Le déploiement chinois pour abattre une base navale n'est pas permanent, selon le Cambodge

Le gouvernement cambodgien a nié que la présence depuis des mois de deux navires de guerre chinois dans sa principale base navale constitue un déploiement permanent, affirmant qu'ils étaient dans le pays pour des entraînements et des exercices militaires.

Dans des commentaires donnés à l'Associated Press, le porte-parole du ministère de la Défense, le général Chhum Socheat, a déclaré que les navires de guerre de la Marine de l'Armée populaire de libération (PLAN) se trouvent au Cambodge à des fins d'entraînement et « ne restent pas en permanence ».

Il a indiqué que les deux corvettes chinoises devaient participer à un exercice militaire conjoint cambodgien-chinois plus tard ce mois-ci. Les navires ont également participé à la formation de marins cambodgiens, a-t-il ajouté.

« Les navires sont à quai uniquement pour la période de formation, ils ne restent pas en permanence », a déclaré Socheat. « Nous avons clairement indiqué que le Cambodge n'autorisait pas le déploiement de forces étrangères sur son territoire. »

Les deux navires ont accosté pour la première fois à la base en décembre, coïncidant avec une visite officielle du plus haut responsable chinois de la défense, He Weidong, vice-président de la Commission militaire centrale. Selon le Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), basé à Washington, les images satellite montrent qu'ils sont toujours là, à l'exception de deux brèves périodes du 15 au 18 janvier et du 29 au 30 mars.

Depuis plusieurs années maintenant, les décideurs politiques et les groupes de réflexion américains ont été saisis d’informations sur l’établissement d’une éventuelle présence militaire chinoise à la base navale de Ream. La Chine a financé une vaste expansion et une rénovation de la base, et certains analystes affirment que celle-ci pourrait servir de nouvel avant-poste permanent pour le PLAN.

Le gouvernement cambodgien a nié à plusieurs reprises que la Chine ait été autorisée à établir une présence militaire permanente dans le pays, des responsables affirmant que la Constitution du pays interdisait au gouvernement d'autoriser une présence militaire étrangère sur le sol cambodgien.

Dans ses commentaires à l’AP, Socheat a réitéré cette affirmation, affirmant que le gouvernement « respectait pleinement » la constitution. En plus de la formation et des exercices militaires, il a déclaré que les navires du PLAN « testaient » la nouvelle jetée de Ream, qui a été achevée l'année dernière afin de permettre aux navires de guerre plus grands d'accoster dans les eaux peu profondes autour de la base, et qu'ils étaient sur pour la Marine royale cambodgienne, qui envisageait d'acheter des navires de guerre similaires à un moment donné dans le futur.

La base navale de Ream fait l'objet d'une attention particulière depuis 2019, lorsque le Wall Street Journal a rapporté que la Chine avait signé un accord secret pour permettre à son armée d'utiliser la base, citant des responsables américains et alliés anonymes, ce qui a suscité un déni véhément de la part de Phnom Penh. et Pékin. Le Washington Post a ensuite rapporté mi-2022 que la Chine « construisait secrètement une installation navale au Cambodge pour l’usage exclusif de son armée ». Citant à nouveau des responsables occidentaux anonymes, le rapport affirmait que les deux pays « prenaient des mesures extraordinaires pour dissimuler l’opération ».

La présence persistante des navires de guerre chinois depuis décembre semble donner du poids à la suggestion selon laquelle la Chine cherche à établir une présence militaire permanente, les analystes du CSIS se demandant le mois dernier si « cette présence a effectivement été établie ».

Dans ses conclusions sur la présence chinoise actuelle à Ream, le groupe de réflexion a déclaré qu’il était trop tôt pour déclarer la base comme installation chinoise – même si tôt ou tard la situation deviendra claire.

« À un moment donné, les deux corvettes PLAN qui se trouvaient à Ream depuis décembre partiront », indique le communiqué. « Qu'ils soient remplacés par d'autres navires chinois, combien de temps ces navires resteront et si les autres marines bénéficieront des mêmes opportunités en diront long sur la véritable nature de la relation entre la marine chinoise et Ream. »