L'atout sous-estimé du Sri Lanka : le GNL offshore

Pour l'heure, la grave crise économique qui frappe le Sri Lanka semble être en rémission. Le gouvernement et la population doivent encore faire face à de nombreux défis, comme une dette nationale importante ou la question de savoir si le pays peut se permettre d'importer de l'énergie.

Le Sri Lanka n’est pas le seul pays concerné. De nombreux pays, qu’ils soient développés ou en développement, sont aujourd’hui confrontés à des niveaux d’endettement insoutenables et à une insécurité énergétique (incertitude quant à la disponibilité et à l’accessibilité). Historiquement, les dettes ont été gonflées par l’inflation, renégociées ou ont fait défaut de paiement. Mais les pays qui ne disposent pas de production énergétique locale et qui sont exposés au risque d’inflation sont confrontés à une forme de double danger d’insécurité énergétique. Il est préférable de rembourser une dette nationale en exploitant une ressource locale, naturelle ou humaine.

Le Sri Lanka dispose d'une telle ressource, même si elle est méconnue de beaucoup. Au large des côtes sri-lankaises, des gisements de gaz naturel ont été découverts mais encore inexploités, et il existe un potentiel de découvertes supplémentaires. L'exploitation des gisements de gaz et une exploration plus poussée pourraient alléger la dette du Sri Lanka, assurer la sécurité énergétique pendant des décennies et réduire considérablement ses émissions de dioxyde de carbone.

La crise économique

Ces dernières années, le Sri Lanka a traversé la pire crise économique depuis son indépendance en 1948. Jusqu’à très récemment, son économie était sur une tendance à la baisse, aggravée par les coûts de santé liés à la COVID-19 et la perte de revenus du tourisme pendant la pandémie. L’économie s’est contractée de près de 8 % en 2022-2023 et n’a enregistré une croissance qu’au premier trimestre de 2024. Depuis 2019, le nombre de pauvres au Sri Lanka est passé de 4 à 7 millions, soit environ 31 % de la population.

Les difficultés économiques du pays sont en grande partie liées à l’énergie. Le coût élevé de l’énergie importée et son indisponibilité ont entraîné des coupures de courant à répétition. Les pénuries de carburant pour les transports, caractérisées par de longues files d’attente pour l’essence et le diesel, ont aggravé les souffrances de la population. L’inflation globale a culminé à près de 70 % en 2022 et, bien qu’elle soit tombée à seulement 4 % fin 2023, les prix élevés de nombreux produits essentiels tels que les denrées alimentaires et l’énergie semblent permanents.

La crise est en grande partie le résultat de décennies de déficits commerciaux et d’emprunts, une part importante des devises étrangères ayant servi à acheter du pétrole et du charbon. La pénurie de devises étrangères a laissé peu de fonds pour les services publics et a contraint le Sri Lanka à faire défaut. En 2022, le pays a suspendu le remboursement de 83 milliards de dollars de prêts nationaux et étrangers. Une part considérable de la dette est constituée d’obligations souveraines internationales à court terme émises à des taux d’intérêt extrêmement élevés, qui ont représenté environ 70 % des paiements d’intérêts annuels en 2021.

Un programme d'aide de 2,9 milliards de dollars du Fonds monétaire international (FMI) a été approuvé en 2023, et un plan de restructuration de la dette de 3 milliards de dollars avec les créanciers bilatéraux a été convenu en juin de cette année. Les politiques de réforme du gouvernement actuel et les première et deuxième tranches du FMI ont inversé la tendance à la baisse de l'économie, avec une croissance annuelle de 5,3 % au premier trimestre 2024.

Consommation d'énergie

La compréhension du mix énergétique unique du Sri Lanka révèle l'intérêt d'utiliser ses ressources en gaz naturel. L'hydroélectricité est très répandue et représente généralement entre 10 et 20 % de la consommation énergétique depuis 2010. Cela suggère qu'elle a atteint ou presque atteint la capacité des infrastructures existantes, et que la croissance au-delà de 20 % est limitée par de nouveaux sites adaptés et des coûts.

Outre l’hydroélectricité, le Sri Lanka importe la majeure partie de l’énergie qu’il consomme, principalement des combustibles fossiles. Le pétrole et le charbon fournissent plus de 80 % de sa consommation énergétique (électricité et transports).

La hausse soutenue des prix des combustibles fossiles pèse sur les économies et les politiques des pays qui n’en produisent que peu ou pas. Il en résulte une moindre disponibilité de l’énergie et des coûts plus élevés, un épuisement des réserves de change, dominées par le dollar américain, et dans de nombreux pays comme le Sri Lanka, une utilisation accrue du charbon, moins cher, avec pour corollaire une augmentation des émissions de CO2.

Avant la crise de 2019, l’utilisation accrue du pétrole et du charbon a alimenté trois décennies de croissance du PIB par habitant et, inévitablement, des émissions de CO2. La consommation de combustibles fossiles, le PIB et les émissions de CO2 ont diminué simultanément et de manière significative au début de la crise économique. En supposant que le pire de la crise économique soit passé, ces trois éléments vont à nouveau croître. La consommation de charbon a augmenté de façon spectaculaire depuis 2010, atteignant 17 % de la consommation énergétique en 2022, et a contribué aux émissions de CO2 du pays par unité d’énergie. Malgré cela, le charbon est privilégié car il est disponible au niveau régional, peu coûteux à transporter, facile à stocker et peu coûteux par unité d’énergie.

La figure ci-dessous illustre la relation de dépendance entre la croissance économique du Sri Lanka et l’augmentation des émissions.

Ressources offshore : une solution potentielle

Le gaz naturel offre une voie vers la réduction des émissions et une moindre dépendance aux sources d’énergie étrangères coûteuses.

Deux champs gaziers non exploités, Barracuda et Dorado, sont situés dans la partie sri-lankaise du bassin offshore de Mannar. Ils ont été découverts par Cairn Lanka Pvt. Ltd. en 2011, puis évalués. Cairn a quitté le Sri Lanka en 2015, déclarant que les champs ne seraient pas commercialement viables – une décision prise alors que les prix spot du gaz naturel liquéfié (GNL) asiatique entraient dans une phase de prix historiquement bas de moins de 7,00 $/million métrique d'unités thermiques britanniques (MMbtu) et que les prix internationaux moyens du pétrole étaient inférieurs à 40 $/baril de pétrole (BO).

Les découvertes de gisements de gaz offshore constituent une ressource prouvée mais non exploitée, dont la capacité récupérable combinée à mi-parcours est estimée à 839 milliards de pieds cubes de gaz et 5,88 millions de barils de condensat, un liquide dérivé du gaz naturel. En utilisant un prix du marché spot du GNL en Asie de 2023 de 11,20 $/MMBtu et de 70 $/BO comme approximations des valeurs de marché, nous pouvons estimer des valeurs de 9,4 milliards de dollars et de 412 millions de dollars pour le gaz et les liquides de gaz, respectivement.

Il n'existe pas d'estimation publique du coût de développement des découvertes combinées. Le champ norvégien d'Irpa, dont le coût de développement s'élève à environ 1,4 milliard de dollars, présente des volumes d'hydrocarbures et une profondeur d'eau similaires à ceux des champs gaziers sri-lankais. Sur cette base, ils devraient être commercialisables aux prix actuels.

Au-delà des gisements de gaz offshore connus, les recherches géologiques, les données d'exploration et une évaluation des ressources de 2012 de l'United States Geological Survey (USGS) indiquent toutes que les bassins de Mannar et de Cauvery, qui se trouvent dans les eaux sri-lankaises et indiennes, ont un potentiel important de gaz naturel et de pétrole, avec de nombreuses zones d'exploration dépourvues d'un seul puits d'essai. L'évaluation de l'USGS estime non découvertdes ressources pétrolières conventionnelles techniquement récupérables.

Nous estimons que 32 % du bassin de Cauvery et 66 % du bassin de Mannar se trouvent dans les eaux sri-lankaises. En utilisant les indicateurs susmentionnés pour les valeurs marchandes et les volumes moyens de ressources de l'USGS, on obtient une valeur approximative de 2,4 billions de dollars pour les ressources non découvertes dans la partie sri-lankaise du bassin de Cauvery et de 4,7 billions de dollars pour la partie sri-lankaise du bassin de Mannar, en utilisant l'hypothèse prudente selon laquelle 5 % des ressources estimées par l'USGS seront découvertes et économiquement récupérables.

Et disposer d’une source d’énergie locale présente des avantages qui vont au-delà de la valeur monétaire.

Passer du pétrole et du charbon au gaz naturel national

À l’heure actuelle, le Sri Lanka ne produit ni ne consomme de gaz naturel, malgré les gisements gaziers découverts dans le pays et la probabilité de découvertes supplémentaires. L’importation de GNL, autrefois envisagée, semble désormais moins probable, car les projets de construction d’installations de stockage de GNL pour les importations sont au point mort depuis 2021. De plus, le GNL importé présente des risques de prix et de disponibilité, en particulier en Asie du Sud et de l’Est, où il a toujours été cher et a récemment atteint des niveaux inabordables avec certains voisins du Sri Lanka, à savoir le Bangladesh et le Pakistan.

Dans l’ensemble, le gaz naturel produit localement est à l’abri des facteurs d’insécurité énergétique tels que la disponibilité et l’accessibilité. L’utilisation du gaz naturel au Sri Lanka devrait être privilégiée pour la production d’électricité future, car il émettrait beaucoup moins de CO2 que la combustion actuelle de pétrole et de charbon. En moyenne, le pétrole libère 1,4 fois plus de CO2 et le charbon 1,8 fois plus de CO2, par unité d’énergie, que la combustion de gaz naturel.

Les préoccupations liées au changement climatique et la transition vers des émissions nettes nulles découragent les nouveaux projets de combustibles fossiles, tels que les champs de gaz naturel, tout en encourageant les projets renouvelables. L’énergie solaire et éolienne à l’échelle industrielle joue un rôle dans le mix énergétique du Sri Lanka, mais les tarifs de l’électricité ont tendance à augmenter partout dans le monde. Les projets d’énergie renouvelable nécessitent également des subventions gouvernementales pour couvrir les coûts de construction et la charge de base nécessaire. L’intermittence innée de l’énergie solaire et éolienne nécessite la disponibilité d’une production d’énergie fossile ou nucléaire pour assurer la fiabilité et la résilience des réseaux électriques. Le gaz naturel est une énergie de base et le passage du pétrole et du charbon au gaz naturel au Sri Lanka équivaudrait à multiplier par six la production actuelle d’énergie solaire et éolienne du pays, en termes d’émissions de CO2 équivalentes.

Le développement des champs, les nouvelles explorations et la transition vers le gaz naturel au Sri Lanka ne se feront pas sans investissements étrangers. Parmi les défis figurent le coût élevé de l’exploration et du développement offshore, en particulier en eaux profondes (qui entraîne des coûts de plus d’un milliard de dollars par champ). L’absence de production nationale établie pour compenser l’investissement comporte des risques. Les projets de combustibles fossiles suscitent également l’opposition de nombreux pays économiquement favorisés, sous la forme d’engagements bancaires ESG, de politiques de prêt de nombreuses banques multilatérales de développement et d’organisations non gouvernementales et de gouvernements étrangers qui recommandent de financer uniquement des projets d’énergie renouvelable.

Le Sri Lanka dispose néanmoins de nombreuses sources de financement traditionnelles, telles que les compagnies pétrolières internationales (cotées en bourse et nationales), les financements publics étrangers, le marché obligataire, les partenaires de projet, les fonds de capital-investissement et les crédits à l’exportation. Il existe également de nouvelles alternatives de financement, comme la sécularisation des actifs énergétiques, qui permettent désormais aux compagnies pétrolières internationales de taille moyenne d’explorer des pays comme le Sri Lanka.

L'exploitation des gisements gaziers découverts au Sri Lanka, la reprise de l'exploration et la transition du secteur énergétique basé sur le pétrole et le charbon vers le gaz naturel sont des mesures économiquement viables et souhaitables, à condition que le développement soit durable et responsable. Les principaux avantages sont l'allègement de la dette du Sri Lanka, la création d'une source d'énergie sûre, peu coûteuse et fiable pendant des décennies et la réduction de ses émissions de CO2 pour respecter ses obligations internationales sans priver sa population de ressources économiques.

Beaucoup diront que le Sri Lanka ne devrait pas exploiter ses ressources en combustibles fossiles en raison des préoccupations liées au changement climatique. Cependant, passer de sa prédominance actuelle du pétrole et du charbon au gaz naturel réduirait ses émissions d’environ un tiers au niveau actuel de consommation d’énergie. En outre, le Sri Lanka émet et a émis très peu de CO2 : 38,4 millions de tonnes par an en 2021, et au total 534 millions de tonnes entre 1800 et 2022. À titre de comparaison, la Chine a émis 10,3 milliards de tonnes en 2021 et au total 261 milliards de tonnes entre 1800 et 2022, tandis que les États-Unis ont émis 5,6 milliards de tonnes en 2021 et au total 427 milliards de tonnes entre 1800 et 2022.

Les récents événements internationaux montrent que la plupart des nations émettant beaucoup plus de CO2 placeront leur sécurité énergétique au-dessus des préoccupations liées au changement climatique si leur économie et leur bien-être social sont menacés.

Des arguments convaincants ont été avancés selon lesquels le sous-investissement dans le pétrole et le gaz à l’échelle mondiale accroîtrait l’insécurité énergétique en limitant les approvisionnements futurs, en augmentant les coûts et en devenant une menace pour la croissance économique mondiale. Pour éviter cela, il faudra bien plus que les niveaux d’investissement actuels, malgré les affirmations selon lesquelles les énergies renouvelables répondront de manière adéquate aux besoins mondiaux pendant la transition énergétique. Avec suffisamment d’investissements, de développement et d’exploration, le Sri Lanka dispose des ressources nécessaires pour éviter l’insécurité énergétique, tout en réduisant sa dette et ses émissions de CO2.