L'opposition des Maldives met en garde contre un accord de libre-échange avec la Chine qui met en péril la souveraineté économique

Les Maldives se préparent à mettre en œuvre un accord de libre-échange controversé signé avec la Chine il y a près de sept ans.

L'accord entrera en vigueur en septembre, une fois les procédures légales achevées, a annoncé le président Dr Mohamed Muizzu dans son discours du jour de l'indépendance le 26 juillet.

« Le résultat sera que 298 articles de la pêche seront exemptés de droits de douane. Et de nombreux articles à valeur ajoutée, soit un total de 7 897 articles dans neuf secteurs, seront exemptés de droits de douane », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’une très grande opportunité au niveau individuel pour les entreprises maldiviennes de vendre ces articles en Chine. »

Le processus de conclusion d'un accord de libre-échange avec la Turquie pour 53 exportations est à « un stade très avancé », a révélé Muizzu, exprimant l'espoir de signer des accords similaires avec le Royaume-Uni et l'Inde.

Une proposition officielle de Muizzu visant à entamer des négociations avec l'Inde a été faite samedi 10 août lors de la visite de trois jours du ministre indien des Affaires étrangères, Dr S. Jaishankar, aux Maldives. « Cet accord, ainsi que d'autres accords économiques et commerciaux, faciliteront la libéralisation des échanges et atténueront les risques liés aux activités commerciales dans nos deux pays », a déclaré le ministre des Affaires étrangères des Maldives, Moosa Zameer, dans un communiqué.

La décision de mettre en œuvre l'accord de libre-échange sino-maldive est intervenue après que Zameer ait conduit une délégation ministérielle en visite officielle en Chine fin juillet. Au cours des entretiens bilatéraux, le ministre des Affaires étrangères des Maldives a informé son homologue chinois des mesures d'austérité prévues pour éviter une crise de la dette imminente.

Les Maldives doivent 1,37 milliard de dollars à la Chine, ce qui représente environ 40 % de la dette publique, dont la majeure partie est constituée de prêts de la banque chinoise EXIM pour financer des projets d’infrastructures.

Dans son discours du Jour de l'Indépendance, Muizzu a annoncé que la Chine avait « donné le feu vert » pour reporter de cinq ans le paiement des prêts et des intérêts. « Des travaux techniques sont en cours sur ce sujet. N'est-ce pas ainsi que la politique étrangère doit être conçue pour protéger l'indépendance d'une nation, à mon avis ? » a-t-il ajouté.

Malgré l'optimisme du président, Pékin n'a pas encore confirmé la période de grâce de cinq ans. En mai, l'ambassadeur de Chine aux Maldives a déclaré que la Chine n'avait aucune intention de restructurer la dette. « Nous accordons la priorité à l'octroi d'une aide gratuite aux Maldives afin de ne pas alourdir davantage la dette des Maldives », a déclaré l'ambassadeur Wang Lixin à la presse locale.

Le montant non dévoilé de l'aide promise par Muizzu lors de sa visite d'Etat en Chine en janvier n'a pas encore été versé. Cependant, la Chine a accepté de financer des études de faisabilité pour réaménager les routes de la capitale Malé.

Après la victoire écrasante du Congrès national du peuple (PNC) de Muizzu aux élections parlementaires d'avril, un ancien haut responsable du gouvernement maldivien a déclaré à Al Jazeera que « la Chine a beaucoup d'influence » et qu'elle chercherait probablement des faveurs en retour, comme la ratification de l'accord de libre-échange.

L'ALE avec la Chine, premier accord commercial bilatéral des Maldives, a été signé en décembre 2017 lors de la visite d'État de l'ancien président Abdulla Yameen en Chine. Mais son successeur, Ibrahim Mohamed Solih, du Parti démocratique maldivien (MDP), a décidé de ne pas demander les changements législatifs nécessaires à sa mise en œuvre.

L'ALE porterait atteinte à la souveraineté économique des Maldives et menacerait l'indépendance du pays, a averti le président du MDP, Fayyaz Ismail, ancien ministre du Développement économique dans le cabinet de Solih, en réponse à l'annonce de Muizzu.

Les Maldives n'étant pas un exportateur majeur, l'ALE bénéficiera de manière disproportionnée à la Chine, a fait valoir Fayyaz lors d'une table ronde du MDP le 31 juillet.

« Nous sommes un pays qui importe 95 % des biens dont nous avons besoin. La souveraineté économique ne peut être préservée que si la souveraineté commerciale est préservée, en maintenant notre souveraineté commerciale. Pour un pays importateur comme le nôtre, nous devons avoir une politique très forte en matière d’importation de biens. C’est ainsi que nous pouvons obtenir la nourriture et les choses dont nous avons besoin sans dépendre d’une seule partie », a-t-il déclaré.

Si les droits de douane sur les produits chinois sont supprimés, les entreprises maldiviennes seront obligées d'importer exclusivement de Chine, car les produits d'autres pays ne pourraient pas concurrencer les produits chinois moins chers sur le marché, a expliqué Fayyaz.

L’État perdrait également des recettes douanières, car les entreprises locales seraient dissuadées d’importer des marchandises d’ailleurs à un coût plus élevé, a-t-il souligné. « Ce qui se passe, c’est que peu à peu, tous les liens commerciaux que nous avons noués au fil des ans finissent par se rompre », a-t-il déclaré, faisant référence à des partenaires commerciaux traditionnels comme les Émirats arabes unis, l’Inde et la Thaïlande.

La Chine n’est pas la première destination des exportations des Maldives. Selon les données douanières, au premier trimestre 2024, près de la moitié des exportations de poisson étaient destinées à la Thaïlande. Le Royaume-Uni et l’Allemagne étaient les autres principaux marchés. Mais avec Oman, l’Inde, Singapour et les Émirats arabes unis, la Chine figurait parmi les cinq premiers pays d’importation avec des marchandises d’une valeur de 108 millions de dollars de janvier à mars de cette année. Au cours de la même période, les importations en provenance d’Inde se sont élevées à 174 millions de dollars.

Fayyaz a également mis en doute les avantages vantés des exportations de poisson en franchise de droits vers la Chine, qu’il a qualifiée de « l’un de nos principaux concurrents ». Un accord de libre-échange avec le Royaume-Uni, un marché clé pour les exportations de poisson des Maldives, serait plus bénéfique, a suggéré l’ancien ministre du Commerce.