La Chine réprime les cyberarnaques en Asie du Sud-Est mais laisse les réseaux intacts
Zhang Hongliang, ancien directeur de restaurant dans le centre de la Chine, a occupé divers emplois en Chine et à l’étranger pour subvenir aux besoins de sa famille après avoir perdu son emploi pendant la pandémie de COVID-19.
En mars, une offre d’emploi pour enseigner la cuisine chinoise dans un restaurant l’a conduit dans un complexe de cyberarnaque au Myanmar, où il a plutôt reçu l’ordre d’inciter les Chinois à abandonner leurs économies pour de faux projets d’investissement via les plateformes de médias sociaux.
Zhang fait partie des dizaines de milliers de personnes, pour la plupart mais pas toutes chinoises, qui ont été prises au piège dans des réseaux de cyberarnaque gérés par de puissants syndicats criminels chinois en Asie du Sud-Est. Les autorités régionales et chinoises ont arrêté des milliers de personnes dans le cadre d’une campagne de répression, mais les experts affirment qu’elles ne parviennent pas à éliminer les élites locales et les réseaux criminels qui sont appelés à continuer de gérer ces stratagèmes.
Lorsque les opérations frauduleuses sont interrompues dans un endroit, elles refont souvent surface ailleurs. Le problème est embarrassant pour Pékin et décourage les Chinois ordinaires de voyager en Asie du Sud-Est, de peur d’être trompés ou kidnappés et impliqués dans une opération de cyberarnaque.
Ces dernières années, les médias ont révélé des cas de jeunes attirés vers des endroits au Cambodge ou au Myanmar pour des emplois bien rémunérés, pour ensuite être contraints de travailler comme escrocs. Les organisations de secours affirment que les gens sont régulièrement battus ou soumis à des punitions corporelles, comme être obligés de courir des tours s’ils ne performent pas bien.
En août, la Chine, la Thaïlande, le Laos et le Myanmar ont convenu de créer un centre commun d’opérations policières pour lutter contre les cyber-escroqueries dans la région. Le 10 octobre, le ministère chinois de la Sécurité publique a annoncé que son « opération d’été » avait réussi à ramener 2 317 suspects d’escroquerie du nord du Myanmar vers la Chine.
La Chine considère ces personnes comme suspectes, même si les experts affirment que la plupart d’entre elles sont des victimes qui ont été forcées de travailler pour les criminels. Ils se demandent comment ils seront traités une fois de retour en Chine.
Les programmes basés dans des pays comme le Myanmar, le Laos et le Cambodge sont gérés par les patrons chinois, main dans la main avec les élites locales. Beaucoup sont basés dans des endroits où la Chine a financé de grands projets de construction dans le cadre de l’initiative « la Ceinture et la Route » du dirigeant Xi Jinping.
Les régions frontalières du Myanmar attirent depuis longtemps les criminels – notamment les producteurs et les trafiquants de drogue – en raison du laxisme des forces de l’ordre. Ces lieux sont généralement sous le contrôle de groupes armés appartenant à des minorités ethniques, opposés ou alliés au gouvernement central du Myanmar. Certains coopèrent également avec des gangs du crime organisé.
« Du point de vue du gouvernement chinois, c’est une source d’extrême embarras qu’un si grand nombre de ces criminels chinois opèrent dans toute l’Asie du Sud-Est », a déclaré Jason Tower, expert en criminalité transnationale à l’Institut américain pour la paix.
Les syndicats sont également connus pour leurs escroqueries de « boucherie de porcs », où les escrocs incitent des individus, souvent à l’autre bout du monde, à investir leur argent dans de faux stratagèmes après les avoir trompés dans des romances numériques.
Les escrocs divisent leurs cibles en deux catégories : chinoises et non chinoises. Ils utilisent des scripts, des images de mannequins et d’influenceurs, ainsi que des logiciels de traduction pour inciter les personnes qu’ils contactent par téléphone ou en ligne à se séparer de leur argent. Les victimes peuvent se trouver n’importe où dans le monde.
Les criminels « sont montés sur les épaules de l’Initiative la Ceinture et la Route », a déclaré Tower, qui a souligné les liens entre les criminels et les entreprises d’État, les groupes de réflexion et les responsables gouvernementaux chinois dans un rapport de 2020 rédigé pour l’Institut américain pour la paix.
Zhang travaillait en Thaïlande et était en quête d’un visa pour le Laos lorsqu’il a rencontré l’homme qui l’a attiré dans le complexe frauduleux du Myanmar. Donnant ce qu’il a dit être son nom de famille, Gao, l’homme a affirmé être un courtier et un agent de voyages pour les Chinois vivant en Thaïlande. Zhang et sa femme voulaient plus d’argent pour payer la fécondation in vitro afin d’avoir un autre enfant. Gao lui a suggéré d’aller travailler à Myawaddy, dans l’État de Kayin, à l’est du Myanmar, pour enseigner à un chef local comment cuisiner des plats chinois dans le nouveau restaurant de Gao. Le salaire serait le double de ce que Zhang gagnait en Chine.
Zhang se méfiait. Depuis le coup d’État de 2021, le Myanmar, contrôlé par l’armée, est plongé dans un conflit civil. Mais Gao l’a rassuré sur le fait qu’il ne ferait rien d’illégal et a déclaré que le restaurant aurait beaucoup de clients puisque de nombreuses entreprises de cyberarnaque opéraient dans la région.
Cela aurait pu déclencher un signal d’alarme, mais ce n’est qu’une fois arrivé au Myanmar que Zhang a réalisé sa situation difficile. Il a demandé à rentrer chez lui, affirmant qu’il y avait une urgence familiale. Sa famille l’a aidé à rassembler quelque 40 000 yuans (5 472 dollars) pour rembourser la dette que Gao prétendait lui devoir, et il s’est enfui une nuit, traversant la rivière Moei à la nage pour se rendre en Thaïlande, où il s’est rendu à la police thaïlandaise, qui a contacté la police. Ambassade de Chine.
Zhang a montré à l’AP des copies de son avis d’expulsion de la police de l’immigration thaïlandaise et une carte d’identité temporaire. Il est rentré en Chine fin juin et a été interrogé par la police chinoise mais n’a pas été arrêté. Il partage son histoire sur Douyin, la version chinoise de TikTok, pour alerter les autres des risques et affirme que les gens le contactent souvent au sujet de proches piégés dans des complexes de cyberarnaque.
« Nous sommes tous partis avec ce merveilleux sentiment d’espoir, mais ensuite la réalité nous a frappé au visage », a-t-il déclaré.
Au total, la Chine a arrêté quelque 4 000 suspects et les a renvoyés en Chine.
Le ministère de la Sécurité publique a revendiqué des « résultats révolutionnaires » grâce à des opérations menées en coordination avec les autorités du Myanmar. Lundi, ils ont annoncé avoir rapatrié 2 349 personnes supplémentaires. Le ministère n’a pas répondu à une demande de commentaires envoyée par fax.
Un ancien chef de 31 ans qui a été introduit clandestinement dans l’État de Wa au Myanmar plus tôt cette année a déclaré avoir vu son entreprise remettre quatre personnes à la police chinoise sans grande fanfare en septembre. D’autres entreprises ont fait de même, a déclaré l’homme, qui a été introduit clandestinement au Myanmar et ensuite secouru par une organisation à but non lucratif. Il a refusé d’être nommé par crainte de représailles du gouvernement, et l’Associated Press n’a pas pu vérifier son récit de manière indépendante.
Dans l’ensemble, les mesures coercitives ne semblent pas très complètes, estiment les experts. Les groupes désormais basés au Myanmar étaient à l’origine situés au Cambodge. Lorsque le Cambodge a réprimé les réseaux de jeux d’argent en ligne et les casinos illégaux en 2019, de nombreux groupes se sont simplement déplacés vers des endroits moins bien surveillés du Myanmar. Certains ont été repris par des gangs rivaux.
Outre les ressortissants chinois, des centaines de Taïwanais auraient également été contraints de travailler pour ces cyber-escroqueries. Des citoyens d’États d’Asie du Sud-Est comme l’Indonésie et la Malaisie ont également été contraints de participer aux opérations, alarmant les gouvernements de la région.
Les efforts de la Chine pour redorer son image n’ont jusqu’à présent pas beaucoup progressé, a déclaré Thitinan Pongsudhirak, professeur de sciences politiques à l’Université Chulalongkorn de Thaïlande.
« Vous pouvez réprimer ces symptômes et les manifestations… que vous pouvez observer dans les zones frontalières », a-t-il déclaré, « mais ils réapparaîtront à moins que vous ne déployiez un effort vraiment soutenu. »