Des boues huileuses inondent la maison de leurs rêves. Les régulateurs de l’Oklahoma disent qu’ils ne peuvent pas aider.

C’était la maison de leurs rêves, une ferme moderne nouvellement construite de 2 500 pieds carrés avec une salle de jeux que Mitch et Kara Meredith avaient économisée pendant 12 ans pour l’acheter pour leur famille grandissante. Pendant la construction, les membres de la famille avaient écrit leurs versets bibliques préférés sur des poteaux partout dans la maison. Pendant quatre années idylliques à Darlene Lane, le couple a organisé des fêtes d’anniversaire pour leurs deux jeunes filles, qui sont rapidement devenues amies avec les autres enfants du lotissement récemment construit à Fort Gibson.

Puis un soir de l’été dernier, cinq semaines après la naissance du troisième enfant du couple, leur salle de bain a été inondée.
Lorsque leur enfant de 7 ans a couru dans le garage pour signaler qu’il y avait de l’eau partout sur le sol, Mitch a supposé qu’un tuyau avait éclaté ou que les toilettes étaient peut-être bouchées.

Puis il entra dans la salle de bain. Un fluide épais et noir avec un éclat huileux recouvrait le sol. Kara lui a crié depuis leur chambre de venir vite ; la même substance s’écoulait du sol à côté de leur lit.

Mitch et plusieurs membres de sa famille ont lutté contre l’inondation toute la nuit, aspirant les boues et vidant les seaux par la fenêtre. De la boue noire couvrait leurs bras. Des motifs arc-en-ciel brillants recouvraient leurs chaussures. Après avoir éloigné la baignoire du mur, Mitch a constaté que la substance jaillissait à travers les fondations de la maison. Il était clair que ce n’était pas un problème de plomberie.

Vers 5 heures du matin, l’oncle de Mitch s’est tourné vers lui. « Je pense que c’est du pétrole », a-t-il déclaré. La famille a appelé les pompiers et Kara a transporté leurs trois enfants, dont leur bébé, chez sa grand-mère.

« Et c’est la dernière fois que nous sommes chez nous », a déclaré Mitch.

Les archives de l’État suggèrent que la maison des Meredith a peut-être été construite au-dessus d’un puits de pétrole mal bouché, foré dans les années 1940. Et en ce samedi fatidique d’août dernier, quelque chose l’a réveillé.

Mitch a percé un trou dans les fondations en béton de sa maison dans l’espoir d’évacuer les boues hors de la maison et dans la cour. Cela a fonctionné : l’eau nauséabonde a commencé à s’écouler de la cavité, remplissant une profonde tranchée qu’ils avaient creusée.

Beaucoup de leurs biens furent détruits. Une forte odeur de gaz flottait dans toute la maison, imprégnant les vêtements, les draps et les matelas.

Après avoir quitté Darlene Lane, la famille a déménagé quatre fois en quatre mois – payant parfois simultanément son hypothèque et son loyer.

Au début de la crise, la famille avait placé la plupart de ses espoirs dans l’Oklahoma Corporation Commission, l’agence de régulation chargée de superviser le pétrole et le gaz, y compris la pollution due à l’industrie et le colmatage des anciens puits. Ils voulaient que l’agence découvre ce qui s’était passé et les aide à nettoyer les lieux.

Il n’a pas fallu longtemps pour que leurs espoirs se transforment en colère.

Les régulateurs de l’État, selon la famille, n’ont pas fait grand-chose pour les aider.

« Ils voulaient agir comme si cela allait disparaître », a déclaré Mitch.

En octobre, plus d’un mois après le début des inondations, Jeremy Hodges, directeur de la division pétrolière et gazière de la commission, a rencontré Mitch et Kara à la maison.

Les autorités locales des travaux publics avaient également sorti un lecteur de gaz. Elle a révélé des niveaux de gaz qui constituaient un « danger grave et immédiat », selon un rapport.

Les vieux puits non bouchés – comme celui qui, selon les archives de l’État, se trouve à proximité ou peut-être sous la maison des Meredith – sont connus pour laisser échapper des gaz et des fluides toxiques.

Hodges a également déclaré au couple que l’agence devrait probablement démolir la maison pour rechercher le puits et le boucher. Des échantillonnages ultérieurs effectués par la commission ont montré des relevés de sel suggérant la présence d’eaux usées résultant de la production de pétrole et de gaz. D’autres tests effectués par le département de la qualité de l’environnement de l’État ont révélé des niveaux élevés de métaux lourds couramment présents dans les eaux usées des champs pétrolifères, notamment le baryum et le bromure. Mitch a prélevé ses propres échantillons et a payé un laboratoire environnemental pour les tester. Les résultats ont également mis en évidence une pollution pétrolière et gazière.

Mais au fil des mois, l’agence n’a jamais déclaré explicitement que la mystérieuse substance contaminant la maison des Meredith était le sous-produit de la production de pétrole et de gaz. Il a simplement fait référence à la pollution en l’appelant « eau » dans ses déclarations publiques.

En mars, dans une salle comble réunie après que la famille a commencé à critiquer l’agence sur les réseaux sociaux, des membres de la communauté ont interrogé Hodges et plusieurs autres représentants de haut rang de l’agence sur la situation des Meredith pendant deux heures, les pressant sur les risques environnementaux et exigeant des mesures. Environ la moitié des habitants de l’Oklahoma vivent à moins d’un mile des puits de pétrole et de gaz.

«Vivrez-vous là-bas?» » a demandé une femme dans le public à Hodges.

« Je ne vais pas répondre à cela », a-t-il répondu, suscitant les huées de la foule.

« Donc tu dis que tu ne veux pas répondre à la question de savoir si tu vivrais réellement dans cette maison ? » a demandé le frère de Mitch, Matt Meredith.

« C’est une hypothèse », a déclaré Hodges. « Je ne vais pas répondre à ça. »

Les propriétaires confrontés à un tel événement devraient déposer des dommages-intérêts auprès de leurs compagnies d’assurance, a déclaré Jim Marshall, administrateur de l’Oklahoma Corporation Commission, depuis le devant de la salle de conférence du centre communautaire. Mais la compagnie d’assurance de la famille avait rejeté leur réclamation l’automne dernier – invoquant des exclusions pour pollution et dégâts des eaux – sans jamais inspecter les dégâts, selon l’avocat des Meredith. Les Meredith ont poursuivi American Mercury, leur compagnie d’assurance, qui n’a pas répondu aux questions sur l’affaire en raison d’un litige en cours, ainsi que leurs développeurs, qui n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Lors de la réunion publique, Marshall a suggéré que des sources d’eau souterraines pourraient pousser du liquide dans la maison, notant que le quartier des Meredith contenait autrefois plusieurs étangs. Si le coupable n’est pas le pétrole et le gaz, la responsabilité du nettoyage serait transférée à d’autres agences d’État. Marshall, Hodges et un avocat de l’agence ont déclaré à plusieurs reprises à la foule qu’avec la maison bloquant probablement l’accès au puits, l’agence avait atteint la fin de sa capacité légale à aider les Meredith.

Jack Damrill, porte-parole de l’Oklahoma Corporation Commission, n’a pas répondu aux questions sur ce que l’agence pense être à l’origine de la pollution, mais a déclaré qu’elle « reconnaît la gravité des inquiétudes soulevées concernant l’affaire de la famille Meredith, ainsi que l’intérêt public au sens large ». L’agence, a-t-il déclaré dans un communiqué, a « consacré un temps d’enquête important, une expertise technique et des ressources réglementaires à l’examen de la situation et continuera d’évaluer toute nouvelle information pertinente dès qu’elle sera disponible ».

La semaine dernière, les législateurs de l’Oklahoma ont adopté un projet de loi présenté par le sénateur de l’État des Meredith, Avery Frix, qui créerait un fonds pour indemniser les propriétaires dont les maisons ont été endommagées par la pollution pétrolière et gazière. Tout en espérant que la législation les aidera, Mitch a noté qu’elle exige que la commission confirme la présence d’un vieux puits, ce que l’agence n’a pas encore fait au domicile des Meredith.

Sur Darlene Lane, le flux de contamination s’est accru fin avril et continue de s’infiltrer dans la cour de leur voisin.

« Ce que j’ai imploré depuis le début, c’est qu’ils m’aident à le contenir », a déclaré Mitch. « Ils ont refusé de faire quoi que ce soit. »

Neuf mois après avoir été forcés de fuir la maison de leurs rêves, la famille de cinq personnes est entassée dans un bungalow de deux chambres de 900 pieds carrés sur la ferme des parents de Mitch où le couple vivait en tant que jeunes mariés. Les filles partagent un lit superposé. Le bébé dort dans la chambre de Mitch et Kara.

Les filles demandent souvent à jouer avec les voisins qu’elles ont dû laisser derrière elles, ainsi qu’avec beaucoup de leurs biens. Leurs jouets garnissent toujours les étagères de leurs chambres dans la maison de Darlene Lane, en attendant leur retour. Les vêtements mouillés sont restés dans la machine à laver pendant des mois. Des cartons à moitié remplis sont éparpillés sur le sol, témoignage de la retraite paniquée de la famille en août dernier.

La maison est figée dans le temps, comme un musée de l’ancienne vie des Meredith.