The View From the Ground: China’s Evolving Strategy in South and Central Asia

Le point de vue du terrain : la stratégie évolutive de la Chine en Asie du Sud et en Asie centrale

Au milieu des montagnes du Pamir, près de la zone frontalière isolée entre le Tadjikistan et l'Afghanistan du Badakhshan, je me retrouve à regarder une grande banderole rouge avec un texte chinois qui dit « Aide chinoise : humanité partagée ». La phrase atterrit avec un bruit sourd. L'intensité de la couleur rouge de la bannière se détache avec audace sur le rocher gris poussiéreux de la montagne. Vous ne pouviez pas le manquer.

Ce n’était pas la première fois que je voyais des banderoles promouvant la construction de la « communauté de destin commun » de la Chine. Non seulement au Tadjikistan, mais dans le reste des « villes de la Ceinture et de la Route » d’Asie du Sud et d’Asie centrale, la présence chinoise a été notable et poignante. Bien que souvent limités aux chantiers de construction d’infrastructures, aux zones industrielles et aux restaurants chinois, d’immenses logos avec des caractères chinois étaient également accrochés aux bâtiments inachevés.

Le slogan « China Aid : Shared Humanity » vient du concept du président chinois Xi Jinping d'une « communauté de destin commun pour l'humanité » (人类命运共同体). Comme je l’ai découvert, l’image de marque stratégique des projets chinois de la Ceinture et de la Route n’était pas la seule tactique déployée par la Chine pour renforcer son influence dans la région de l’Asie du Sud et de l’Asie centrale.

Annoncée pour la première fois au Kazakhstan en 2013, l'initiative chinoise « la Ceinture et la Route » (BRI) se compose de deux parties : la « Ceinture » vise à relier le continent eurasien de l'Asie de l'Est à l'Europe occidentale, tandis que la « Route » (au complet, la  » Maritime Silk Road ») tente de relier le Pacifique occidental, la mer de Chine méridionale et l’océan Indien. La BRI constitue la stratégie économique mondiale de la Chine et est fréquemment présentée par les observateurs comme la grande stratégie de Xi.

Sur la base de mes conversations sur le terrain et de mes recherches dans la région, j'ai observé trois outils généraux que la Chine a adoptés dans sa stratégie avec les gouvernements étrangers en Asie du Sud et en Asie centrale : les messages stratégiques ; s'adapter aux coutumes locales; et un remboursement flexible des prêts.

La stratégie de la Chine en Asie du Sud et en Asie centrale diffère selon les pays, chacun ayant des exigences, une histoire et des développements différents. Par exemple, la valeur économique joue un rôle primordial dans les pays d’Asie centrale, chacun à des degrés différents. En Afghanistan, assurer la sécurité et la stabilité au Xinjiang et dans la région frontalière occidentale de la Chine pèse davantage sur les considérations économiques.

Ces observations visent à expliquer comment la Chine adapte ses politiques à chaque pays et à ses besoins – ou plus encore comment la Chine rend sa présence dans la région à la fois visible et tangible. Il est important de comprendre l'approche multiforme et les outils d'influence de la Chine, car son engagement dans la région est croissant et souvent négligé. Il est important de comprendre l’impact de la politique chinoise sur les réalités sur le terrain.

Messagerie stratégique

Il est rapidement devenu clair qu’une part importante des activités chinoises dans la région de l’Asie du Sud et centrale tournait autour de la manière dont leurs activités communiquaient un récit – en particulier avec le message et le marketing des projets d’infrastructures chinois. Cela semble être au cœur de l’approche stratégique de la Chine.

En effet, rares sont ceux qui peuvent ignorer les améliorations très visibles apportées par la Chine dans la région. La Chine est la principale source de financement du développement de l'Asie du Sud et centrale et sa plus grande source d'investissement direct étranger (IDE), principalement par le biais des entreprises publiques chinoises. Les statistiques montrent que la Chine est devenue la principale destination des exportations de matières premières et de biens de la région ; il représente également une part importante des importations totales de l'Asie centrale. Plus tôt cette année, l'Administration générale des douanes de Chine (GTU) a publié données commerciales pour le premier semestre 2023, qui a révélé que la Chine a exporté environ 26,4 milliards de dollars de marchandises vers l'Asie centrale au cours des six premiers mois de l'année, tout en enregistrant près de 13,5 milliards de dollars d'importations, dominées par le pétrole et le gaz naturel. Cependant, les volumes élevés du commerce informel signifient que ces chiffres pourraient largement sous-représenter le véritable flux commercial total.

En Afghanistan, la Chine a manifesté son engagement en acceptant de manière pragmatique et prudente le régime taliban, en faisant preuve d’un plus grand souci humanitaire et en faisant honte à l’Occident pour avoir renoncé à ses responsabilités. Mais au cœur du problème, la stratégie marketing de Pékin en Afghanistan et dans la région au sens large porte un message beaucoup plus large : rivaliser avec les États-Unis dans la région Indo-Pacifique et présenter la Chine comme le partenaire mondial le plus fiable.

Pour comprendre le « pourquoi » de cette situation, il faut remonter aux débuts de la République populaire de Chine. Le premier ministre Zhou Enlai a proposé pour la première fois les « cinq principes de coexistence pacifique » dans l’accord sino-indien de 1954, qui constituent jusqu’à présent la base de la politique étrangère chinoise. Ces cinq principes comprennent le respect mutuel de l'intégrité territoriale et de la souveraineté, la non-agression mutuelle, la non-ingérence mutuelle dans les affaires intérieures, l'égalité et la coopération, et la coexistence pacifique.

Xi a porté les principes de ses premiers prédécesseurs dans sa propre politique étrangère. Par exemple, dans le discours de Xi en juin 2018 il a exhorté les diplomates chinois à « faciliter continuellement un environnement extérieur favorable à la réalisation du rêve chinois de renouveau national et à promouvoir la construction d’une communauté de destin commun ».

S'adapter aux coutumes locales

La Chine étend également son influence en travaillant par l’intermédiaire d’acteurs et d’institutions locales, en s’adaptant et en s’assimilant aux pratiques locales et traditionnelles.

Les opinions sur la tentative d'assimilation de la Chine varient à travers la région ; un certain scepticisme demeure quant aux intentions de la Chine. Par exemple, au Kirghizistan, une réponse récurrente de la part d’individus bien informés, tant du gouvernement que des milieux d’affaires, a été la rumeur selon laquelle le gouvernement chinois envoyait intentionnellement des hommes d’affaires chinois dans la région pour épouser des femmes locales dans un jeu cynique en faveur de meilleures affaires. L’épouse locale ferait alors office de partenaire commercial. La rumeur de mariages motivés par des raisons économiques et de propagation de l’influence culturelle semble tout à fait sensationnelle, mais elle est fortement soutenue par l’élite politique.

Les mariages interculturels ne seraient pas une surprise. Les relations de la Chine avec la région ont duré des décennies et se sont considérablement élargies après l'annonce de l'initiative « la Ceinture et la Route » en 2013. Il s'agit d'un phénomène courant dans d'autres parties du monde également où les projets chinois de la BRI se déroulent, tels que Ethiopie.

Solutions flexibles pour le remboursement des prêts

Un aspect commun des prêts chinois et de l’aide au développement est qu’ils sont souvent présentés comme « sans conditions ». Or, il existe en fait deux cordes ci-joint : économique et politique.

Sur le plan économique, une grande partie des prêts et des aides doivent servir à financer les projets construits par les travailleurs chinois, et les conditions de remboursement sont souvent opaques. Malgré cela, les dirigeants talibans et les élites locales d’Asie centrale trouvent séduisants le principe chinois de non-ingérence et l’opacité de ces contrats et ont tendance à être plus réceptifs à l’aide fournie par la Chine. Souvent, les budgets des États des pays d’Asie du Sud et d’Asie centrale ne sont pas rendus publics ou lorsqu’ils le sont, ils ne sont pas à jour. Ainsi, toute question de remboursement de la dette envers la Chine reste en grande partie secrète.

Ce qui est clair, cependant, c’est que des problèmes de remboursement de la dette existent – ​​notamment au Tadjikistan, en Afghanistan et au Kirghizistan. Les deux plus grandes économies de la région, l'Ouzbékistan et le Kazakhstan, ont diversifié leurs portefeuilles de dette. En termes économiques, cela signifie qu’ils ont réussi à équilibrer relativement mieux leurs prêts.

Le système de prêt contre ressources, selon lequel les prêts sont remboursés sous forme de ressources naturelles, est très populaire dans la région. Comme un récent Carnegie rapport Comme le démontre le Tadjikistan, c’est le Tadjikistan qui a le plus suivi ce style de remboursement en louant indéfiniment deux gisements de minerai d’or à des sociétés chinoises pour financer la construction de la centrale thermique de Douchanbé-2. Le Tadjikistan, par rapport à ses pairs régionaux, a ouvert d’autres secteurs potentiellement sensibles et stratégiques de l’économie aux entreprises chinoises.

Cependant, au Kirghizistan, des cas similaires de prêts contre ressources se sont produits, mais ils ont suscité de vives protestations de la part du public. Ainsi, tout type d’échange de ressources naturelles est évité ou, à tout le moins, n’est pas rendu public. Le Kirghizistan a un historique de troubles civils contre les actifs étrangers et a connu plusieurs moments de bouleversements depuis son indépendance en 1991. Gardant cela à l’esprit, le gouvernement kirghize et la Chine souhaiteraient éviter de déclencher une rediffusion d’anciennes bandes.

Mais les problèmes de remboursement du Kirghizistan persistent. En 2021, le gouvernement kirghize demandé un retard de six ans dans le remboursement de sa dette envers la Chine. La demande a été accordée avec un taux d'intérêt de 2 pour cent, ce qui a coûté au budget de l'État 3,8 millions de dollars supplémentaires.

Cherchant d’autres moyens de rembourser sa dette croissante envers la Chine, sans déclencher de troubles, le gouvernement kirghize a lancé diverses idées innovantes, notamment un appel en novembre 2020 aux citoyens privés pour qu’ils contribuent à un compte bancaire spécial qui serait dédié au service de la dette. dette.

Sur le plan politique, l’adhésion à ces contrats est que la Chine a été capable de façonner son discours en tant que partenaire économique fiable et digne de confiance sans s’immiscer dans les affaires intérieures.

Conclusion

L'empreinte croissante de la Chine en Asie du Sud et en Asie centrale a été rendue possible par l'afflux de subventions, de prêts, de fusions et de concessions économiques pour des projets actuellement en cours ou en attente de mise en œuvre. Tous ces mouvements sont combinés sous le discours général selon lequel l’essor de la Chine est un modèle de « développement pacifique ». Ce thème est imprimé, physiquement, dans les projets chinois en Asie du Sud et en Asie centrale, mais aussi rhétoriquement à travers les institutions, discours et documents politiques dirigés par la Chine.

Mais il est également important de noter que la montée en puissance de la Chine dans la région ne s’est pas produite en vase clos et n’est pas non plus linéaire. Avec l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les élections et les problèmes intérieurs en Occident et dans la tourmente au Moyen-Orient, la Chine a été capable de s’adapter aux réalités locales, d’instaurer un certain degré de confiance et d’acquérir un poids économique significatif.

La Chine a adopté trois outils généraux dans cet effort : la messagerie stratégique ; s'adapter aux coutumes locales; et des conditions flexibles sur le remboursement des prêts. De nombreux décideurs politiques locaux font preuve d’une certaine prudence, mais avec une certaine prise de conscience du fait que certains sacrifices devront être consentis. Cela signifie en termes politiques que plus une nation est liée financièrement à la Chine et plus la part de son produit intérieur brut est constituée d'investissements chinois, plus grande est la probabilité que la Chine soit en mesure d'étendre son influence économique et politique. . Cela est vrai non seulement pour la région de l’Asie du Sud et de l’Asie centrale, mais aussi dans d’autres régions du monde sur lesquelles la Chine concentre ses efforts.

Cela offre d’importantes leçons de développement pour l’Occident. Il souligne deux messages clés : premièrement, nous vivons dans un monde plus interconnecté que jamais, avec des villes « lointaines » tout autant exposées aux flux et flux de la géopolitique. Deuxièmement, la crédibilité repose autant sur le fait que sur le fait de dire. En d’autres termes, combler le fossé entre la stratégie de politique étrangère et les besoins exprimés sur le terrain et la rendre visible et tangible aux yeux des gouvernements et des peuples étrangers.

A lire également