Les ambitions renouvelées du Vietnam en matière d’énergie nucléaire : défis et perspectives

En novembre, le vice-Premier ministre vietnamien Nguyen Hoa Binh a proposé à l'Assemblée nationale de relancer le projet nucléaire de Ninh Thuan, suspendu en 2016. To Lam, le secrétaire général du Parti communiste du Vietnam (PCV), a également souligné le fort consensus du Comité central sur la reprise du programme électronucléaire du pays.

Les dirigeants de Hanoï ont amplement de raisons de poursuivre leurs projets d’énergie nucléaire au point mort. Dans les années à venir, la consommation énergétique du pays devrait augmenter considérablement pour atteindre ses objectifs de développement économique. En 2025, avec un objectif de croissance du produit intérieur brut (PIB) de 6,5 à 7 pour cent, la demande d'électricité devrait augmenter d'environ 12 à 13 pour cent. De 2025 à 2030, les projections de la MB Security Joint Stock Company indiquent que la demande en énergie augmentera considérablement, avec une croissance annuelle composée de 9,3 pour cent.

Pour suivre cette augmentation, le Vietnam doit doubler sa capacité de production d'électricité actuelle d'ici 2030 et la quintupler d'ici 2050, comme indiqué dans le Plan national de développement de l'électricité 2021-2030. substantiel; ces sources devraient constituer près de 30 pour cent de la capacité totale d’ici 2030 et plus de 60 pour cent d’ici 2050. L’énergie nucléaire ne fait cependant pas partie de ce plan directeur. Toutefois, sans l'énergie nucléaire, la situation actuelle du Vietnam sources d'énergie pourrait ne pas suffire à répondre aux besoins énergétiques du pays.

Le Vietnam prévoit d’arrêter la construction de nouvelles centrales au charbon d’ici 2030 et de supprimer progressivement toutes celles existantes d’ici 2050. Pourtant, les retards dans cinq projets de centrales au charbon pourraient conduire à leur arrêt. Pendant ce temps, l’hydroélectricité atteint sa capacité de production maximale, et augmenter sa capacité à 29 346 mégawatts d’ici 2030 comporte de nombreux dangers liés aux catastrophes naturelles et au changement climatique. De même, une dépendance excessive au gaz naturel, en particulier au gaz naturel liquéfié, rendra le Vietnam vulnérable aux fluctuations mondiales des prix du carburant.

Les énergies éolienne et solaire, en revanche, ne peuvent pas fournir la charge de base fiable dont le Vietnam a besoin. En raison de leur intermittence et de leur vulnérabilité aux changements environnementaux, ces ressources énergétiques sont incapables de répondre à la demande quotidienne, notamment aux heures de pointe. Les minéraux critiques, les matières premières utilisées dans la fabrication des équipements éoliens et solaires, pourraient connaître des fluctuations de prix en raison des mesures protectionnistes induites par les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine. Un exemple en serait le droit de 25 % que Washington a imposé sur les aimants chinois à base de terres rares et les minéraux critiques en mai 2024. Il pourrait y avoir une diminution de l’utilisation de l’énergie éolienne et solaire si leurs coûts de production devaient augmenter.

Compte tenu de l’incertitude des énergies renouvelables et de la vulnérabilité du charbon, de l’hydroélectricité et du gaz, l’énergie nucléaire semble être la voie évidente pour résoudre le casse-tête énergétique du Vietnam. L'énergie nucléaire est une ressource énergétique efficace et abondante, puisqu'un kilo d'uranium produit 20 000 fois plus d'énergie que le charbon. De plus, les centrales nucléaires offrent une flexibilité opérationnelle, qui contribue à stabiliser le système et à répondre aux demandes énergétiques variables.

L’énergie nucléaire présente également l’avantage d’être rentable et insensible aux variables internationales, telles que la volatilité des prix du combustible. Comparé aux centrales au charbon, où le combustible représente 60 à 70 pour cent des dépenses opérationnelles, le combustible nucléaire entraîne des coûts de combustible bien inférieurs. L’énergie nucléaire ne produit quasiment aucune émission de gaz à effet de serre, renforçant ainsi sa réputation de source d’énergie « propre ». Chaque kilowattheure d’énergie nucléaire émet environ six grammes de CO2, soit nettement moins que le charbon, qui produit 70 fois cette quantité, le gaz (40 fois), l’énergie solaire (quatre fois) et l’hydroélectricité (le double).

Des débats parlementaires aux déclarations des plus hauts dirigeants, l'establishment politique vietnamien est parvenu à un consensus selon lequel, pour assurer son avenir économique, le Vietnam doit s'orienter vers l'énergie nucléaire.

Plus facile à dire qu'à faire

Il serait cependant myope de tirer une telle conclusion sans examiner au préalable si l’énergie nucléaire est politiquement viable. Cette question, bien que fondamentale, n’a pas encore été suffisamment discutée.

Considérée sous l’angle politique, l’énergie nucléaire expose une multitude de préoccupations non techniques qui nécessitent une délibération prudente. Pour commencer, la volonté politique du Vietnam de maintenir l’énergie nucléaire est-elle suffisamment forte pour durer ?

Le temps nécessaire pour préparer et construire une centrale nucléaire est généralement de 10 à 15 ans, ce qui est suffisamment long pour correspondre au mandat de trois présidents vietnamiens distincts. Ce délai est susceptible d'être prolongé si le Vietnam ne remplit pas les conditions préalables à la construction et à l'exploitation sûres d'une centrale nucléaire, et encore moins à l'obtention de l'approbation de l'Agence internationale de l'énergie atomique.

La question suivante est la suivante : quelles sont les garanties que l’énergie nucléaire restera une priorité politique du Vietnam sur une période prolongée ? Cette question est importante au regard d’autres grands projets qui nécessitent d’énormes investissements. Avec un coût total prévu de 67,34 milliards de dollars, le projet ferroviaire à grande vitesse Nord-Sud en est un excellent exemple. Le Vietnam a également besoin d’obtenir des capitaux pour divers autres projets, notamment les infrastructures énergétiques, l’industrie des semi-conducteurs et les systèmes portuaires. Parallèlement, les investissements requis pour l’énergie nucléaire sont énormes. Une unité française à grande échelle d'une capacité de 1 600 mégawatts coûterait jusqu'à 10 milliards de dollars, soit près de 3 % du PIB du Vietnam en 2023.

Si l'énergie nucléaire devait démarrer immédiatement, le premier réacteur vietnamien ne serait pleinement opérationnel que dans les années 2040. Entre-temps, les environnements politiques locaux et mondiaux pourraient connaître des changements considérables, ce qui aurait un impact à la fois sur l'opinion publique et sur la détermination politique des futurs dirigeants vietnamiens. Le projet de Ninh Thuan a été interrompu en 2016 parce que le Vietnam a dû « donner la priorité au financement » d’autres projets d’infrastructures clés. En l’absence de détermination, un retard similaire pourrait bien se produire, entraînant un nouvel épuisement des ressources.

Une autre question est de savoir si la gestion des projets nucléaires peut être protégée de la corruption et des malversations, comme cela a été observé lors de projets majeurs précédents. Cette question nécessite une réflexion approfondie, car l’énergie nucléaire implique deux secteurs – l’électricité et les infrastructures – qui sont tous deux particulièrement exposés aux malversations et à la corruption.

Prenons par exemple les poursuites engagées en septembre contre de hauts responsables, dont l'ancien vice-ministre de l'Industrie et du Commerce Hoang Quoc Vuong, impliqué dans la société d'État Vietnam Electricity (EVN). L'affaire tourne autour de leur négligence et de la modification délibérée d'un projet de politique visant à permettre des ventes d'électricité à prix élevé, entraînant une perte de 36 millions de dollars pour EVN. Le secteur énergétique au Vietnam est en proie à une mauvaise gouvernance en raison du « manque de transparence, du peu de freins et contrepoids, de la bureaucratie et des liens étroits entre le gouvernement et les entreprises », selon un rapport de 2017 de Transparency International. Même si l’énergie nucléaire est « propre » en termes environnementaux, rien ne garantit qu’elle puisse être mise en œuvre de manière « propre ».

La campagne anti-corruption en cours, un « four ardent », est également importante. Bien que la confiance du public ait augmenté grâce à cette campagne, une « paralysie » bureaucratique s’est installée du fait que les fonctionnaires ont peur des mesures disciplinaires et sont donc réticents à prendre des décisions. Cette épidémie psychologique a entraîné des retards importants dans le décaissement des fonds d’investissement public pour les projets. Au cours des neuf premiers mois de 2024, les investissements publics du Vietnam étaient encore inférieurs à 50 % du plan prévu.

Ces retards risquent de ralentir l’avancement du projet et de gonfler les coûts de construction. En 2024, seulement 21,5 % du budget annuel alloué au projet de la ligne 1 du métro de Hô Chi Minh-Ville a été décaissé, contre 38,12 % en 2023. Le coût du projet a également plus que doublé, passant de 1,09 milliard de dollars à 2,49 milliards de dollars. Le projet est techniquement prêt à être opérationnel, avec 99 pour cent des travaux achevés. Cependant, en septembre 2024, le décaissement total du projet s'élève à 67,79 %, ce qui fait que certains entrepreneurs restent impayés. En 2018, des retards de paiement ont presque entravé le projet, ce qui a conduit l'ambassadeur du Japon à avertir que des dettes impayées, s'élevant à l'époque à 100 millions de dollars, pourraient entraver les progrès. En juin 2024, Hitachi Ltd., un entrepreneur majeur, a intenté une action en justice contre le propriétaire du projet pour 156,6 millions de dollars, invoquant les dépenses résultant de la prolongation du calendrier du projet. Cette séquence d’événements met en évidence l’impact néfaste des retards sur l’achèvement des projets et l’efficacité économique.

Ce problème n’est pas propre aux projets de métro d’Hô Chi Minh-Ville ; c'est un problème avec de nombreux autres projets d'infrastructures de transport à travers le Vietnam. Ces projets à grande échelle impliquent la mise en œuvre de technologies complexes et nouvelles pour le pays, ce qui entraîne une inexpérience des maîtres d'ouvrage en matière de gestion et d'exploitation. De plus, les cabinets de conseil sont souvent confrontés à des difficultés opérationnelles car ils ne connaissent pas les systèmes de gestion locaux.

Les parallèles entre la construction d’énergie nucléaire et les projets d’infrastructures de transport sont parfaitement clairs. Les deux nécessitent des délais de construction prolongés, la participation de plusieurs niveaux de gouvernement et d’agences intersectorielles, ainsi que des capitaux d’investissement substantiels. En outre, le manque de technologie nucléaire expose le Vietnam à une dépendance extérieure en raison de sa dépendance à l’égard d’entrepreneurs et de ressources étrangers.

Une centrale nucléaire est encore un avenir lointain, mais les dirigeants vietnamiens doivent prêter attention aux problèmes non techniques qui tourmentent depuis longtemps le paysage socio-économique du pays : bureaucratie, corruption et retards dans la mise en œuvre des projets publics. Si les autorités vietnamiennes ne prennent pas la question au sérieux et décident de « faire les choses différemment », les futurs projets d'énergie nucléaire pourraient se heurter aux mêmes écueils que ceux qui ont frappé les projets de métro de Hanoï et de Hô Chi Minh-Ville.

Développer l’énergie nucléaire, c’est comme construire Rome : cela ne peut pas se faire en un seul jour. Une centrale nucléaire ne se matérialisera pas instantanément simplement parce que les hauts dirigeants déclarent que « le Vietnam doit avoir l’énergie nucléaire ». Pour atteindre cet objectif, les dirigeants à tous les niveaux doivent agir avec intégrité et donner la priorité au bien commun. Pour que le Vietnam entre dans « l’ère de l’essor de la nation », comme l’a constamment souligné le secrétaire général To Lam, un programme nucléaire en proie à des retards, des dépassements de coûts, le mécontentement du public ou des risques pour la sécurité énergétique nationale serait totalement intolérable.