Changements en mer : Marcos « Bongbong » et l’avenir de la mer de Chine méridionale

Quatorze mois après le début du mandat du président Ferdinand « Bongbong » Marcos Jr., nous découvrons que l’avenir des Philippines a de profondes implications pour la région et pour les États-Unis. La transformation des Philippines en une puissance moyenne de plus en plus active sous la direction du jeune Marcos pourrait soit maintenir, soit bouleverser la paix en mer de Chine méridionale.

Lors de son discours inaugural l’année dernière, Marcos s’est engagé à unir les 110 millions de Philippins pour « réaliser le pays » qu’ils méritent. Sous une attitude humble, il cachait à peine son ambition de restaurer le nom de sa famille. La marque Marcos a été gravement ternie après que le « Pouvoir populaire » ait banni son père du palais de Malacañang en 1986. Pourtant, Marcos Jr. a souligné dès le premier jour : « Je ne suis pas ici pour parler de notre passé. Je suis ici pour vous parler de notre avenir.

Ce qui s’est produit depuis le 30 juin 2022 n’est rien de moins qu’une renaissance des relations entre les Philippines et les États-Unis. Les menaces de l’ancien président Rodrigo Duterte contre l’alliance étaient souvent pleines de fanfaronnades. Pourtant, il est difficile de ne pas être d’accord avec l’affirmation selon laquelle les Philippines sous Marcos sont le « nouvel allié vedette » des États-Unis. Ce serait néanmoins une erreur de supposer que Marcos fait passer l’intérêt national des États-Unis avant celui de son pays.

Marcos revoit la stratégie philippine. Début août, il a approuvé un nouveau cadre de sécurité nationale centré sur les objectifs « primordiaux » de « souveraineté nationale, d’intégrité territoriale, d’intérêt national et de droit à l’autodétermination ». Bien que le décret n° 37 soit énigmatique, la nouvelle politique remplace une fixation de longue date en matière de sécurité nationale sur la contre-insurrection et le contre-terrorisme terrestres par un accent primordial sur la protection de la souveraineté maritime dans la mer occidentale des Philippines et la stabilité à travers le détroit de Taiwan.

Ce changement a été annoncé quelques jours après que les garde-côtes chinois ont utilisé des canons à eau pour empêcher les navires civils affrétés par la marine philippine d’effectuer une mission de ravitaillement de routine sur Second Thomas Shoal. Pékin a utilisé diverses tactiques de zone grise pour obstruer et harceler les Philippines chaque fois qu’il cherche à préserver la coque rouillée du BRP Sierra Madre, une péniche de débarquement de la Seconde Guerre mondiale délibérément échouée en 1999 pour créer un avant-poste Spratly semblable à ce que La Chine s’était développée à proximité de Mischief Reef.

Le changement stratégique de Manille est aussi important que n’importe quel autre dans la région depuis que le Japon a discrètement commencé à réorienter sa posture avec la publication des lignes directrices du programme de défense nationale de décembre 2010. Ce document, qui fait suite à un incident en septembre au cours duquel un chalutier chinois a percuté deux navires des garde-côtes japonais près des îles Senkaku (que la Chine revendique comme les îles Diaoyu), a renversé la priorité de la Force d’autodéfense de l’époque de la guerre froide consistant à défendre Hokkaido et a élevé la tâche de protéger les îles du Sud-Ouest (les Nansei Shoto). Nous en saurons davantage d’ici la fin de l’année, date à laquelle les responsables philippins devraient avoir finalisé leur nouvelle stratégie de sécurité nationale.

Marcos risque-t-il d’être entraîné dans une rivalité sino-américaine qui pourrait conduire à un conflit régional majeur ? Bien que la Chine soit plus susceptible d’appuyer sur la gâchette à propos de Taïwan que dans le cadre de conflits en mer de Chine orientale ou méridionale, l’ensemble du théâtre maritime dérive vers ce qui pourrait devenir un champ de bataille aérien et maritime intégré.

Comme le Premier ministre japonais Kishida Fumio, Marcos veut éviter les conflits. Sa redynamisation des liens de défense avec les États-Unis est un moyen de contenir le conflit, et non d’en déclencher un. Mais c’est plus que ça. En plus de contribuer à réhabiliter la réputation de la famille, Marcos apprécie l’effet de levier que procure la collaboration avec les forces de défense américaines.

Accepter de nouveaux sites d’accès aux bases face à la mer de Chine méridionale et mener des exercices militaires musclés ne sont que deux des moyens par lesquels Marcos a cherché à redynamiser l’alliance. L’administration Biden a répondu par des déclarations fermes d’action commune et des déclarations énergiques sur l’invocation du Traité de défense mutuelle si un navire ou un avion philippin était menacé.

Nous vivons en effet une époque grisante pour la coopération bilatérale en matière de défense. Mais il s’agit également d’une relation historique qui a connu son lot de hauts et de bas. Les Philippines ont forcé la fermeture des bases américaines en 1992, après quoi la Chine a saisi l’occasion pour s’emparer de Mischief Reef. Les États-Unis n’ont pas non plus réussi à empêcher la Chine de réquisitionner Scarborough Shoal après une confrontation tendue avec les Philippines en 2012. Cet échec est ce qui a incité Manille à recourir à la Cour permanente d’arbitrage pour clarifier les allégations excessives de la Chine, en particulier celle de la « ligne en neuf tirets ». à la majeure partie de la mer de Chine méridionale. Mais tandis que ce processus juridique glacial se terminait par une validation juridique des arguments de Manille, la Chine accélérait un projet massif de remise en état des terres et de construction d’un avant-poste fortifié dans les Spratlys.

Commémorant le septième anniversaire de la sentence arbitrale en faveur des Philippines, le ministre des Affaires étrangères Enrique Manalo a déclaré que l’affaire était « un jalon constant du droit international ». La Chine conteste vivement cette affirmation et continue de délégitimer la décision de 2016. Lors d’une brève séance publique d’un récent dialogue sur la gouvernance de la mer de Chine méridionale, le professeur Sienho Yee, de l’Université chinoise des affaires étrangères, a présenté une litanie douteuse de points historiques et juridiques pour défendre les vastes revendications de « souveraineté incontestable » de Pékin.

Tout en soulignant l’État de droit, l’administration Marcos prend la parole. Cela est remarquable en Asie du Sud-Est, où la politique étrangère est généralement conduite selon la « méthode ASEAN », dans laquelle la confrontation est évitée grâce à une diplomatie axée sur le consensus. Pour tenir tête à une grande puissance comme la Chine, il faut du courage. Si les États-Unis le soutiennent, Marcos dispose bien sûr d’une certaine couverture. Mais cela pourrait changer si un futur président définissait plus étroitement les intérêts nationaux américains.

Le fait est que le calcul de Marcos est basé davantage sur les intérêts que sur les valeurs. Même si les Philippins partagent de nombreux points communs avec les Américains, le processus décisionnel à Manille n’est pas sentimental. Contrairement à la Corée du Sud, qui, sous la présidence de Yoon Suk-yeol, a adopté une approche de l’alliance « fondée sur des valeurs », Marcos n’hésite pas à s’occuper des Philippines.

« Il n’y a pas de bien ou de mal », m’a dit un jeune analyste d’un État voisin d’Asie du Sud-Est lors de ma récente visite à Manille, « il n’y a que l’intérêt national ». Ce sentiment réaliste reflète à la fois la logique qui explique pourquoi les petits États de l’ASEAN restent silencieux face à l’affirmation de soi de la Chine et la raison pour laquelle Marcos adopte une position plus ferme en mer de Chine méridionale.

La stratégie de Marcos ne consiste pas à déclarer la Chine mauvaise et l’Amérique bonne, mais à défendre la souveraineté des Philippines. Une alliance solide avec les États-Unis, un soutien aux patrouilles conjointes en mer de Chine méridionale avec d’autres pays et une augmentation des dépenses de défense sont essentiels pour aider Manille à protéger ses revendications maritimes. Mais la diplomatie reste la clé de l’approche de Manille.

Manille comprend l’approche progressive de Xi Jinping concernant le contrôle de la mer de Chine méridionale. Contrairement aux autres États membres de l’ASEAN (à l’exception du Vietnam), Marcos s’exprime ouvertement sur la coercition et la dissimulation de la Chine. Mais il ne suppose pas non plus que les États-Unis le soutiendront toujours. Comme il l’a déclaré lors de son audience inaugurale : « Nous ne pouvons faire confiance à personne d’autre lorsqu’il s’agit de ce qui est le mieux pour nous. L’histoire l’a souvent prouvé.