’envers.

Ceux qui doutent que la croissance de la Chine se poursuive mettent en avant la faiblesse des dépenses des ménages, le déclin des investissements privés et la déflation tenace. Selon eux, plutôt que de dépasser les États-Unis, la Chine entrerait probablement dans une longue récession, peut-être même dans une décennie perdue.

Mais cette vision dédaigneuse du pays sous-estime la résilience de son économie. Oui, la Chine est confrontée à plusieurs vents contraires bien documentés, notamment un effondrement du marché immobilier, des restrictions imposées par les États-Unis sur l’accès à certaines technologies de pointe et une population en âge de travailler en diminution. Mais la Chine a surmonté des défis encore plus grands lorsqu’elle s’est engagée sur la voie de la réforme économique à la fin des années 1970. Même si sa croissance a ralenti ces dernières années, la Chine connaîtra probablement une croissance deux fois plus rapide que celle des États-Unis dans les années à venir.

MAL LECTURE DES DONNÉES

Plusieurs idées fausses sous-tendent le pessimisme quant au potentiel économique de la Chine. Prenons l'exemple de l'idée fausse largement répandue selon laquelle les progrès de l'économie chinoise dans sa convergence avec la taille de l'économie américaine sont au point mort. Il est vrai qu’entre 2021 et 2023, le PIB de la Chine est passé de 76 % du PIB américain à 67 %. Mais il est également vrai qu'en 2023, le PIB de la Chine était de 20 %. plus important qu'il ne l'avait été en 2019, à la veille de la pandémie mondiale, alors que celui des États-Unis n'était que de 8 pour cent plus gros.

Cet apparent paradoxe peut s’expliquer par deux facteurs. Premièrement, ces dernières années, l’inflation a été plus faible en Chine qu’aux États-Unis. L'année dernière, le PIB nominal de la Chine a augmenté de 4,6 pour cent, soit moins que la croissance de 5,2 pour cent de son PIB en termes réels. En revanche, en raison d’une inflation élevée, le PIB nominal américain a augmenté de 6,3 % en 2023, tandis que le PIB réel n’a augmenté que de 2,5 %.

De plus, la Réserve fédérale américaine a augmenté les taux d'intérêt de plus de cinq points de pourcentage depuis mars 2022, de 0,25 % à 5,5 %, rendant les actifs libellés en dollars plus attractifs pour les investisseurs mondiaux et renforçant la valeur du dollar par rapport aux devises alternatives. Pendant ce temps, la banque centrale chinoise réduit son taux d'intérêt de base. de 3,70 pour cent à 3,45 pour cent. L’écart croissant entre les taux d’intérêt chinois et américains a inversé ce qui avait été un afflux massif de capitaux étrangers en Chine, déprimant finalement la valeur du renminbi par rapport au dollar de 10 pour cent. La conversion d'un PIB nominal plus faible en dollars à un taux de change affaibli entraîne une baisse de la valeur du PIB chinois lorsqu'il est mesuré en dollars par rapport au PIB américain.

Mais ces deux facteurs seront probablement transitoires. Les taux d’intérêt américains sont désormais en baisse par rapport aux taux chinois, ce qui réduit l’incitation des investisseurs à convertir le renminbi en actifs libellés en dollars. En conséquence, la dépréciation de la monnaie chinoise a commencé à s’inverser. Le Fonds monétaire international prévoit que les prix chinois augmenteront cette année, ce qui stimulerait le PIB chinois mesuré en renminbi. Son PIB nominal mesuré en dollars américains sera presque certainement recommence à converger vers celui des Etats-Unis cette année et devrait le dépasser dans environ une décennie.

Une deuxième idée fausse est que les revenus des ménages, leurs dépenses et la confiance des consommateurs en Chine sont faibles. Les données ne soutiennent pas ce point de vue. L’année dernière, le revenu réel par habitant a augmenté de 6 %, soit plus du double du taux de croissance de 2022, lorsque le pays était en confinement, et la consommation par habitant a augmenté de 9 %. Si la confiance des consommateurs était faible, les ménages réduiraient leur consommation et constitueraient plutôt leur épargne. Mais les ménages chinois ont fait exactement le contraire l’année dernière : la consommation a augmenté plus que les revenus, ce qui n’est possible que si les ménages réduisent la part de leurs revenus consacrée à l’épargne.

La Chine continuera probablement de contribuer à environ un tiers de la croissance économique mondiale tout en augmentant son empreinte économique.

Une troisième idée fausse est que la déflation des prix est devenue bien ancrée en Chine, mettant le pays sur la voie de la récession. Oui, les prix à la consommation n’ont augmenté que de 0,2 % l’année dernière, ce qui a fait craindre que les ménages réduisent leur consommation en prévision de prix encore plus bas, ce qui réduirait la demande et ralentirait la croissance. Cela ne s’est pas produit car les prix à la consommation de base (c’est-à-dire ceux des biens et services autres que l’alimentation et l’énergie) ont en réalité augmenté de 0,7 pour cent.

Les prix des outils et des matières premières utilisés pour produire d’autres biens ont effectivement chuté en 2023, reflétant la baisse mondiale des prix de l’énergie et d’autres matières premières faisant l’objet d’échanges internationaux ainsi que la demande relativement faible en Chine pour certains biens industriels, ce qui pourrait saper l’incitation des entreprises à investir dans l’expansion de leur capacité de production. Plutôt que d’injecter de l’argent dans leurs entreprises, pensaient-ils, les entreprises utiliseraient leurs bénéfices en baisse pour rembourser leurs dettes. Mais ici aussi, c’est exactement le contraire qui s’est produit : les entreprises chinoises ont augmenté leurs emprunts, à la fois en termes absolus et en pourcentage de leurs dettes. PIB. Et les investissements dans l’industrie manufacturière, l’exploitation minière, les services publics et les services ont augmenté. Aucune récession ne se profile à l’horizon.

Une autre idée fausse concerne le risque d’effondrement de l’investissement immobilier. Ces craintes ne sont pas entièrement fondées ; ils sont étayés par les données sur les mises en chantier, le nombre de nouveaux bâtiments dont la construction a commencé, qui en 2023 était la moitié de ce qu'il était en 2021. Mais il faut regarder le contexte. Au cours de cette même période de deux ans, les investissements immobiliers n'ont chuté que de 20 pour cent, les promoteurs ayant consacré une plus grande part de ces dépenses à l'achèvement des projets de logements qu'ils avaient commencés les années précédentes. Les livraisons ont atteint 7,8 milliards de pieds carrés en 2023, éclipsant les mises en chantier pour la première fois. Le fait que la politique gouvernementale ait encouragé les banques à prêter spécifiquement à des projets de logement presque terminés a aidé ; un assouplissement général de ces contraintes sur les prêts bancaires aux promoteurs immobiliers aurait aggravé la surabondance immobilière.

Enfin, il existe une idée fausse selon laquelle les entrepreneurs chinois seraient découragés et déplaceraient leur argent hors du pays. Il ne fait aucun doute que la répression gouvernementale qui a commencé fin 2020 contre les grandes entreprises privées, notamment Alibaba, n’a pas arrangé les choses. Depuis le début de la réforme économique en 1978 jusqu’au milieu des années 2010, les investissements privés en Chine ont augmenté plus rapidement que les investissements des entreprises publiques. En 2014, l'investissement privé représentait près de 60 % de tous les investissements, contre pratiquement zéro % en 1978. Comme l'investissement privé est généralement plus productif que celui des entreprises d'État, sa part croissante dans l'investissement total a été essentielle à la croissance rapide de la Chine au cours de cette période. Cette tendance s’est inversée après 2014, lorsque Xi Jinping, tout juste arrivé à la tête du pays, a réorienté de manière agressive les ressources vers le secteur public. Le ralentissement a été modeste au début, mais en 2023, l’investissement privé ne représentait plus que 50 % de l’investissement total. Xi avait miné la confiance des investisseurs ; les entrepreneurs ne considéraient plus le gouvernement comme un gestionnaire fiable de l’économie. Tant que Xi sera au pouvoir, affirme un argument commun, les entrepreneurs continueront de s’abstenir d’investir en Chine, préférant plutôt canaliser leur richesse hors du pays.

Mais là encore, le pessimisme n’est pas étayé par les données. Premièrement, la quasi-totalité de la baisse de la part privée dans l’investissement total après 2014 résulte d’une correction du marché immobilier, dominé par les entreprises privées. Si l’on exclut l’immobilier, les investissements privés ont augmenté de près de 10 % en 2023. Bien que certains entrepreneurs chinois de premier plan aient quitté le pays, plus de 30 millions d’entreprises privées restent et continuent d’investir. En outre, le nombre d'entreprises familiales, qui ne sont pas officiellement classées comme entreprises, a augmenté de 23 millions en 2023, pour atteindre un total de 124 millions d'entreprises employant environ 300 millions de personnes.

DE VRAIS DÉFIS À VENIR

Même si la Chine est confrontée à de nombreux problèmes, notamment ceux résultant des efforts de Xi pour exercer un plus grand contrôle sur l’économie, exagérer ces problèmes ne sert à personne. Cela pourrait même conduire à la complaisance face aux défis bien réels que la Chine présente à l’Occident..

Cela est particulièrement vrai pour les États-Unis. La Chine continuera probablement de contribuer à environ un tiers de la croissance économique mondiale tout en augmentant son empreinte économique, notamment en Asie. Si les décideurs américains sous-estiment cela, ils surestimeront probablement leur propre capacité à maintenir l’approfondissement des liens économiques et sécuritaires avec leurs partenaires asiatiques.