Lee Jun-seok sera-t-il le joker des élections générales en Corée du Sud ?

À moins de cinq mois des élections générales en Corée du Sud, le parti conservateur au pouvoir, le People Power Party (PPP), se prépare à affronter ce qui s’annonce comme une concurrence féroce.

Les prochaines élections d’avril seront cruciales pour le président Yoon Suk-yeol et son PPP. En 2020, le Parti démocrate (DP) a remporté une victoire écrasante qui lui a donné le contrôle de l’Assemblée nationale. Si le PPP ne parvient pas à obtenir une majorité l’année prochaine, le gouvernement et le corps législatif sud-coréens resteront dans l’impasse, incapables d’adopter des projets de loi essentiels allant du renforcement de la protection sociale à la stabilisation des prix.

Pour le réformiste Yoon, il s’agit d’une situation difficile et indésirable. Non seulement sa politique serait contrecarrée, mais il pourrait se retrouver comme un canard boiteux pour le reste de son mandat.

Pour éviter un dysfonctionnement législatif, le PPP au pouvoir accélère ses préparatifs. Plus tôt ce mois-ci, le parti de Yoon a lancé une équipe de planification des élections générales dirigée par Lee Man-hui, une figure pro-Yoon et député pour deux mandats du bastion conservateur du sud-est.

En octobre, le PPP a pris la décision audacieuse de nommer un étranger politique, Ihn Yo-han, à la présidence du comité de l’innovation, signalant une restructuration majeure. Empruntant les mots du défunt président de Samsung, Lee Kung-hee, Ihn a déclaré à la presse : « Nous devons tout changer, à l’exception de nos femmes et de nos enfants. »

Le Parti du pouvoir populaire est énergique et concentré, mais ses perspectives semblent sombres.

Même si les taux d’approbation de Yoon ont bondi ces dernières semaines, ces chiffres oscillent au mieux autour du milieu du 30e centile. Qui plus est, le parti au pouvoir panse toujours ses blessures après une défaite totale lors de l’élection partielle du district de Gangseo le mois dernier contre son rival DP. La défaite avec une marge énorme de 17,15 points est de mauvais augure pour les élections beaucoup plus importantes qui auront lieu au printemps prochain.

Mais voici le problème : le véritable défi de Yoon et du PPP n’est peut-être pas la popularité chancelante du président ou l’opposition en plein essor. Le joker des prochaines élections pourrait être l’ancien leader mécontent du PPP, Lee Jun-seok.

Entrepreneur formé à Harvard, Lee est entré en politique à 27 ans après avoir été recruté par le président de l’époque, Park Geun-hye, pour siéger au comité d’intervention d’urgence du parti Saenuri. Lee n’a jamais exercé de fonctions publiques, malgré de multiples tentatives pour obtenir un siège à l’Assemblée nationale. Et pourtant, sa personnalité imperturbable et son style de discours désarmant ont fait de lui une star auprès des jeunes électeurs. En juin 2021, le PPP a choisi Lee comme président du parti, témoignage de son soutien populaire.

L’influence de Lee sur le parti au pouvoir a diminué après avoir été évincé de la direction en 2022. Cependant, le soutien indéfectible dont Lee bénéficie de la part des électeurs de la génération Z et du millénaire – une base démographique qui manque largement au PPP – pourrait lui suffire pour faire basculer le paysage électoral en avril.

Cette possibilité est bouleversante pour Yoon et son groupe. Pour commencer, Lee est considéré comme un membre de ce qu’on appelle le «forces anti-Yoon» – un groupe informel de ceux qui ont du sang-froid avec l’actuel président.

La querelle de Lee et Yoon remonte aux primaires présidentielles en août 2021. Lee, puis la présidence PPP, a fait pression sur Yoon pour qu’il se joigne à la fête avant le départ du « bus de course ». Yoon, cependant, a snobé l’appel de Lee et a rejoint le PPP dans son dos via des canaux séparés, humiliant publiquement Lee.

Les tensions se sont intensifiées en juillet 2022, lorsque l’adhésion de Lee au parti a été suspendue pendant six mois. allégations qu’il avait accepté des services sexuels en contrepartie de faveurs politiques et avait enterré les preuves. En conséquence, Lee a perdu la présidence de son parti.

Pour alimenter le feu, le comité d’éthique du PPP a ajouté une année supplémentaire à la suspension de Lee en octobre 2022, cette fois en raison de remarques controversées que Lee avait faites contre Yoon. Lee a toujours nié les allégations d’irrégularité et pense qu’il a été délibérément laissé à l’abandon par Les principaux alliés de Yoon au sein du parti.

Alors que les querelles au sein du parti s’intensifient, les taux d’approbation de Yoon restent décevants. Le PPP, assiégé, a besoin de toute l’aide possible, y compris de la part de l’ancien chef du parti désenchanté. Conscient de l’influence toujours forte de Lee, le PPP a tenté de le ramener dans l’équipe. En signe de bonne volonté, le PPP a récemment levé la suspension de Lee et atteindre pour un rapprochement. Pourtant, cette décision semble s’être retournée contre lui. Au lieu de saluer les tentatives de réconciliation, Lee a redoublé d’accent sur les luttes intestines.

La semaine dernière, Lee s’est engagé à former un nouveau parti à moins que Yoon ne change son approche politique. «Je ne pense pas que Yoon soit susceptible de changer. Sans aucun changement majeur d’ici le 27 décembre, je créerai un nouveau parti », a déclaré Lee.

Lee a également fait allusion à un partenariat avec Yoo Seong-min, un législateur poids lourd de centre-droit du PPP et un fervent critique de l’administration Yoon. Cela pourrait s’avérer désastreux pour Yoon, qui est déjà perçu par de nombreux conservateurs sud-coréens comme idéologiquement compromis. Un défi lancé par le célèbre Yoo et le prodige Lee pourrait effectivement bouleverser les ambitions politiques de Yoon alors qu’il est encore au pouvoir.

Même si Lee souligne que ses objectifs sont la réforme politique et non la vengeance, la frontière est ténue entre les deux. Le 26 novembre, Lee a lancé une nouvelle attaque contre le président en visitant Daegu, un bastion du PPP, et critiquer la politique étrangère et de sécurité de l’administration en place. Le moment de la visite de Lee est particulièrement inconfortable pour Yoon, car le président a récemment envoyé son bras droit, le ministre de la Justice Han Dong-hoon, dans la même ville pour renforcer son emprise sur la région.

Dans l’ensemble, la « querelle Lee-Yoon » semble donc à peine terminée.

Au milieu d’un tel spectacle, nous nous souvenons d’un dicton politique sud-coréen : « La gauche tombe à cause de la corruption, tandis que la droite tombe à cause de la division ». Cela semble être une fois de plus vrai, alors que les conservateurs se chamaillent à cause de rivalités personnelles et d’ambitions conflictuelles alors que les perspectives électorales s’éloignent.

L’ironie est que Lee et Yoon ont autant de similitudes que de différences. Tous deux restent des figures marginales au sein de l’establishment conservateur, sans faction propre. Ni l’un ni l’autre n’ont une grande loyauté envers le parti. Les deux hommes doivent également leur ascension dans la sphère politique à Park Geun-hye – bien que pour des raisons très différentes. Yoon est entré sur le devant de la scène nationale en poursuivant et en emprisonnant Park, tandis que Lee a suivi les traces de Park pour accéder à son premier emploi politique.

Quoi qu’il en soit, Lee Jun-seok apparaît comme un joker dans la politique sud-coréenne. Si Lee et Yoon peuvent parvenir à un détente dramatique, comme ils l’ont fait en janvier 2022, avant l’élection présidentielle, reste à voir. Le jeune incendiaire pourrait sauver les chances du PPP en avril prochain – ou il pourrait torpiller les chances du parti conservateur et confier le contrôle de la Corée du Sud au libéral DP.

Avant que Yoon et le Parti du pouvoir populaire au pouvoir puissent réfléchir à la manière d’entrer dans la bataille contre la gauche en avril, ils doivent d’abord éteindre les incendies de factionnalisme au sein de leur propre camp.