Josh Chin and Liza Lin on China’s Domestic Surveillance

Josh Chin et Liza Lin sur la surveillance intérieure de la Chine

La «surveillance chinoise» est devenue un mot à la mode début février, après la découverte d’un ballon espion en provenance de Chine au-dessus de la zone continentale des États-Unis. Bien que la Chine ait de solides opérations d’espionnage à l’étranger, elle consacre également beaucoup de ressources à la surveillance de sa propre population, à la fois en ligne et dans le monde réel.

Les journalistes du Wall Street Journal, Josh Chin et Liza Lin, se sont penchés sur les impératifs politiques et les technologies à l’origine des opérations de surveillance de la Chine dans leur livre « Surveillance State : Inside China’s Quest to Launch a New Era of Social Control ». Dans cette interview écrite, Shannon Tiezzi de The Diplomat a interrogé Chin et Lin sur l’étendue de la surveillance en Chine, la réaction du public et l’orientation future de ces efforts.

L’incident du ballon de début février a mis en lumière les opérations de surveillance étrangère de la Chine. Mais comme le souligne votre livre, la Chine dispose également d’un vaste appareil de surveillance interne, ciblant ses propres citoyens. Comment ces deux secteurs se chevauchent-ils et se renforcent-ils ?

En surface, il y a un monde de différence entre un ballon espion comme celui que les États-Unis ont abattu et une caméra à balayage facial du type que vous voyez recouvrir les rues chinoises. Non seulement ils ont l’air très différents, mais ils collectent également des types d’informations très différents. L’un est conçu pour collecter des informations sur des cibles militaires ou d’infrastructure de grande valeur. L’autre collecte des données sur le comportement humain.

Mais il y a un parallèle important. Sur les six entreprises chinoises mises sur liste noire par les États-Unis à la suite de l’incident du ballon, cinq sont des entreprises privées qui, selon les États-Unis, font partie d’une campagne de «fusion civilo-militaire» qui brouille la frontière entre les entreprises, la recherche et l’Armée populaire de libération. Plusieurs sociétés de surveillance chinoises ont également des liens avec l’APL. Cela inclut le plus grand fabricant mondial de caméras de surveillance, Hikvision, qui est une filiale d’un entrepreneur militaire appartenant à l’État appelé China Electronics Technology Group Corporation.

En d’autres termes, les autorités chinoises soumettent à la fois les gouvernements étrangers et leur propre peuple à une surveillance de niveau militaire. Vous le voyez le plus clairement dans la région nord-ouest du Xinjiang, où le CETC aide la police à suivre les populations minoritaires à l’aide d’une plate-forme d’analyse de données de pointe conçue à l’origine pour permettre à l’APL de suivre les combattants ennemis.

Pouvez-vous nous décrire les types de surveillance qu’un Chinois peut rencontrer au cours d’une journée type ? Par exemple, en conduisant ou en prenant les transports en commun pour se rendre au travail, en passant la journée dans un bureau, en dînant au restaurant, en rentrant à la maison et en naviguant sur Internet et les réseaux sociaux ?

Pour les résidents de grandes villes comme Pékin ou Shanghai, la surveillance commence dès que vous sortez. Il existe d’innombrables caméras de sécurité dans les rues, sur les places publiques, dans les stations de métro et de chemin de fer. Même les lieux de culte. Ces caméras sont souvent accompagnées d’analyses telles que la reconnaissance d’images et sont connectées à un centre de contrôle où la police peut surveiller les images. Les caméras enregistrent des détails tels que les vêtements, le sexe, l’âge et certaines images de visage passent devant une liste noire de la police pour identifier les personnes d’intérêt. Les documents de marchés publics montrent également les demandes de la police chinoise pour des analyses d’IA telles que la reconnaissance du comportement ou de la démarche, le comptage des foules, la reconnaissance des individus en fonction de leur appartenance ethnique.

Mais il y a tout autant, sinon plus, de suivi dans le monde virtuel. Les sociétés Internet chinoises Alibaba et Tencent collectent un échantillon représentatif de données comportementales de leurs utilisateurs dont les entreprises de la Silicon Valley ne peuvent que rêver. Les deux ont des systèmes de paiement mobile largement utilisés, ce qui signifie qu’ils peuvent croiser les données sur ce que vous dépensez – billets de cinéma, factures de services publics, taxis, investissements – avec des informations sur d’autres aspects de votre vie : qui sont vos amis et ce que vous dites. pour eux, où vous vivez et travaillez, le contenu que vous aimez, etc. C’est l’équivalent de Google, Facebook et Amazon qui regroupent leurs données en un seul endroit et les offrent au gouvernement avec effectivement aucune protection.

Lorsque nous parlons de «surveillance chinoise», nous pourrions imaginer un bureau du gouvernement central supervisant une vaste mine de données. Mais en réalité, la surveillance est effectuée par de nombreux acteurs différents, y compris des entreprises privées et des gouvernements locaux. À quel point l’environnement de surveillance en Chine est-il fragmenté ? Cela varie-t-il en fonction de votre lieu de résidence et des produits que vous utilisez ?

Le gouvernement chinois a un accès plus large et meilleur aux données des individus que tout autre gouvernement n’importe où ailleurs dans le monde, mais c’est loin d’être transparent. Comme dans toute bureaucratie, les agences gouvernementales chinoises gardent jalousement leurs données et ne veulent pas toujours les partager avec d’autres agences. Les agents de la sécurité de l’État ne veulent pas toujours partager des images de surveillance avec la police ordinaire, par exemple. Il en va de même pour les entreprises chinoises, qui considèrent leurs données comme leur atout le plus précieux.

Même lorsque le gouvernement central force deux agences différentes à partager des informations, les systèmes sur lesquels les données sont stockées ne sont pas toujours compatibles. Les ingénieurs appellent cela le problème de « l’îlot de données ». À l’heure actuelle, la Chine est un immense archipel d’îles de données.

C’est un problème qui afflige tous les états potentiels de surveillance. Mais le gouvernement chinois travaille dur pour construire les ponts dont il a besoin pour relier toutes ses poches de données. Dans des villes à la pointe de la technologie comme Hangzhou, où Alibaba est basé, les responsables apprécient déjà quelque chose d’assez proche de cette vision de style Big Brother.

Le Xinjiang est l’exemple le plus extrême du gouvernement chinois utilisant la technologie de surveillance pour suivre et contrôler la population. Certains militants ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait que le Xinjiang pourrait être un terrain d’essai, les mêmes technologies devant bientôt être déployées à travers la Chine. Avez-vous vu cela se produire?

Lorsque nous avons commencé à faire des reportages sur la propagation de la surveillance au Xinjiang, un avocat des droits de l’homme à Pékin a dit exactement cela : c’était un terrain d’essai pour le reste de la Chine. Nous étions sceptiques, ne serait-ce que parce que cela semblait exagéré. Pourquoi investir dans un système capable de suivre les personnes avec ce niveau d’intensité alors que seule une infime partie d’entre elles représente une menace ?

Mais ensuite est venu le COVID-19. Quelques semaines après le verrouillage de Wuhan en 2020, vous avez commencé à voir des villes comme Pékin et Shanghai déployer bon nombre des mêmes tactiques utilisées au Xinjiang, dans ce cas ciblant un virus réel au lieu d’un virus « idéologique ». Les parallèles ont vraiment explosé lorsque la Chine a introduit des codes de santé, qui suivaient en temps réel les mouvements de pratiquement tous les adultes en Chine et les jugeaient en fonction de leur risque d’exposition.

La surveillance du COVID-19 était principalement motivée par des préoccupations de santé publique, mais il y avait un élément indéniable de contrôle politique mélangé, tout comme au Xinjiang. Vous l’avez clairement vu à la fin de l’année dernière, la police utilisant des outils de surveillance COVID-19 pour retrouver les personnes qui ont participé à des manifestations de rue contre les mesures zéro COVID.

Quelle est la réception en Chine de la montée en puissance de la collecte de données, de la localisation, de la technologie de reconnaissance faciale, etc. ? Existe-t-il des débats publics sur la confidentialité des données ou s’agit-il d’un sujet de censure ?

Avant le COVID-19, de nombreux Chinois acceptaient la surveillance de l’État. Ils ont vu des externalités positives de la surveillance des rues par la police et d’autres agences officielles, telles qu’une meilleure perception de l’ordre public ou des trottoirs plus propres. Pendant le COVID-19, ils ont également accepté le suivi de l’état comme quelque chose qui aidait la société à fonctionner plus efficacement et en douceur, et réduisait les victimes du coronavirus.

2022 a été un tournant majeur. Les mécanismes de surveillance gouvernementaux destinés à étouffer la propagation du COVID-19 dans l’œuf en Chine n’ont pas réussi à rattraper la variante hautement infectieuse d’Omicron. L’État a alors tourné sa surveillance vers son peuple. Des drones étaient déployés dans les complexes d’appartements pour s’assurer que personne ne sortait, et des avertisseurs sonores enverraient des alertes aux autorités locales si les résidents ouvraient trop grand leurs portes. Une grande partie de cela, y compris l’abus de certains mécanismes de surveillance de l’État l’année dernière, a provoqué un mécontentement généralisé dans de nombreuses villes. Certaines des plus grandes manifestations chinoises des dernières décennies ont eu lieu dans les grandes villes fin novembre dernier.

Quant à la confidentialité des données, les débats publics sur le sujet sont rares et souvent censurés. Lorsque l’une des plus grandes failles de cybersécurité de l’histoire de la Chine – impliquant une base de données de la police de Shanghai contenant des informations personnelles sur près d’un milliard de citoyens – s’est produite l’année dernière, il n’en a pratiquement pas été fait mention dans les médias d’État ou sur Internet. Il est intéressant de noter que lorsque le débat ou la violation de la confidentialité des données implique une entreprise ou une entreprise privée, les médias d’État exagèrent le problème et tiennent l’entreprise responsable.

Aux États-Unis, la populaire application vidéo TikTok, qui appartient à la société chinoise ByteDance, est une source majeure de préoccupation concernant le potentiel de surveillance. Pensez-vous que les utilisateurs de TikTok devraient s’inquiéter du fait que le gouvernement chinois les « espionne » ?

TikTok a fait l’objet d’un examen minutieux car sa société mère ByteDance compte des milliers d’employés en Chine et plusieurs unités commerciales y ont leur siège. Un grand risque avec TikTok est que la Chine a introduit une série de lois sur la sécurité nationale au cours de la dernière décennie qui obligent les entreprises nationales à partager des données avec le gouvernement chinois à des fins de sécurité nationale ou de renseignement. Je pense qu’espionner la grande majorité des utilisateurs de TikTok ne serait pas très pratique car cela nécessiterait beaucoup de ressources et de stockage et coûterait extrêmement cher. Il y a un milliard d’utilisateurs de l’application chaque mois.

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