L'UNESCO va enquêter sur les violations présumées des droits de l'homme à Angkor Wat

L'accaparement des terres est un sujet brûlant au Cambodge depuis l'arrivée des premiers soldats de la paix des Nations Unies au début des années 1990 et le lancement de leurs premiers programmes de déminage, dans un pays où les biens immobiliers de qualité étaient rares et où les disputes sur la propriété étaient nombreuses et animées.

Il ne se passe pas une semaine sans qu’un conflit foncier, grand ou petit, ne soit signalé. La dernière préoccupation concerne les habitants vivant à proximité du futur canal Funan Techo, qui doit être creusé de Phnom Penh à Kep, tandis que des conflits persistent à Angkor Wat, où jusqu’à 40 000 personnes ont été déplacées.

Depuis 1992, les célèbres temples d'Angkor Wat bénéficient de tous les droits et privilèges liés à leur inscription au patrimoine mondial de l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture, plus communément appelée UNESCO.

Pendant des années, les temples ont figuré au premier rang des destinations touristiques les plus prisées au monde et l'essor du tourisme a fourni une vache à lait bien nécessaire dans un pays aux prises avec la reconstruction d'après-guerre – et comme on pouvait s'y attendre, les Cambodgiens espérant gagner leur vie se sont installés sur le site.

C’est là que les plus gros problèmes sont apparus.

L'UNESCO autorise les personnes qui conservent un mode de vie traditionnel autour de ses monuments à vivre sur place. Toutefois, cela n'inclut pas les vendeurs locaux de canettes de coca, de cigarettes et de bibelots touristiques. L'UNESCO l'a déjà dit.

En nommant Angkor comme site du patrimoine mondial, l’UNESCO a clairement indiqué que les populations vivant autour des zones centrales du site de 162 hectares « n’étaient pas appropriées à la préservation et à la présentation de sites archéologiques majeurs ».

Un rapport de l'UNESCO a révélé plus tard que certaines personnes vivant dans des villages traditionnels avaient le droit de rester à l'intérieur du complexe d'Angkor, alors que les nouveaux colons n'en avaient pas le droit. Cela a permis aux autorités cambodgiennes de faire preuve de leur belligérance habituelle et de pousser des milliers de personnes à se réinstaller dans un site de relogement connu sous le nom de Run Ta Ek.

Des parcelles de terrain, des matériaux de construction et deux mois de salaire ont été proposés à ceux qui ont déménagé, mais selon tous les rapports, il n'y a pas grand-chose à offrir à Run Ta Ek. Les familles vivent sous des bâches, les installations sanitaires sont inadéquates, les emplois sont inexistants et la ville se trouve à 45 minutes de route de la capitale provinciale, Siem Reap, la porte d'entrée des temples d'Angkor.

L'organisation de défense des droits de l'homme Amnesty International a suivi de près le conflit et a constaté que les recommandations de l'UNESCO et les lois cambodgiennes n'ont pas clairement établi quelles colonies étaient des villages traditionnels. Amnesty a également affirmé que 40 000 résidents avaient été expulsés.

Les entretiens menés par l’organisation auprès de plus de 100 personnes ont révélé que les autorités « ont eu recours à la menace pour forcer les gens à quitter leurs terres ». Ces derniers ont ensuite été relogés dans un « site de relogement désertique dépourvu de services essentiels ». Amnesty International a exhorté l’UNESCO à « condamner publiquement les expulsions forcées menées en son nom ».

Les conclusions d’Amnesty ont enfin trouvé un écho auprès du Comité du patrimoine mondial. Lors de sa dernière réunion à New Delhi la semaine dernière, le comité s’est concentré sur « les rapports de tiers concernant d’éventuels déplacements forcés de population ».

L'organisation recommande l'envoi d'une équipe chargée d'enquêter sur les déplacements de population et les violations des droits de l'homme présumés dans le complexe du temple d'Angkor Vat. Cette proposition ne sera pas bien accueillie à Phnom Penh, où les responsables gouvernementaux apprécient la légitimité internationale mais détestent toute forme de critique.

Mais c'est un problème auquel ils doivent réfléchir sérieusement. Angkor Wat n'est plus la première destination touristique du monde comme elle l'était avant la répression de la dissidence politique à la fin des années 2010. La COVID-19 a ensuite mis fin au rêve du Cambodge de devenir un paradis pour les voyageurs.

De nos jours, Angkor Wat ne figure même pas dans le top 10 des destinations touristiques les plus prisées au monde et le flot constant de gros titres négatifs émanant du pays – allant du trafic d'êtres humains et d'escroqueries à l'emprisonnement de dissidents politiques et de défenseurs des droits de l'homme – n'aide pas.

C'est une chute embarrassante qui ne peut être annulée en faisant taire les critiques, et ne vous y trompez pas, Amnesty est tout à fait capable de mener une campagne pour que Angkor Wat soit retiré de la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, un peu comme la tentative de Greenpeace de faire retirer la Grande Barrière de corail d'Australie en 2015.

La tentative de Greenpeace a échoué, mais seulement grâce à un effort diplomatique extraordinaire du gouvernement australien et à un plan de 1,5 milliard de dollars sur 10 ans pour restaurer l'écosystème du récif. Le Cambodge pourrait bien penser de même avant l'arrivée des enquêteurs de l'UNESCO.