Can Tourism Save China’s Small Villages?

Le tourisme peut-il sauver les petits villages chinois ?

Dans la tapisserie du paysage économique chinois, ses métropoles sont depuis longtemps des phares brillants du progrès, dotées d’une technologie de pointe et d’infrastructures tentaculaires qui attirent l’attention du monde. Pourtant, alors que ces géants urbains prospèrent, il existe un récit plus calme : celui des villes rurales qui aspirent à récupérer une partie de la prospérité de la nation pour elles-mêmes.

Les tentatives de renouveau de ces villes sont marquées par des barrières anciennes. Historiquement, les habitants des zones rurales aspiraient à une vie urbaine prospère, ce qui a incité beaucoup d’entre eux à abandonner leurs racines rurales à la recherche d’opportunités améliorées. Dans les années 1980 et 1990, 260 millions de personnes en Chine ont quitté leur ville natale pour s’installer dans les grands centres urbains. En effet, les incitations offertes par les métropoles – en termes de technologie, de perspectives d’emploi, de possibilités d’éducation, de commodités et de transport – éclipsent le mode de vie modeste des villages ruraux.

Mais maintenant, au milieu d’une vie dans un environnement urbain compétitif et sous pression, les citadins chinois ont commencé à développer un désir pour les plaisirs simples de la vie, attirant beaucoup de gens chez eux.

Sur les réseaux sociaux, les conseils consultatifs sur les voyages, etc., le tourisme rural est devenu le nouvel engouement. D’une année sur l’autre, le nombre de voyageurs dans les zones rurales a bondi de 55,5 % et, en 2021, les revenus ont grimpé de 48 % pour atteindre 551 milliards de dollars.

Suivant la tendance, les entreprises, les gouvernements et les villageois ont rapidement sauté sur l’entreprise lucrative. Trip.com, la plus grande agence de tourisme de Chine, a annoncé en mars 2021 un plan visant à former 10 000 agents professionnels axés sur les destinations rurales et à investir 1 milliard de yuans (150 millions de dollars) dans des fonds de l’industrie. La PDG de l’entreprise, Jane Sun, a déclaré que « le tourisme rural est essentiel pour revitaliser les zones rurales… ces actions et stratégies ciblées ont conduit à davantage d’opportunités d’emploi et à une augmentation des revenus des professionnels du tourisme ».

Dans le 14e plan quinquennal du gouvernement national pour 2021-2025, le tourisme rural a été mis au premier plan, avec des plans pour « ouvrir davantage la campagne », en investissant dans les zones rurales présentant des caractéristiques géographiques et ethniques notables. Conformément aux efforts précédents de l’administration pour cultiver des «villages charmants» à travers la campagne, le plan a mis davantage l’accent sur la nécessité de développer davantage d’activités culturelles et récréatives.

Ce mois-ci, plusieurs nouvelles mesures ont été décrites pour soutenir le tourisme. Les habitants, encouragés par les suggestions officielles du gouvernement, ont modernisé les maisons paysannes pour créer 农家乐 (non gjiale), le terme chinois pour les familles d’accueil.

En effet, avec tant d’attention et de ressources consacrées aux efforts, des exemples réussis ont émergé. En 2021, Yucun et Xidi, deux villes chinoises qui ont changé leur économie, ont été désignées par l’UNESCO pour les meilleurs villages touristiques du monde.

Pourtant, si certains villages prospèrent, d’autres peinent à attirer l’attention. À une micro-échelle, de nombreuses économies locales ont fait une hémorragie d’argent au point de s’effondrer. Un village a reçu 60 millions de yuans (9,3 millions de dollars) de subventions, mais n’a pas été en mesure d’attirer des entreprises. En examinant l’histoire de ce marché féroce, des modèles de succès et d’échec émergent.

Le point culminant des efforts ci-dessus est une tentative généralement non organisée de transformation en gros des économies rurales de l’agriculture au tourisme. Et c’est là que le problème se pose. En vérité, l’échec de nombreux villages aspirants relève de deux concepts simples : la sursaturation et le surinvestissement.

Aussi lucrative que puisse être l’industrie du tourisme national, la concurrence sur le marché reste féroce et tout le monde n’est pas fait pour le tourisme. Par exemple, de nombreux villages ne parviennent pas à trouver un argument de vente unique. L’anthropologue Liao Yue écrit que « Avec tant de villages qui suivent tous des modèles de développement identiques, il est difficile pour les destinations nouvellement développées de se démarquer de la foule ». Cette faute laisse de nombreux prétendants plus pauvres qu’ils n’ont commencé.

Les villages touristiques potentiels, souvent aveuglés par les espoirs de prospérité, allouent des sommes importantes pour rénover et moderniser, contractant des emprunts là où l’épargne ne peut couvrir les coûts de rénovation. Au milieu d’une crise du risque d’endettement, cette pratique devient d’autant plus dangereuse que les gouvernements municipaux, qui financent les efforts, s’empruntent imprudemment. Le résultat final est une multitude de prêts impayés à taux d’intérêt élevé car, en fin de compte, peu de villages ont réellement réalisé un retour sur leurs investissements.

Au crédit du gouvernement, les problèmes qui accompagnent le passage rapide de la Chine au tourisme ont été partiellement résolus. Les experts ont suggéré que le tourisme rural et l’agriculture de loisirs devraient fonctionner en tandem. Avec un recul agricole, les économies locales ne dépendent pas trop d’une seule source de revenus.

Zhu Shengxuan de Xband Tourism, une entreprise centrée sur les initiatives de tourisme rural, a expliqué que « les zones rurales doivent être planifiées dans leur ensemble ». Plus de villages ont désespérément besoin de tenir compte de ce conseil pour des approches plus holistiques de leurs développements. Bien que ce conseil soit valable pour les nouveaux venus dans l’industrie, il est arrivé trop tard pour de nombreux villages. Pour ceux qui sont déjà engagés, quelques leçons s’imposent.

L’une des façons les plus frappantes pour un village de se démarquer dans un marché fortement saturé est de mettre en valeur les caractéristiques culturelles uniques qui définissent la région. Des coutumes à la cuisine, il existe de nombreuses pratiques traditionnelles que les villages les plus prospères mettent en avant pour attirer les voyageurs. Les efforts de la Banque mondiale pour promouvoir le tourisme culturel se sont avérés très fructueux, améliorant la vie de plus de 145 000 habitants.

Dans le village Xijiang de Guizhou, par exemple, la tradition ethnique Miao consistant à organiser des fêtes riz-vin est devenue la marque de fabrique du village, transformant la pauvreté historique de la région en prospérité. Li, un sociologue local, a souligné qu’éviter l’uniformité est la clé du développement d’un village, car plus que tout, les jeunes détestent l’homogénéisation.

Village de Xijiang dans le Guizhou. Photo de SONG1907 via Wikimedia Commons.

Avec la culture, les économies durables construites autour de l’écologie sont l’autre pièce du puzzle. Yucun illustre cette leçon; autrefois une « économie de la pierre » qui a détruit son écologie naturelle pour le traitement du calcaire, elle est devenue un haut lieu touristique respectueux de l’environnement.

Désigné meilleur village touristique de l’UNESCO en 2021, le village a parcouru un long chemin depuis ses racines polluées. Mou Boting, un habitant de la région, a déclaré aux médias chinois qu' »il y a plus de dix ans, le ciel gris ressemblait à un dôme obscur, étouffant l’espoir des villageois d’une vie meilleure ». En 2003, lorsque le gouvernement a fermé les mines locales, le revenu annuel du village a chuté de 3 millions à 200 000 yuans. Mais la poussée subséquente de l’écotourisme a transformé les carrières en parcs et les usines en bibliothèques. Peu de temps après, les revenus ont commencé à augmenter. L’année dernière, Yucun a accueilli 700 000 touristes et généré 35 millions de yuans (4,9 millions de dollars) de revenus.

Non seulement la qualité de vie a augmenté, mais la ville est en train de devenir un haut lieu de l’entrepreneuriat dans le domaine des technologies vertes. Des termes autrefois inconnus, tels que « stratégie double carbone », « village zéro carbone » et « puits de carbone », se retrouvent dans la langue vernaculaire locale. En raison de ces tendances technologiques, même la montée d’une économie à revenu élevé basée sur la technologie n’est pas hors de portée pour l’avenir de la ville.

Les hauts et les bas des entreprises passées de la Chine en matière de tourisme rural enseignent des leçons à la fois aux aspirants entrants sur le marché et aux concurrents en place. Avec le nombre de visites touristiques dans les villages ruraux qui devrait atteindre 4 milliards d’ici 2025, davantage d’espoirs en quête de succès sont inévitables. Mais le succès exige de la prudence car là où les récits de triomphe inspirent, des récits plus calmes soulignent les possibilités d’échec. Ce n’est qu’en évaluant les précédents que le mouvement dans son ensemble peut obtenir un plus grand succès.

A lire également