La relance économique massive de la Chine ne revient pas

Lors de la crise financière mondiale de 2008, le premier ministre chinois de l’époque, Wen Jiabao, a déclaré : « Face aux difficultés économiques, la confiance est plus importante que l’or et la monnaie. Par conséquent, un plan de relance économique chinois d’une valeur de 4 000 milliards de yuans chinois (586 milliards de dollars) a été émis pour soutenir l’économie au cours de cette année. Cette mesure économique était la plus grande initiative de Pékin pour répondre à la crise financière.

De nos jours, les perspectives de l’économie chinoise sont pires qu’il y a plus de dix ans, en raison de facteurs internes et externes. Le taux de chômage des Chinois âgés de 16 à 24 ans a atteint un niveau historiquement élevé de 20,4% en avril, parallèlement au déclin démographique largement signalé en Chine, à un nombre record de mariages et à un ralentissement du marché immobilier. De grandes banques telles que JP Morgan, UBS et Bank of America ont unanimement revu à la baisse les prévisions du PIB de la Chine pour 2023.

Cependant, Pékin a été réticent à prendre des mesures sur un autre plan de relance à grande échelle. Les récentes réductions des taux de prêt liés aux prêts hypothécaires résidentiels ont été largement considérées par de nombreux économistes comme une simple façade, qui pourrait ne pas inverser le ralentissement économique de la Chine.

Les raisons de l’approche tiède de Pékin sont évidentes. À Pékin et au-delà, c’est presque un consensus publiquement admis que l’ancien modèle de croissance stimulée par l’investissement, avec une croissance de plus de 10 % par an, n’est pas durable.

Les économistes Matthew C. Klein et Michael Pettis ont montré qu’à la fin des années 1990, la Chine avait atteint un point de saturation et était devenue de plus en plus improductive pendant son boom des investissements. Nonobstant la création d’emplois, le manque de profits n’a pas seulement conduit à une capacité excédentaire et à une inflation des prix des produits de base, mais, en particulier, à une augmentation des niveaux de la dette intérieure.

Selon Bloomberg, sans inclure les prêts bancaires aux véhicules de financement des gouvernements locaux (LGFV), la dette totale de la Chine a atteint 279,7 % du PIB au premier trimestre de cette année. Il s’agit d’une augmentation de 7,7 points de pourcentage par rapport au trimestre précédent, le plus grand bond en trois ans. Goldman Sachs Group Inc. a estimé que la dette publique totale de la Chine est d’environ 23 000 milliards de dollars si les LGFV sont inclus. En 2022, S&P Global Ratings a constaté que la dette des entreprises en Chine avait atteint près de 29 000 milliards de dollars au premier trimestre, la plus élevée au monde et à peu près équivalente à la taille de la dette totale du gouvernement américain. L’économiste Ma Guonan a affirmé que la Chine est « l’économie émergente la plus endettée ».

Bien que la dette puisse être un problème, de nombreux analystes supposaient auparavant que Pékin aurait plus peur de l’instabilité sociale potentielle causée par un taux de chômage élevé. En fait, Liu He, ancien vice-premier ministre et l’un des principaux architectes économiques de la Chine, a apparemment donné une réponse claire il y a quelques années selon laquelle la question de l’endettement, plutôt que le chômage, est plus cruciale pour la Chine. « Même si l’économie connaît un ralentissement important, l’emploi peut rester globalement stable… Cependant, la question de l’endettement est différente… Un mauvais contrôle de l’endettement conduira à une crise financière systémique et à une croissance économique négative, faisant même perdre aux gens ordinaires leur épargne . Ce sera désastreux.

Cela dit, il n’est pas difficile d’observer que les mesures économiques de la Chine – des 4 000 milliards de dollars de relance de Wen à l’indice Li Keqiang en passant par les réformes structurelles du côté de l’offre de Xi Jinping – se sont principalement concentrées sur l’offre. Cette tendance se poursuit malgré la reconnaissance généralisée en Chine et dans le monde que la consommation devrait devenir le principal contributeur de la croissance économique future de la Chine.

Derrière l’obsession de la Chine pour l’investissement, il y a une triste vérité : le modèle économique chinois a transféré le pouvoir d’achat des travailleurs et des retraités chinois aux entreprises et au gouvernement, portant atteinte à la capacité de consommation des résidents chinois. Malgré l’augmentation des revenus réels d’une grande partie de la population chinoise, la Chine est passée d’un pays modérément inégalitaire en 1990 à l’un des pays les plus inégalitaires au monde, selon le Fonds monétaire international. En 2020, l’ancien Premier ministre Li Keqiang a fait le commentaire choquant que la Chine compte 600 millions de personnes qui vivent avec un revenu mensuel de 140 dollars.

Ainsi, le dilemme actuel est le suivant : Pékin ne peut pas émettre une autre relance économique massive en raison de problèmes de dette, mais la reprise de la faible confiance des consommateurs ne se fera pas du jour au lendemain. Face à cette situation difficile, il est facile de comprendre pourquoi Pékin a invité plusieurs entrepreneurs vedettes tels que Bill Gates et Elon Musk à visiter la Chine, et aussi pourquoi le Premier ministre Li Qiang s’est rendu en Europe. Toutes ces ouvertures visent à instaurer la confiance dans l’économie chinoise.

Il peut également y avoir une autre motivation pour la retenue du gouvernement aujourd’hui. Si Pékin épuise maintenant tous ses outils financiers actuels pour sauver l’économie, que peut-il faire si les conflits sino-américains s’intensifient, peut-être à cause de Taïwan ? Pékin devra peut-être conserver ses meilleurs efforts jusqu’à ce que le pire jour vienne.