Récolte de ratés : ce que les armes à sous-munitions au Laos peuvent enseigner à l’Ukraine

Une bombe de la taille d’une balle de tennis a récemment été désamorcée dans la ville fluviale de Kasi, dans le nord du Laos. La munition a été découverte peu avant le 50e anniversaire des accords de paix de Paris de 1973, le traité qui a mis fin à l’engagement militaire américain en Asie du Sud-Est.

La guerre du Vietnam s’est estompée dans l’histoire, mais une armée de zombies de munitions continue de tuer et de mutiler des civils à ce jour. Sur les 270 millions de bombes à fragmentation larguées au-dessus du Laos, environ 30 % ont atterri en douceur dans la campagne. Les sous-munitions comme la « bombe d’ananas » jaune vif avec des aubes de traînée escamotables pour la stabilisation avaient tendance à se coincer dans les arbres, les broussailles ou les rizières. « Les petits enfants les prennent pour des jouets. Les agriculteurs les prennent pour des pierres », a écrit Karen Coates dans son livre de 2013 « Eternal Harvest : The Legacy of American Bombs in Laos ».

Pas plus tard qu’en 2021, le pays a connu une augmentation soudaine du nombre de décès dus à des munitions non explosées : 63 personnes sont mortes cette année-là, un chiffre plus élevé que les deux années précédentes combinées.

Un traité international interdisant l’utilisation des armes à sous-munitions a été adopté en 2008. Les États-Unis n’étaient pas signataires de la convention, mais le ministère de la Défense a cessé de produire les armes cette année-là. Le Congrès a inclus une interdiction des armes à sous-munitions américaines avec un taux de ratés supérieur à 1% depuis 2017.

Début juillet, l’administration Biden a contourné la restriction du taux d’échec de 1% en invoquant une disposition rarement utilisée de la loi sur l’aide étrangère de 1961. En vertu de l’exception, le président a le pouvoir d’aider un gouvernement étranger s’il détermine que cela serait critique pour les intérêts de sécurité nationale des États-Unis.

Un porte-parole du Pentagone a déclaré que les responsables « sélectionnaient soigneusement » les cartouches avec un taux d’échec ne dépassant pas 2,35%, sur la base de tests effectués aussi récemment qu’en 2020. Dans une interview avec CNN, le président Joe Biden a admis que « c’était une décision très difficile sur mon part », mais a ajouté : « les Ukrainiens sont à court de munitions ».

L’annonce a ravivé des souvenirs amers en Asie du Sud-Est. Le gouvernement du Laos a publié une déclaration rappelant aux pays recherchant ou fournissant des armes à sous-munitions que les ratés constituaient une menace permanente et persistante pour la «vie et les moyens de subsistance» d’une population qui a été la «plus grande victime» des bombes à sous-munitions au monde. Le Premier ministre Hun Sen du Cambodge a souligné les limites des opérations de nettoyage : « Cela fait plus d’un demi-siècle. Il n’y a pas encore eu de moyen de tous les détruire.

À Washington, DC, les critiques de la décision comprenaient les alliés du président au Congrès. « Ces armes devraient être éliminées de nos stocks, et non jetées en Ukraine », a déclaré la représentante Betty McCollum (D-MN), membre de premier plan du sous-comité des crédits de la Chambre pour la défense.

Un récent rapport du Congrès a qualifié les bombes à fragmentation « d’arme de zone aveugle à une époque où les armes de précision deviennent de plus en plus la norme militaire ». Mais le journal a reconnu que les armes offraient des avantages tactiques distincts lorsqu’elles étaient déployées par une petite armée contre un adversaire plus important.

Les deux types d’obus d’artillerie sélectionnés pour être utilisés en Ukraine ont un historique de performances médiocres sur le champ de bataille. Les projectiles M864 et M483A1 sont inclus dans la liste des « sales douzaines » d’armes à sous-munitions compilée par Human Rights Watch. Les obus de 155 mm tirés par des roquettes sont remplis de DPICM (munitions à sous-munitions améliorées à double usage). Les bombelettes surnommées « dee-PICK-’ems » sont des exploseurs erratiques. Une évaluation menée par le Pentagone il y a deux décennies a estimé un taux d’échec de 14 %.

Certains experts militaires pensent que le Pentagone est peut-être parvenu à un taux d’échec inférieur de 2,35 % en améliorant la capacité d’autodestruction de la sous-munition. Mary Wareham, directrice du plaidoyer de la division Armes de Human Rights Watch, a déclaré au Washington Post : « Le manque de transparence sur la façon dont ce nombre a été atteint est décevant et semble sans précédent.

Un rapport du New York Times sur les armes à sous-munitions suggère que le taux de ratés officiel est une évaluation optimiste qui peut ne pas refléter avec précision la façon dont les bombes se comportent sur le champ de bataille. Conçues principalement pour dissuader les chars, les véhicules et les soldats, les munitions explosent comme prévu lorsqu’elles heurtent des surfaces dures. Le site de test de l’armée américaine dans le désert de Sonora donne probablement des taux de réussite supérieurs à la moyenne compte tenu de la topographie : un sol dur avec peu d’arbres. Les experts en neutralisation des bombes affirment que le taux d’échec est nettement plus élevé lorsque les sous-munitions atterrissent sur des surfaces plus molles comme les marécages ou les champs cultivés.

Un autre facteur susceptible d’affecter le taux d’échec est l’âge de certaines munitions « héritées » abandonnées dans le stock américain. Une cargaison de projectiles M864 repéré en Ukraine avaient un numéro de lot indiquant qu’ils avaient été fabriqués en 1995 dans une usine de munitions du Tennessee.

Le nettoyage d’après-guerre sera monumental. « Nous nous attendons à ce que ce soit l’un des plus grands défis de mines terrestres et de munitions non explosées depuis la Seconde Guerre mondiale », a fait remarquer un responsable du département d’État américain en décembre dernier dans un communiqué condamnant l’utilisation par la Russie d’armes à sous-munitions dans l’est de l’Ukraine. Les munitions russes ont un taux de ratés estimé entre 10% et 30%, comparable au taux d’échec des bombes larguées au Laos.

Dans un tweeter, le ministre ukrainien de la Défense, Oleksii Reznikov, a salué la décision américaine de fournir à son pays des armes à sous-munitions. Il a assuré que l’Ukraine limiterait son utilisation des armes aux zones peu peuplées, contrairement à la Russie, qui avait attaqué des villes. « Les armes à sous-munitions ne seront utilisées que dans les champs », a-t-il expliqué.

Le champ de bataille ukrainien, cependant, est également une terre agricole de choix et l’une des régions de culture du blé les plus productives d’Europe.

Un ancien pilote de l’US Air Force affecté à la 56th Air Commando Wing pendant la guerre du Vietnam estime que l’enthousiasme de l’Ukraine pour les armes à sous-munitions est déplacé. « Tout ce qui a été accompli en utilisant ces armes inhumaines a été de laisser une traînée de destruction qui reste à ce jour et un profond sentiment de regret pour les vétérans américains comme moi », a écrit Mike Burton, qui a participé aux bombardements sur le nord du Laos plus de 50 ans. il y a des années.