Un pilote libéré après 19 mois de captivité dans la région de Papouasie en Indonésie
Un pilote néo-zélandais retenu en otage depuis plus d'un an dans la région agitée de Papouasie en Indonésie a été libéré samedi par des rebelles séparatistes.
Phillip Mark Mehrtens, un pilote de 38 ans originaire de Christchurch, travaillait pour la compagnie aérienne indonésienne Susi Air lorsqu'il a été enlevé par des rebelles dans un aéroport isolé le 7 février 2023.
« Aujourd’hui, j’ai enfin pu sortir de là. Je suis si heureux d’être bientôt de retour chez moi auprès de ma famille », a déclaré Mehrtens aux journalistes lors d’une conférence de presse dans la ville minière de Timika. « Merci à tous ceux qui m’ont aidé à sortir sain et sauf. »
Les informations télévisées montraient auparavant un Mehrtens émacié, aux cheveux longs, vêtu d'une chemise vert foncé et d'un short noir, assis dans une pièce entourée de policiers et de fonctionnaires locaux. Il sanglotait en parlant à sa famille par vidéo et un policier a essayé de le calmer en lui tapotant le dos. Il a ensuite été transporté par avion à Jakarta pour retrouver sa famille.
Les rebelles ont eu recours à la violence pour tenter d'obtenir l'indépendance alors que la situation sécuritaire se détériore dans la région la plus orientale de l'Indonésie, la Papouasie, une ancienne colonie néerlandaise dans la partie occidentale de la Nouvelle-Guinée, ethniquement et culturellement distincte d'une grande partie de l'Indonésie.
La Papouasie a été intégrée à l'Indonésie en 1969, à l'issue d'un scrutin organisé par les Nations Unies, qui a été largement considéré comme une mascarade. Depuis lors, une insurrection de faible intensité couve. Le conflit s'est intensifié l'année dernière, avec des dizaines de morts parmi les rebelles, les forces de sécurité et les civils.
Egianus Kogoya, un commandant régional du Mouvement pour la Papouasie libre, a initialement déclaré que les rebelles ne libéreraient pas Mehrtens à moins que le gouvernement indonésien ne permette à la Papouasie de devenir un pays souverain.
Mardi, les dirigeants de l'Armée de libération de Papouasie occidentale, la branche armée du Mouvement de Papouasie libre connu sous le nom de TPNPB, ont publié une proposition de libération de Mehrtens qui précisait les conditions de sa libération, notamment l'implication des médias dans sa libération.
Un porte-parole du groupe de travail, Bayu Suseno, a déclaré que la libération de Mehrtens était le résultat du travail acharné d'une petite équipe du groupe de travail qui avait communiqué avec les séparatistes dirigés par Kogoya par l'intermédiaire de l'église locale et des dirigeants communautaires ainsi que des personnalités de la jeunesse.
« C’est une excellente nouvelle », a déclaré Suseno. « Les efforts déployés pour libérer le pilote par une approche en douceur ont permis de libérer l’otage sans faire de victimes, ni parmi les forces de sécurité, ni parmi les civils, ni parmi le pilote lui-même. »
La famille de Mehrtens a déclaré dimanche dans un communiqué qu'elle était « extrêmement reconnaissante » au gouvernement indonésien, y compris à la police et à l'armée, d'avoir donné la priorité aux « négociations pacifiques afin d'assurer la sécurité de Phil ».
« Nous sommes également reconnaissants au général Kogoya et à son armée d’avoir maintenu Phil en sécurité et en bonne santé autant que leurs moyens le permettaient, et d’avoir permis à Phil de faire passer plusieurs messages pendant cette période pour nous faire savoir qu’il était en vie et en bonne santé », indique le communiqué. « Ces messages ont rempli nos âmes et nous ont donné de l’espoir et nous ont fait savoir que nous reverrions un jour Phil. »
Le ministre néo-zélandais des Affaires étrangères, Winston Peters, a déclaré qu'un grand nombre d'agences gouvernementales travaillaient avec les autorités indonésiennes et d'autres pour obtenir la libération de Mehrtens depuis 19 mois et demi. Les autorités soutiennent également la famille de Mehrtens, a ajouté M. Peters.
De nombreux médias ont fait preuve de « coopération et de retenue » en rapportant l’affaire, a-t-il ajouté. « L’affaire a eu des répercussions sur la famille Mehrtens, qui a demandé le respect de sa vie privée », a déclaré Peters.
Les médias néo-zélandais ont rapporté pendant la captivité de Mehrtens qu'il était l'un des nombreux pilotes expatriés employés par Susi Air et qu'il vivait ces dernières années à Bali avec sa famille.
Peters n'a pas parlé à Mehrtens depuis sa libération. Cette nouvelle est « l'une des meilleures que j'ai eues » en 45 ans de mandat parlementaire, a ajouté le triple ministre des Affaires étrangères.
Il a refusé de donner des détails sur la façon dont le pilote a été libéré. C'était un environnement « délicat » et établir la confiance a été l'aspect le plus difficile, a déclaré Peters.
« C’était assez éprouvant pour nos nerfs, il fallait garder notre sang-froid et ne pas trop s’emballer, ne rien faire qui puisse compromettre nos chances », a-t-il déclaré. « Parce que nous avions toujours peur de ne pas réussir. »
Le président indonésien Joko Widodo a félicité l’armée et la police pour avoir donné la priorité à la persuasion et à la sécurité. « Cela a été le résultat d’un très long processus de négociation et de notre patience pour ne pas procéder de manière répressive », a-t-il déclaré.
Mehrtens est arrivé à la base aérienne Halim Perdanakusumah de Jakarta peu avant minuit samedi. Il a été escorté par des policiers et des militaires à sa descente de l'avion et a été accueilli sur le tarmac par des responsables indonésiens et des diplomates néo-zélandais.
Le ministre coordinateur des affaires politiques, juridiques et de sécurité, Hadi Tjahjanto, a déclaré lors d'une conférence de presse après l'arrivée que le gouvernement indonésien avait officiellement remis Mehrtens à l'ambassadeur de Nouvelle-Zélande à Jakarta, Kevin Burnett, qui supervisera sa sécurité.
Il a souligné que les rebelles séparatistes n'avaient rien exigé en échange de la libération de Mehrtens et que la sécurité des otages était une priorité absolue.
En avril 2023, des séparatistes armés ont attaqué les troupes indonésiennes déployées pour sauver Mehrtens, tuant au moins six soldats.
En août, des hommes armés ont pris d'assaut un hélicoptère et tué son pilote néo-zélandais, Glen Malcolm Conning, après son atterrissage à Alama, un village isolé du district de Mimika, dans la province de Papouasie centrale. Personne n'a revendiqué la responsabilité de cet attentat, et les rebelles et les autorités indonésiennes se rejettent mutuellement la responsabilité.
En 1996, le Mouvement pour la Papouasie Libre a enlevé 26 membres d'une mission de recherche du Fonds mondial pour la nature (WWF) à Mapenduma. Deux Indonésiens kidnappés ont été tués par leurs ravisseurs. Les autres otages ont été libérés cinq mois plus tard.
