Les chefs tribaux ont averti que la construction d’un mur frontalier perturberait les vestiges amérindiens. Ils avaient raison.
Lorraine Eiler se tenait sous le soleil de plomb du mois d’août, entourée de journalistes, pour lancer un avertissement. L’administration Trump s’empressait d’ériger un deuxième mur frontalier au-dessus du monument national Organ Pipe Cactus, au sud-ouest de Tucson. Si les bulldozers arrivaient, dit-elle, ils ne manqueraient pas de perturber les derniers lieux de repos de sa famille et des ancêtres de la tribu Hia-Ced O’odham.
« Avant, les gens vivaient ici », raconte cet homme de 89 ans.
Quinze jours plus tard, ses craintes se sont réalisées.
La découverte, non signalée jusqu’à présent, a été faite le 8 septembre, a indiqué le National Park Service dans un communiqué. « Suite aux protocoles établis, l’Université de l’Arizona a mené une évaluation et confirmé que les restes sont humains et correspondent aux pratiques de crémation tribales », a indiqué l’agence.
La loi sur la protection et le rapatriement des tombes amérindiennes régit les mesures que les agences doivent prendre à la suite d’une découverte par inadvertance de restes amérindiens sur des terres fédérales. Ces mesures incluent l’arrêt de toute activité ayant contribué à la découverte jusqu’à ce que les communautés tribales soient consultées.
« Le Service des parcs nationaux s’engage à respecter les droits et les traditions tribales », a poursuivi l’agence, ajoutant qu’elle « travaillait avec diligence pour identifier la tribu culturellement affiliée et assurer le retour respectueux des restes, afin que la tribu puisse observer ses pratiques religieuses et culturelles ».
Eiler a été alerté de la découverte par un spécialiste des affaires culturelles de la nation Tohono O’odham, une tribu plus nombreuse dont la réserve se trouve à l’est d’Organ Pipe, et plus tard par le bureau du surintendant d’Organ Pipe. Sa famille a discuté de la marche à suivre. En fin de compte, ils ont décidé de ne pas réenterrer les vestiges nouvellement découverts jusqu’à ce que les travaux de construction dans la zone s’arrêtent, craignant que les travaux ne perturbent davantage de sites.
« Qui sait ce qui va arriver d’autre », a déclaré Eiler dans une interview. « Ils trouveront des restes partout où ils creuseront. »
Les sous-traitants des douanes et de la protection des frontières ont rasé au bulldozer une large bande de végétation parallèle à la fracture internationale. L’agence a aménagé des zones de rassemblement pour les équipements lourds en abattant, en déracinant et en tentant de transplanter des spécimens sélectionnés de plantes indigènes du monument. Eiler a appris que les restes avaient été découverts par un archéologue du service des parcs près de la base d’un cactus saguaro qui était toujours debout.
Dans un communiqué, le CBP a déclaré avoir été informé de la découverte six jours après qu’elle ait été faite, que ses spécialistes des ressources culturelles ont examiné la zone et n’ont trouvé aucun autre vestige, et qu’« aucune construction supplémentaire n’a eu lieu à cet endroit à ce jour ».
Cette découverte intervient dans un contexte de tensions entre le ministère de la Sécurité intérieure et les communautés tribales du désert de Sonora. En avril, les entrepreneurs du mur frontalier ont détruit au bulldozer une grande gravure en terre bien marquée, connue sous le nom de Las Playas Intaglio, qui aurait au moins 6 500 ans. (CBP a déclaré que l’incident était accidentel.)
Verlon M. Jose, le président de la tribu, a exprimé sa gratitude que le service du parc ait informé son bureau de la découverte, mais a déploré le fait que cela était nécessaire.
« Lorsque des destructions massives et des perturbations ont lieu là où se trouvent des sites clairement sacrés, des cimetières et d’autres zones d’importance culturelle, ce type de découvertes est inévitable », a déclaré José dans un communiqué. « Chaque fois que cela se produit, c’est une blessure au cœur de tous les membres de la nation Tohono O’odham – ce sont nos ancêtres, les membres de notre famille – dont les restes sont profanés. »
La représentante américaine Adelita Grijalva, qui s’est présentée avec Eiler et le président lors de la conférence de presse du mois d’août, a fustigé le gouvernement pour ne pas avoir tenu compte de leurs avertissements. « Les chefs tribaux et les anciens ont averti le DHS des conséquences dévastatrices du passage au bulldozer sur leurs terres ancestrales, à commencer par la destruction de Las Playas Intaglio », a-t-elle déclaré dans un communiqué. « Pendant des mois, ces avertissements sont tombés dans l’oreille d’un sourd. Aujourd’hui, nous voyons exactement ce qu’ils craignaient : des sites sacrés détruits et des cimetières ancestraux profanés. »
James T. Watson, conservateur de la bioarchéologie au Musée de l’État de l’Arizona de l’Université de l’Arizona, a analysé les restes récupérés dans Organ Pipe sur le terrain.
Bien qu’il n’ait pas été autorisé à discuter des détails de ses découvertes sans l’approbation du service du parc, Watson a déclaré dans un e-mail qu’il avait confirmé que les restes étaient humains. Les preuves suggèrent qu’ils ont été incinérés d’une manière conforme aux pratiques précoloniales de la région remontant à 1 500 ans, a-t-il écrit.
En vertu de la NAGPRA, la loi sur la protection des tombes, les restes amérindiens découverts par inadvertance sur les terres du service du parc doivent être immédiatement sécurisés, a expliqué Watson, et le surintendant de la juridiction doit informer « tous les descendants en ligne droite concernés » ayant « une affiliation culturelle potentielle ou des liens ancestraux avec la terre ».
« Les travaux dans la zone de découverte immédiate doivent rester suspendus pendant au moins 30 jours calendaires », a-t-il écrit, tandis que le service du parc consulte les représentants des tribus « pour déterminer la disposition et le traitement physique des restes ».
Dans une région aussi riche en sites archéologiques que le sud-ouest américain, la perturbation accidentelle des vestiges amérindiens se produit avec une certaine régularité. Ce qui distingue la découverte d’Organ Pipe, ce sont les pouvoirs extraordinaires dont dispose le Département de la Sécurité intérieure pour accélérer la construction de murs dans les zones frontalières.
À la suite des attentats terroristes du 11 septembre 2001, le Congrès a adopté la Real ID Act, qui comprenait une disposition autorisant le secrétaire du DHS à renoncer à toute loi susceptible de ralentir la construction du mur frontalier. Au cours des deux décennies qui ont suivi, le DHS a invoqué ses pouvoirs 66 fois, dont 60 sous les deux administrations du président Donald Trump.
Lorsque le DHS utilise cette autorité, il déroge généralement à des dizaines de lois à la fois. Ce fut le cas en 2019 lorsque le département s’est tourné vers Organ Pipe. Une dérogation émise par le secrétaire par intérim de l’époque, Kevin K. McAleenan, a annulé plus de 40 des lois de protection des ressources environnementales et culturelles les plus strictes du pays, notamment la loi sur la politique nationale de l’environnement, la loi sur les espèces en voie de disparition, la loi sur l’eau potable et d’autres. Sur cette liste figurait également le Native American Graves Protection and Rapatriation Act, la loi historique de 1990 qui reconnaissait la longue histoire de profanation des sépultures amérindiennes et exigeait que les restes ancestraux et les objets culturels soient restitués aux tribus.
Dans un rapport interne de 2019 obtenu par le Washington Post, les responsables du service du parc ont identifié près de deux douzaines de sites archéologiques à Organ Pipe comme risquant d’être endommagés ou détruits totalement par des entrepreneurs gouvernementaux.
Une oasis du désert connue sous le nom de Quitobaquito Springs revêt une importance particulière. À moins de 200 pieds de la frontière internationale, les sources constituent l’une des seules sources fiables d’eau souterraine et d’ombre sur des kilomètres à la ronde, et elles ont longtemps été un lieu de rassemblement, un site de pâturage et un foyer pour les familles O’odham.
« Les preuves archéologiques de la présence humaine à Quitobaquito remontent à des milliers d’années, au moins jusqu’à l’époque archaïque », révèle l’enquête, ajoutant que les sources représentent « le seul site connu du village de Hia C-ed O’odham aux États-Unis ».
« Ce genre d’incident s’est produit à de nombreuses reprises dans notre pays, et il est toujours alarmant d’entendre parler d’un cas du point de vue des O’odham », a déclaré David Martínez, professeur d’études amérindiennes et transfrontalières à l’Université d’Arizona et membre des tribus Hia-Ced O’odham et Akimel O’odham, ainsi que de la communauté indienne de Gila River.
« Ces restes n’auraient pas dû être dérangés en premier lieu », a-t-il déclaré. « Bien qu’il existe aujourd’hui des protocoles pour prendre soin correctement de ces restes, en fin de compte, peu importe ce que le gouvernement ou le monde des affaires cherche à construire, nous savons qu’à un moment donné, cette construction se poursuivra, et cela nous laisse toujours un sentiment, je pense, un peu vide. »
Aujourd’hui, Quitobaquito se trouve dans l’ombre du mur frontalier érigé lors du premier mandat de Trump. Sa construction a nécessité l’explosion d’explosifs dans le monument national, détruisant une zone appelée Monument Hill et indignant les chefs tribaux. Selon Eiler, les restes récupérés en septembre n’ont pas été retrouvés aux sources, bien que les équipes gouvernementales travaillent à proximité du site.
Cette année, le DHS a embauché Sundt Construction, une entreprise basée en Arizona, pour construire un deuxième mur dans le monument. Le contrat de 443 millions de dollars a été finalisé en mai. (Sundt a adressé des questions concernant la découverte de restes humains sur son chantier au CBP.)
Selon le CBP, la dérogation de 2019 pour Organ Pipe est toujours en vigueur, des années après l’achèvement du projet qui l’a motivée. Une deuxième dérogation, exemptant le DHS de bon nombre des mêmes lois et s’appliquant au monument national ainsi qu’à un refuge faunique à l’ouest, a été émise l’année dernière par Kristi Noem, alors secrétaire à la Sécurité intérieure.
« Malheureusement, il n’y a pas de date limite pour l’entrée en vigueur des dérogations », a déclaré Dinah Bear, une avocate basée à Tucson qui a travaillé pendant 25 ans en tant qu’avocate principale au sein du Conseil sur la qualité de l’environnement de la Maison Blanche sous les administrations démocrate et républicaine. De plus, a-t-elle ajouté, « il n’y a rien dans le langage statutaire qui lie les dérogations à un projet particulier ».
Les pouvoirs de dérogation du ministère de la Sécurité intérieure ont été au cœur d’une bataille juridique très médiatisée concernant les efforts du ministère pour construire un mur frontalier à travers le parc national de Big Bend, dans l’ouest du Texas, un juge fédéral supervisant l’affaire ayant récemment ordonné l’arrêt temporaire du projet.
Les défenseurs de Borderlands en Arizona espèrent des interventions similaires. Au Congrès, Grijalva prépare une législation visant à annuler les dérogations existantes qui ont permis au DHS de ne pas tenir compte des lois conçues pour protéger la souveraineté tribale, les sites sacrés et les terres écologiquement sensibles.
Pendant ce temps, les travaux à la frontière se poursuivent. Pour Eiler, ce n’est pas seulement la destruction dans Organ Pipe qui est troublante. Elle considère la perturbation des tombes tribales résultant de la construction du mur comme le reflet d’un schéma de destruction plus large de l’autre côté de la frontière.
« C’est triste parce que cela ne se produit pas seulement là-bas », a-t-elle déclaré. « Cela se produit partout aux États-Unis et personne n’en parle beaucoup. »
