Le commandant philippin nie tout « accord » sur le haut-fond de la mer de Chine méridionale

Un commandant de la marine philippine a nié avoir conclu un « nouvel accord » avec le gouvernement chinois pour apaiser les tensions autour d’un haut-fond controversé en mer de Chine méridionale, rompant son silence pour la première fois depuis qu’il a quitté son poste début mai.

Le vice-amiral Alberto Carlos a dirigé hier une audition d'un comité sénatorial qui mène une enquête sur l'enregistrement présumé par l'ambassade chinoise d'un appel téléphonique passé début janvier entre Carlos et un attaché militaire chinois.

Carlos a admis lors de l'audition au Sénat que la conversation avait eu lieu, mais a affirmé qu'il « n'a conclu aucun accord au niveau et à l'ampleur qui lierait nos deux pays à long terme et redéfinirait la politique étrangère », selon un rapport de Rappler. .

« Je n'ai conclu aucun accord secret susceptible de compromettre les intérêts de notre pays », a-t-il ajouté. « Nous sommes dans la même équipe. Soyons unis contre ce faux récit.

L'enregistrement en question a été diffusé par l'ambassade de Chine à Manille à certains médias au début du mois, afin de soutenir les affirmations de Pékin selon lesquelles les deux pays étaient parvenus à un accord informel sur la manière de gérer les tensions autour du deuxième banc Thomas dans les îles Spratly – un accord qu'ils prétendaient avoir violé par les Philippines.

À l'époque, Carlos était chef du Commandement occidental des forces armées des Philippines (AFP), basé à Palawan, qui a la responsabilité opérationnelle des possessions philippines dans les îles Spratly. Il a pris un congé juste avant la sortie de l'enregistrement et a ensuite été remplacé à la tête du Commandement occidental. Il n'a pas parlé de la conversation enregistrée depuis qu'il a quitté son poste. De nombreux articles de la presse philippine affirment que Carlos a été démis de ses fonctions.

La conversation enregistrée, qui a eu lieu entre Carlos et un responsable qu'il n'a pu identifier que comme étant le « Colonel Li », porte sur la gestion des tensions à Second Thomas Shoal, un atoll occupé par les Philippines dans les îles Spratly. L'atoll a été le théâtre d'une série d'affrontements dangereux entre navires chinois et philippins au cours des 18 derniers mois, résultant des tentatives des garde-côtes chinois d'empêcher les Philippines de réapprovisionner le BRP Sierra Madre, un navire de guerre échoué qui lui sert d'avant-poste sur le haut-fond.

Carlos a confirmé lors de l'audition au Sénat qu'un appel avait eu lieu en janvier, mais a déclaré qu'il était « occasionnel et informel » et n'avait pas duré plus de cinq minutes, contrairement aux affirmations des responsables chinois selon lesquelles la conversation avait duré 12 minutes. Il a simplement déclaré que lui et Li « avaient exploré les moyens de réduire les tensions » concernant les missions de ravitaillement de Manille sur le haut-fond, après un incident survenu début décembre au cours duquel des navires chinois ont percuté des navires philippins et les ont aspergés de canons à eau à haute pression près du Second Thomas Shoal. L’incident a incité le président Ferdinand Marcos Jr. à suggérer que le pays devait entreprendre un « changement de paradigme » dans la façon dont il aborde la mer de Chine méridionale, étant donné que les efforts diplomatiques avec Pékin allaient dans une « mauvaise direction ».

« Nous n'avons pas discuté du nouveau modèle. Nous n'avons pas discuté du terme », a déclaré Carlos à propos de l'appel de janvier. « « Compréhension commune », « nouveau modèle » ne faisaient pas partie de notre conversation. »

La publication par l'ambassade de Chine des détails de l'appel a laissé entendre qu'il avait été enregistré en violation de la loi philippine, ce qui a donné lieu à l'enquête actuelle menée par la commission sénatoriale de la défense et de la sécurité nationales, de la paix, de l'unification et de la réconciliation.

Carlos a déclaré au comité qu'il n'avait pas consenti à un enregistrement de l'appel téléphonique avec Li. « Je condamne l'acte de l'ambassade chinoise d'enregistrer la conversation sans mon consentement, et encore plus de la divulguer au public avec des manipulations malveillantes afin de donner l'impression que notre discussion soutenait le récit corrosif de la République populaire de Chine », a-t-il déclaré. dit.

Selon le Straits Times, un avocat principal du ministère philippin de la Justice a déclaré qu'« il y avait effectivement eu des écoutes téléphoniques », ce qui violerait les lois nationales. Pendant ce temps, le conseiller à la sécurité nationale de Marcos, Eduardo Ano, a appelé à l'expulsion des diplomates chinois suite à la fuite de la conversation, accusant l'ambassade de Chine à Manille de diffuser « de la désinformation, de la mésinformation et de la malinformation ».

Le « nouveau modèle » n’est que l’un des nombreux accords que Pékin prétend que les Philippines ont violés, notamment l’engagement de remorquer la Sierra Madre depuis Second Thomas Shoal et l’accord de ne pas transporter de matériaux de construction jusqu’à l’avant-poste. Comme Carlos, le gouvernement philippin a nié toutes ces affirmations.

La fuite de l’appel enregistré témoigne d’un manque de confiance entre Pékin et Manille, qui s’affrontent désormais en public sans se soucier de la trajectoire descendante de leurs relations. Dans l’état actuel des choses, il n’y a aucun signe de conciliation de part et d’autre – ce qui est compréhensible du point de vue philippin – ce qui suggère que les choses vont empirer avant de s’améliorer.