Le dilemme des minéraux critiques américains: que savoir

En 2022, le gouvernement américain a identifié cinquante minéraux considérés comme essentiels à l'économie américaine et à la sécurité nationale. Ces minéraux, tels que le cobalt et le lithium, jouent des rôles essentiels dans une variété d'industries, notamment l'énergie, la défense, les soins de santé et le transport. Pourtant, malgré leur importance stratégique, les États-Unis restent fortement dépendants des importations étrangères pour la majorité d'entre eux.

La Chine, en particulier, est une source supérieure, dominant la capacité de raffinage du cobalt, du graphite et des terres rares. Ce type de concentration de contrôle a fait l'alarme à Washington, où l'administration Donald Trump a cherché à réduire la dépendance américaine à l'égard des chaînes d'approvisionnement à l'étranger qui, selon les experts, quittent les États-Unis vulnérables. En plus de promouvoir l'extraction intérieure, l'administration exerce une pression diplomatique et économique pour étendre l'accès américain aux minéraux critiques.

Que sont les minéraux critiques et les éléments de terres rares?

Le gouvernement américain définit les minéraux critiques comme des minéraux ou des matériaux non alimentaires qui sont essentiels à la sécurité économique ou nationale du pays et dont la chaîne d'approvisionnement est vulnérable aux perturbations – cela pourrait être dû à une disponibilité limitée, au manque de production intérieure ou à des risques géopolitiques. (L'US Geological Survey, ou USGS, est tenu de mettre à jour sa liste de minéraux critiques au moins tous les trois ans.) Beaucoup de ces minéraux sont cruciaux pour une gamme d'industries commerciales, notamment l'automobile, l'aérospatiale et la technologie, ainsi que les capacités militaires.

Parmi les plus importants figurent un groupe de dix-sept métaux appelés éléments de terres rares (REE). Malgré leur nom, Rees est assez abondant dans la croûte terrestre, mais ils ne se trouvent généralement pas dans les dépôts concentrés, ce qui rend leur extraction difficile.

Où les États-Unis s'approvisionnent-ils ses minéraux critiques?

Selon le rapport 2025 USGS (PDF), la Chine fournit plus de 50% des États-Unis de demande pour vingt et un produits minéraux non combustibles – des matériaux qui se produisent naturellement extraits par l'exploitation minière, tels que le cuivre et le fer. Le Canada fournit également vingt et un minéraux de ce type, suivis de l'Allemagne (onze); Brésil (dix); et le Japon, le Mexique et l'Afrique du Sud (sept, chacun). Les données montrent également que les États-Unis dépendent à 100% d'importation sur douze minéraux classés par le gouvernement américain comme critiques, et plus de 50 pour cent dépendant de l'importation sur vingt-huit minéraux supplémentaires.

À l'échelle mondiale, la Chine domine la chaîne d'approvisionnement des minéraux critiques. La mine Bayan Obo dans la Mongolie intérieure – une région autonome de Chine – est le plus grand gisement de REE connu au monde et une pierre angulaire de l'industrie des terres rares chinoises. Les experts attribuent la domination de Pékin dans le secteur des minéraux critiques à des décennies de soutien gouvernemental et d'investissement stratégique dans la construction de l'extraction, du traitement du pays et raffinage capacités.

Outre la Chine, quels autres pays ont des dépôts minéraux critiques importants?

En plus de la Chine, plusieurs pays possèdent des dépôts substantiels. En Amérique du Sud, les pays soi-disant lithium triangle d'Argentine, la Bolivie et le Chili détiennent ensemble environ 50 à 60% du lithium connu du monde, un composant vital dans les véhicules et batteries électriques. En Afrique, la République démocratique du Congo (RDC) abrite les plus grandes réserves mondiales de cobalt et de Coltan, ainsi que de dépôts de cuivre et d'or substantiels. L'Ukraine possède également ses propres ressources considérables, détenant environ 5% des dépôts minéraux critiques totaux du monde, y compris l'une des plus grandes réserves de lithium d'Europe. Les autres pays et territoires riches en minéraux sont le Brésil, le Canada, le Groenland, l'Inde, l'Indonésie, la Russie, l'Afrique du Sud et la Zambie.

Comment les politiques commerciales et économiques du président Trump affectent-elles l'accès aux minéraux critiques?

L'administration Trump encadration des minéraux critiques en tant que priorité de sécurité nationale, en utilisant des outils commerciaux et économiques – à savoir des tarifs et une action réglementaire – pour assurer l'accès américain. En avril, l'administration a lancé une enquête sur l'article 232 sur les importations de minéraux critiques traitées et leurs produits dérivés afin de déterminer s'il faut permettre les tarifs pour protéger les chaînes d'approvisionnement américaines. (Une décision finale est attendue à la mi-octobre.)

Bien que l'administration n'ait pas imposé de tarifs aux minéraux critiques sous la sonde, il a imposé des tarifs de l'article 232 à d'autres matériaux tels que l'aluminium, le cuivre et l'acier. En réponse aux tarifs initiaux de 10% de Trump sur les produits chinois en février, la Chine a restreint les exportations de cinq minéraux critiques aux États-Unis, ce qui soulève des préoccupations concernant les augmentations de prix et les perturbations de la chaîne d'approvisionnement. Puis en avril, dans le cadre de son package tarifaire de la «Journée de la libération», Trump a annoncé des fonctions de plusieurs importants importateurs minéraux, notamment l'Argentine, l'Australie, le Brésil et le Pérou. Plusieurs pays ciblés ont imposé des tarifs réciproques aux États-Unis, et la Chine a élargi les contrôles d'exportation pour inclure des REE et des aimants plus stratégiques.

Les représailles de la Chine ne sont pas nouvelles, mais les experts disent que les pays ont été lents à s'adapter. En 2010, par exemple, la Chine a coupé certaines exportations minérales vers le Japon à la suite d'un différend territorial sur les îles Senkaku – connue en Chine sous le nom des îles Diaoyu – déclenchant des pics de prix mondiaux et soulevant les préoccupations concernant la vulnérabilité de la chaîne d'approvisionnement. « La volonté de la Chine de réduire les exportations de minéraux critiques a rendu impératif pour les États-Unis et ses alliés de construire des sources d'approvisionnement plus sûres », a déclaré l'expert du CFR, Jonathan Hillman.

Alors que Trump a annoncé en juin que la Chine avait accepté de reprendre les exportations de minéraux et d'aimants de la terre rare vers les États-Unis, les experts disent que les tensions futures pourraient à nouveau déclencher des restrictions. « La géologie elle-même est géopolitique, et les politiques tarifaires sont un défi », a déclaré l'expert du CFR Heidi Crebo-Rediker. « Il y a essentiellement un déficit de confiance maintenant car il y a beaucoup de tarifs qui sont encore utilisés sans beaucoup de clarté quant à l'objectif ultime. »

Quelles autres options l'administration Trump recherche-t-elle?

En vertu de Trump et des administrations précédentes, les États-Unis ont cherché à diversifier ses chaînes d'approvisionnement minérales critiques pour réduire sa dépendance à l'égard des importations étrangères. Certaines alternatives incluent:

Stimuler la production intérieure. En mars, Trump a publié un décret appelant les agences fédérales à «faciliter la production minérale intérieure dans la mesure maximale possible». Pour ce faire, l'ordonnance invoque la Loi sur la production de défense, qui donne au président une large autorité de diriger la production industrielle pour des raisons de sécurité nationale; Élargit la définition des «minéraux» pour inclure le cuivre, l'or, la potasse et l'uranium; et accélérer le permis pour les projets miniers sur des terres fédérales qui détiennent des dépôts de minéraux critiques. Il établit également une liste de projets miniers et énergétiques prioritaires sous le National Energy Dominance Council, que Trump a créé en février, pour centraliser et accélérer l'agenda énergétique de l'administration. Trump a suivi un autre décret en avril en établissant un cadre pour que les entreprises américaines identifient et récupéraient des minéraux et des ressources critiques offshore.

Mais les experts disent que la production de production nationale ne sera pas facile. Bien que les États-Unis produisent des minéraux critiques au niveau national, comme l'aluminium et le zinc, il le fait en quantités limitées. Le pays n'a qu'une seule mine de terres rares actives – dans Mountain Pass, en Californie – et manque autrement des infrastructures suffisantes pour affiner les minéraux critiques à l'échelle nécessaire pour répondre à la demande intérieure.

En juillet, le ministère de la Défense a annoncé un investissement de 400 millions de dollars dans le matériel MP basé à Las Vegas, qui possède la mine. « Si cet accord réussit, il peut offrir un livre de jeu élargi pour d'autres domaines stratégiquement importants qui ne reçoivent pas suffisamment d'investissement privé », a déclaré Hillman.

D'ici 2030, les États-Unis devraient détenir moins de 2% du marché mondial des minéraux critiques, contre 31% de la Chine.

Poursuivre «l'amis d'amis». Une autre option consiste à rechercher des accords commerciaux avec des nations plus conviviales ou plus alliées avec des réserves minérales critiques connues. Cela comprend l'Ukraine, avec laquelle l'administration Trump a signé un accord d'énergie et de minéraux critiques en mai 2025. Le pacte donne aux États-Unis un accès préférentiel aux nouveaux accords de minéraux ukrainiens et établit un fonds d'investissement conjoint qui sera utilisé pour aider la reconstruction d'après-guerre du pays. En reliant son avenir à la sécurité économique aux États-Unis, « Ukraine pourrait prouver qu'ils n'étaient pas un fardeau, mais ils étaient une opportunité d'investissement », a déclaré Crebo-Rediker.

L'administration Trump a adopté cette approche avec plusieurs autres pays. En juin, les États-Unis ont négocié un accord de paix entre la RDC et le Rwanda, visant à terminer des décennies de conflit dans l'est du Congo. L'accord ouvre la perspective d'investissement américain dans le secteur des minéraux critiques de la RDC. Le mois suivant, les États-Unis ont signé une initiative historique de minéraux critiques avec ses partenaires Quad – Australie, l'Inde et le Japon – engageant à collaborer sur la sécurisation et la diversification des chaînes d'approvisionnement pour réduire la dépendance partagée à l'égard de la Chine. Un groupe de sept (G7) Critical Minerals Action Plan publié au sommet du bloc en juin cherche à faire de même.

Mais alors que «l'essentiels» favorise la coopération économique entre les pays, il exige toujours que les pays se fassent confiance. «Il y a essentiellement un déficit en fiducie parce qu'il y avait beaucoup de tarifs prélevés contre nos amis et alliés les plus proches – des accorations déchirées – en particulier avec des pays riches en minéraux et métaux critiques dont les États-Unis ont besoin», a déclaré Crebo-Rediker. Malgré cela, « tout ce qui fait avancer le ballon au-delà de la rhétorique est utile », a-t-elle déclaré. «Je pense simplement que nous devons être beaucoup plus urgents sur la façon dont nous, en tant que pays, abordons ce défi.»