Pourquoi la Chine a-t-elle testé un ICBM dans le Pacifique Sud ?

Un bref déclaration Le ministère de la Défense nationale de Pékin a qualifié de « routine » le lancement d'essai par la Chine, le 25 septembre, d'un missile balistique intercontinental (ICBM) dans l'océan Pacifique Sud, près de Tahiti. Cette description est cynique et malhonnête. La véritable « routine » de la Chine consiste à tester ses missiles sur ou à proximité de son territoire, comme au Xinjiang ou dans la mer de Bohai. La dernière fois que la Chine a tiré un missile dans les eaux internationales, c'était en 1980.

Le communiqué du ministère de la Défense indique également que le lancement d'essai n'était « dirigé contre aucun pays ni aucune cible ». C'est possible. La motivation de Pékin pour ce lancement test n’était peut-être pas le désir d’envoyer un signal politique, mais plutôt le besoin de données techniques.

Les tests constituent une partie normale et nécessaire du développement des missiles. Les États-Unis, par exemple, lancé en test deux ICBM non armés de la base spatiale de Vandenberg en Californie en juin. Peut-être que les ingénieurs chinois en missiles voulaient voir comment le missile se comportait sur une trajectoire déprimée sur une longue distance, et le tirer dans l'océan Pacifique Sud était la direction la plus pratique en termes de déploiement de moyens de collecte de données et d'évitement du territoire national d'un autre pays. Ce serait une explication simple de la raison pour laquelle le gouvernement chinois a nié que le test avait une signification politique.

Il est également possible que le test ait eu des objectifs à la fois techniques et politiques : les scientifiques avaient besoin de plus de données, mais les hauts dirigeants ont choisi le calendrier et les paramètres du test dans le but d'envoyer un message à un public étranger.

Si oui, quel message ? Les observateurs ont proposé plusieurs possibilités théories. Le lancement test pourrait être un avertissement selon lequel la zone continentale des États-Unis sera vulnérable aux attaques de missiles chinois si Washington intervient dans une guerre dans le détroit de Taiwan. Cela aurait pu être un apéritif patriotique pour le public chinois avant la fête nationale du 1er octobre de la République populaire. Ou bien il s'agirait peut-être d'une tentative de Pékin de contrer rapports que la Force de fusée de l'Armée populaire de libération est en plein désarroi montrant qu'un ICBM chinois peut voler loin et avec précision.

Nous n’obtiendrons peut-être pas de réponse faisant autorité de si tôt. Pékin clarifie parfois publiquement le message qu’il tente de faire passer à travers un cas particulier de bruit de sabre. Le gouvernement chinois dit généralement, par exemple, que les exercices militaires près de Taïwan sont des avertissements contre l’évolution de l’île vers une indépendance formelle. Mais Pékin se contente aussi souvent de laisser les autres gouvernements se demander ce qui a motivé une action chinoise menaçante. En pratique, cela multiplie l’effet. Si Pékin précise avoir fait quelque chose en guise d’avertissement au gouvernement X, tous les autres gouvernements pourront mieux respirer. Mais en l’absence d’explication, davantage de gouvernements se lanceront dans une introspection nerveuse sur ce qu’ils auraient pu faire pour offenser les Chinois.

Si Pékin a effectivement utilisé le test de missile à des fins de signalisation politique, une explication particulièrement plausible réside dans le récent Déploiement américain du système de missiles de moyenne portée Typhon aux Philippines.

La coopération accrue en matière de sécurité entre les Philippines et les États-Unis constitue un point sensible majeur pour la Chine. Le soutien américain encourage les Philippines à s’opposer aux tentatives de Pékin de revendiquer la propriété des eaux et des caractéristiques de la zone économique exclusive des Philippines, et les forces américaines dans le nord des Philippines pourraient aider à défendre Taïwan contre une attaque chinoise. Chinois fonctionnaires et médias ont depuis longtemps mis en garde les Philippines contre le renforcement de leur alliance avec les États-Unis. Le lanceur Typhon, qui pourrait tirer des missiles américains Tomahawk dans le sud-est de la Chine, en face de Taïwan, est au centre des inquiétudes chinoises.

Les forces américaines ont amené Typhon aux Philippines pour de récents exercices militaires. La durée de son maintien est actuellement en discussion. Le général Romeo Brawner, chef des forces armées philippines, dit il espérait que Typhon resterait aux Philippines « pour toujours ». La Chine, bien sûr, veut que Typhon soit éliminé. Environ un mois avant le lancement d'un ICBM par la Chine dans le Pacifique Sud, le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi dit Son homologue du gouvernement philippin a déclaré : « Si les Philippines introduisent le système de missile intermédiaire américain, cela créera des tensions et une confrontation régionales, déclenchant une course aux armements. »

Le problème du Typhon aurait pu déclencher le test ICBM de la Chine dans le Pacifique Sud. Puisque la présence à long terme de Typhon aux Philippines semble incertaine, Pékin a la possibilité d’exercer une influence. Ce n'est peut-être pas une coïncidence si l'ICBM, tiré depuis l'île chinoise de Hainan, a survolé les îles Babuyan aux Philippines, juste au nord de l'île principale de Luzon. En outre, il est logique de répondre aux missiles américains aux Philippines en envoyant un missile chinois dans la sphère d’influence américaine dans le Pacifique.

Cela aurait pu être un autre cas de manque de coordination entre les différentes parties du gouvernement chinois, avec un résultat incohérent sujet à une mauvaise interprétation de la part des étrangers. Interrogé sur le lancement du missile lors de la conférence de presse régulière du ministère des Affaires étrangères le 25 septembre, le porte-parole Lin Jian a simplement référé l'interrogateur de la déclaration du ministère de la Défense, comme si son propre ministère n'était pas prêt à en parler.

Quelque chose de similaire s'est produit en 2011, lorsque le chasseur furtif chinois J-20 a effectué son premier vol d'essai alors que le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, était en visite en Chine. Certains Américains pensaient que le gouvernement chinois avait intentionnellement organisé le chevauchement des deux événements comme un geste de manque de respect envers les États-Unis. Gates et son entourage, cependant, conclu lors de leur rencontre avec Hu Jintao, alors dirigeant suprême de la Chine, que les dirigeants civils n'étaient pas au courant du vol d'essai imminent.

Dans un exemple plus récent, l’incident du ballon espion de 2022 a semblé à certains commentateurs un « acte intentionnel »humiliation» des États-Unis, alors qu’il est bien plus probable que le plus haut dirigeant Xi Jinping n’était pas au courant de la présence d’un ballon chinois dans l’espace aérien américain jusqu’à ce que cette histoire fasse la une des journaux internationaux.

Encore une fois, toutes les composantes de la bureaucratie ne sont peut-être pas sur la même longueur d’onde concernant le test ICBM. Même si certains responsables à Pékin auraient considéré le lancement test comme bénéfique, que ce soit pour des raisons techniques ou politiques, l’incident sape clairement d’importants objectifs de politique étrangère chinoise.

Un tir de missile fracassant avant une élection américaine est quelque chose que nous attendons de la Corée du Nord, qui utilise un modèle commercial radical consistant à entretenir de fortes tensions et à rechercher ensuite des paiements pour les abaisser. Cependant, la Chine souhaite probablement maintenir un profil aussi bas que possible lors de la prochaine élection présidentielle américaine, d'autant plus que les deux principaux partis politiques américains sont heureux de parler durement à l'égard de la Chine.

Xi a essayé pour convaincre les États-Unis qu’il n’a pas l’intention d’attaquer Taiwan dans l’immédiat. Lui et Biden devraient se parler par téléphone dans les prochaines semaines. Tous deux veulent montrer à leurs publics respectifs qu’ils ont contribué à stabiliser les relations bilatérales ; le lancement chinois d’ICBM n’aidera pas.

Le test ICBM a également fait des vagues – au propre comme au figuré – dans le Pacifique Sud. L’influence chinoise est déjà une question sensible en Océanie. La Chine a fait des progrès dans sa conquête de certains États insulaires du Pacifique, mais s’est heurtée à la résistance d’autres États qui craignent de transformer la région en une arène de compétition stratégique sino-américaine. Le tir d’un missile à capacité nucléaire au milieu des îles non seulement attise cette peur, mais positionne également la Chine comme un agresseur.

Les gouvernements d’Australie, de Nouvelle-Zélande, de Fidji et des Palaos ont tous critiqué le test de missile chinois. Winston Peters, ministre néo-zélandais des Affaires étrangères appelé le lancement du missile est « préoccupant » et incompatible avec les espoirs d’une « région pacifique, stable, prospère et sûre ». Surangel Whipps, président des Palaos dit Le test chinois « signifie qu’il pourrait frapper n’importe lequel d’entre nous dans le Pacifique ». Il a ajouté que Pékin devait une explication à la région.

Le président de la Polynésie française dit La Chine ne l'a pas prévenu avant le lancement du test, malgré la proximité de Tahiti avec la zone d'éclaboussure. Le membre du Sénat français représentant la Polynésie française dit ses électeurs ont été « profondément choqués » par l'action de la Chine.

La réaction de Guam, qui abrite une infrastructure militaire américaine et que le missile a survolé, a également été négative. Les candidats du Parti républicain et du Parti démocrate sont en compétition pour représenter Guam au Congrès américain. a réagi au lancement de missiles chinois en appelant à davantage de financement américain pour la défense de Guam. Encourager le durcissement de Guam contre une éventuelle attaque chinoise va à l’encontre de la liberté de manœuvre stratégique de la Chine dans la région.

Le lancement du missile semble réussi et a sans aucun doute fourni aux Chinois des données techniques utiles. Mais politiquement, cela s’est avéré contre-productif. Une fois que toute la vérité sera révélée, l’histoire pourrait considérer cet incident comme une erreur dans laquelle la Chine a perdu plus qu’elle n’a gagné.