Beyond the Canal: The Real Risk of China’s Engagement in Panama

Au-delà du canal: le vrai risque de l'engagement de la Chine au Panama

Déclarations récentes de Le président américain Donald Trump et Envoyé spécial pour l'Amérique latine Mauricio Claver Caroneainsi que le voyage par Secrétaire d'État Marco Rubio en Amérique centraleont concentré l'attention sur les risques posés par les activités de la Chine au Panama.

Deux points doivent être clairement indiqués au départ. Premièrement, les États-Unis ont remis le canal au Panama à travers un série de deux traités dont la validité légale n'est généralement pas en question, mais beaucoup peuvent remettre en question La sagesse du gouvernement américain en acceptant d'eux.

Deuxièmement, depuis que le Panama a assumé la responsabilité des opérations le 31 décembre 1999, la Panama Canal Authority (ACP) a fait un très bon travail en administrant la voie navigable. L'ACP a généralement facturé des tarifs pour le passage du canal qui ne font pas de discrimination par le pays propriétaire du navire, bien que les navires de guerre américains reçoivent une priorité particulière, tandis que les navires militaires de la Colombie, par un traité séparé, passent gratuitement par le canal.

En ce qui concerne la Chine, l'Armée populaire de libération (PLA) entretient des relations avec le service de protection des frontières du Panama, son service aérien et naval et sa police nationale, notamment Formation des membres de ces organisations en Chine. En 2023, Pékin aussi a donné plus de 6 000 gilets et casques militaires aux services de sécurité du Panama, bien que dans la mauvaise couleur pour les uniformes du Panama, et beaucoup se sont depuis décomposés.

Mis à part l'engagement militaire discret de la Chine avec le Panama, le vrai problème est la portée de sa présence commerciale là-bas. Par exemple, géant de la logistique basé en Chine Hutchison exploite des ports sur les côtés de l'Atlantique et du Pacifique du canal, deux des cinq opérations portuaires là-bas. Au-delà des simples ports, l'engagement économique et le développement économiques de la Chine des réseaux d'influence personnelle et de bénéfice au Panama ont sans doute facilité son utilisation du pays comme un Logistique mondiale et centre financier Promouvoir son avance commerciale dans la région dans des conditions de transparence limitée, avec de nombreuses transactions louches.

Peu de temps après la décision du président du Panamanian de l'époque, Juan Carlos Varela, de reconnaître la République populaire de Chine (PRC), les documents auraient divulgué de son compte WhatsApp montrant un Aubaine financière en Chine Pour l'entreprise d'exportation d'alcool appartenant à son frère, bien qu'une contrepartie concernant l'entreprise d'alcools familiales n'ait jamais été prouvée. Varela a tranquillement travaillé pour limiter la présence de la Chine dans d'autres régions, comme le secteur de l'électricité.

Le successeur de Varela, Nito Cortizo, a lancé un examen des projets avec des sociétés chinoises commencés par son prédécesseur, ce qui a finalement limité ces accords de manière importante. Cependant, en 2021, le gouvernement Cortizo La concession de Hutchison renouvelée Pour faire fonctionner le Cristobal et Balboa ports en termes extrêmement généreux et dans des conditions non transparentes. Cela a soulevé de sérieuses questions sur l'influence de Hutchison auprès des gouvernements du Panama et de sa capacité à l'exploiter, que ce soit pour soutenir l'avance commerciale de la Chine ou (hypothétiquement) en temps de guerre.

Au-delà des ports, le géant de la logistique basé en Chine Cosco, qui a soutenu le PLA en Libye, au Yémen et ailleurs dans le monde dans le cadre de Concept de fusion militaire civile de la Chinea une relation significative et de longue date avec l'ACP comme l'un des plus grands utilisateurs du canal de Panama et des clients les plus importants.

Les entreprises chinoises sont actives à travers le pays dans des projets de construction, notamment la construction d'un Énorme centre de congrès par China Construction Americas, qui a été soumis à un Jugement civil de 1,6 milliard de dollars pour la corruption et les malversations sur un projet séparé. Les projets chinois incluent également un nouveau Port de navire de croisière près de la ville de Panamaet un nouveau Bridge de 1,52 milliard de dollars sur le canal. Huawei basé en Chine a son quartier général régional au Panama et un rôle majeur dans l'infrastructure numérique du pays. De nombreuses autres sociétés basées en Chine ont également des opérations de logistique régionales importantes dans des zones spéciales près du Colon et du Panama Pacifico, entre autres.

Le Société chinoise Jiangxi L'acheteur était-il de plus des deux tiers du cuivre panaméen de la mine Cobre Panama, qui représentait 5% du PIB du pays. La mine fermé en 2024mais il est possible qu'il soit rouvert par le gouvernement actuel.

En vertu du gouvernement de Varela, le Panama a commencé à négocier un accord de libre-échange (ALE) avec Pékin, ce qui aurait encore élargi la présence commerciale de la Chine, l'influence et les réseaux de personnes à la personne. Bien que les pourparlers ne se soient pas poursuivis sous Cortizo, le gouvernement actuel de Jose Raul Mulino a indiqué un intérêt pour Réouverture des négociations de l'ALE avec la Chine.

Comme le suggèrent les exemples susmentionnés, au-delà du gouvernement du Panama, pratiquement toutes les familles les plus influentes du Panama ont des relations commerciales avec des sociétés basées sur la RPC. Depuis que le gouvernement de Varela a reconnu la RPC en 2017, les organisations chinoises ont émis des invitations à des universitaires panaméens individuels, des hommes d'affaires, des politiciens, des journalistes, des responsables gouvernementaux et d'autres pour se rendre en Chine, tandis que le Département de liaison internationale du Parti communiste chinois a activement courtisé les hommes d'affaires, les représentants du gouvernement et d'autres au Panama. Les efforts de la Chine ont créé un réseau inquiétant de relations d'intérêt, avec le potentiel d'être exploité par Pékin pour des informations, des faveurs ou d'autres fins. Je connaissais personnellement les anciens responsables panaméens, les mêmes personnes responsables de la négociation des intérêts de leur pays avec Pékin, dont la propre éducation en Chine a été payée par les bourses du gouvernement chinois (Hanban).

Au-delà de soutenir les objectifs commerciaux et politiques de Pékin, la combinaison de la présence, de l'influence et de la compromission de la Chine au sein du gouvernement et du monde des affaires du Panama lui donne de nombreuses opportunités qu'il pourrait exploiter pour fermer le canal de manière déniableou autrement utiliser contre les États-Unis en période de conflit.

Le gouvernement panaméen et les États-Unis assument tous deux leurs responsabilités en vertu de l'article IV du traité de Carter-Torrijos de 1977 pour protéger et défendre le canal de Panama très au sérieux, comme en témoignent le Exercice annuel de Panamaxaxé sur la protection du canal Opérations, l'un des plus grands exercices multilatéraux de la région, impliquant 20 nations. Cependant, l'accès de la Chine au canal – à partir de son nombre important d'opérations commerciales et de personnel dans le pays – et des connaissances techniques associées à la disposition des entreprises chinoises de leurs opérations au Panama, crée simplement trop d'opportunités pour que Pékin cible le canal en temps de guerre. Il est impossible de protéger complètement contre eux tous.

Les exemples incluent la mise en scène d'un accident pour couler ou désactiver l'un des nombreux navires transitant le canal dans un passage étroit comme la coupe de Culebra, détruisant l'un des ponts couvrant le canal (tout comme le mars 2024 effondrement du pont de Francis Scott Key à Baltimore a bloqué l'accès à la ville pendant des jours), couler un navire dans les serrures elles-mêmes, ou faire exploser des explosifs cachés dans la coque d'un navire tout en transitant les serrures. La Chine pourrait également attaquer les systèmes de contrôle de verrouillage, ou les systèmes de gestion de l'eau associés, par le biais d'attaques physiques ou cybernétiques. Les groupes indépendants indépendants de Pékin pourraient exploiter une partie de la zone du canal ou présenter des risques pour les navires en attente de transit à travers le canal, tout comme les Houthis ont fait entraver de manière significative les transits à travers la mer Rouge et le canal de Suez en 2024. Ces méthodes pourraient également permettre un déni plausible, réclamer des dommages accidentels.

Gérer le risque d'attaques contre le canal nécessite de limiter l'accès et la connaissance de parties telles que la Chine qui intéresse le fermer en temps de guerre.

Le 1989 Intervention militaire américaine Pour enlever le Panamanian Narco-Président, Manuel Noriega, les Panamaniens rappellent qu'il y a un précédent pour l'action américaine lorsqu'elle perçoit ses intérêts stratégiques principaux concernant la zone du canal est en jeu, Mis à part les problèmes juridiques. L'action militaire, cependant, serait une tragédie en termes de vie panaméenne et américaine, de coûts et d'impacts économiques, ainsi que de ses coûts à long terme. L'action contre le Panama pourrait inciter à d'autres pays à se couvrir contre les États-Unis, éventuellement approfondir leur adoption d'adversaires tels que la Chine, la Russie et l'Iran.

Il y a une voie claire pour protéger les intérêts américains et mondiaux dans le fonctionnement équitable et sans entrave du canal de Panama, tout en respectant la souveraineté du Panama, le droit international et les engagements des traités: les États-Unis et le Panama doivent ensemble à double down sur le renforcement de la transparence et de la bonne gouvernance, qui sont déjà au cœur du succès du Panama en tant que centre de logistique et financière internationale.

Les actions antérieures qui reflétaient et facilitaient l'avance de la Chine, telles que le renouvellement douteux et non transparent en 2021 des concessions portuaires de Hutchison à Cristobal et Balboa, devraient être étudiées en profondeur. Le Audit de ces opérations commencé par le président Mulino est un bon début à cet égard. Le cas échéant, les contrats entachés par la corruption doivent être annulés.

Au-delà de Hutchison, avec la supervision d'un corps international – un peu comme le Commission contre la corruption et l'impunité au Guatemala – Un large examen des avantages obtenus par les responsables panaméens avec l'autorité décisionnelle par le biais de voyages, de parole ou d'une autre entreprise en Chine, devrait être menée. Lorsque la corruption est trouvée, le gouvernement du Panama devrait déménager pour imposer des sanctions pénales et invalider tout contrat qui en résulte.

Le conflit sur le canal de Panama ne devrait pas éclipser le rôle durable du Panama en tant qu'ami clé et partenaire des États-Unis, lié par des liens de l'histoire et de la famille, ainsi que par le canal. En effet, les gouvernements Trump et Mulino partagent l'intérêt pour un large éventail de questions du commerce à la gestion des flux d'immigration qui devraient faire de la relation Panama-US L'un des plus forts de la région. Ce serait une tragédie de ne pas trouver un terrain d'entente.

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