La Chine et les Philippines se rapprochent du conflit en mer de Chine méridionale

Les gouvernements étrangers ont de nouveau condamné la Chine pour ses actions « imprudentes » en mer de Chine méridionale, à la suite d’une mêlée qui a blessé huit membres de la marine philippine, dont un grièvement.

L'incident s'est produit lundi, lorsque des navires chinois ont réussi à bloquer une mission de ravitaillement philippine vers le Second Thomas Shoal, dans les îles Spratly. Au cours de l'opération, un navire des garde-côtes chinois (CCG) est entré en collision avec un navire de ravitaillement philippin et les forces chinoises ont arraisonné plusieurs petits bateaux philippins.

L'incident a été signalé pour la première fois par la GCC, qui, cherchant peut-être à anticiper la réponse internationale, a déclaré lundi qu'un navire de ravitaillement philippin était entré dans les eaux près du Second Thomas Shoal, dans les îles Spratly. Dans une déclaration sur la plateforme de médias sociaux WeChat, la GCC a déclaré que le navire philippin « a ignoré les avertissements solennels répétés de la Chine… et s'est dangereusement approché d'un navire chinois en navigation normale d'une manière non professionnelle, entraînant une collision ».

En réponse, l'armée philippine a qualifié le rapport du CCG de « trompeur et trompeur », le secrétaire à la Défense Gilberto Teodoro Jr. s'engageant que les forces armées de son pays résisteraient au « comportement dangereux et imprudent de la Chine ». Le Groupe de travail national pour la mer des Philippines occidentales a accusé la Chine de « s’être engagée dans des manœuvres dangereuses, notamment l’éperonnage et le remorquage », des actions qu’elle a qualifiées de « illégales, agressives et imprudentes ».

Comme lors des incidents précédents, les partenaires étrangers de Manille ont publié des déclarations condamnant l'incident. Le Département d'État américain a déclaré que « l'utilisation dangereuse et délibérée de canons à eau, d'éperonnage, de manœuvres de blocage et de remorquage de navires philippins endommagés » par les navires chinois reflétait un « mépris constant pour la sécurité des Philippins et du droit international en mer de Chine méridionale ». Le gouvernement canadien a dénoncé les « actions dangereuses et déstabilisatrices » de la GCC, tandis que l'Australie a exprimé sa « grave préoccupation ». Les ambassadeurs sud-coréen et britannique aux Philippines ont également tous deux condamné les « actions dangereuses » des navires chinois.

Depuis lors, les médias philippins ont fourni des détails supplémentaires qui ont mis en lumière la gravité de la confrontation et l'adoption par Pékin de tactiques progressivement plus énergiques en mer de Chine méridionale.

Selon les rapports, six navires philippins ont participé à la tentative de ravitaillement, mais aucun d'entre eux n'a pu atteindre Second Thomas Shoal, où une unité de marines philippins est stationnée à bord du BRP Sierra Madre, un navire de guerre échoué. Comme l’a rapporté hier le Palawan News, citant une source anonyme, les forces chinoises « auraient ciblé tous les navires de mission, y compris les bateaux pneumatiques à coque rigide (RHIB), les perçant et les rendant immobiles ».

Il a rapporté que les forces chinoises ont également confisqué huit armes aux troupes philippines après être montées à bord de l'un des RHIB. Dans la mêlée qui a suivi, un membre du Groupe des opérations spéciales navales a perdu un doigt. Sept autres ont été blessés. GMA Integrated News a également cité une source affirmant que quatre RHIB philippins avaient été « pris en otage » par la Chine, mais avaient ensuite été libérés à la suite de négociations.

Au cours de l’année écoulée, la Chine a tenté à plusieurs reprises d’empêcher le réapprovisionnement des forces philippines sur Second Thomas Shoal. Ces tentatives sont devenues progressivement plus énergiques, impliquant l'éperonnage des navires des garde-côtes philippins et l'utilisation de canons à eau de grande puissance contre les navires philippins.

Comme le note Radio Free Asia, cet incident était le troisième cette année au cours duquel du personnel philippin était blessé alors qu'il tentait de réapprovisionner les troupes stationnées au Second Thomas Shoal. Lors d'incidents survenus les 5 et 23 mars, des membres d'équipage philippins ont été blessés lorsque leurs bateaux de ravitaillement ont été touchés par des canons à eau lancés par des navires de la GCC. Le mois dernier, la GCC a harcelé des militaires philippins évacués médicalement de la Sierra Madre et a saisi des provisions larguées par avion destinées aux marines stationnés là-bas.

Ce récent incident, le premier au cours duquel les forces philippines et chinoises se sont affrontées physiquement, suggère que la Chine a répondu à la politique philippine plus robuste et plus résistante en mer de Chine méridionale, qui comprenait une « initiative de transparence » visant à faire connaître la politique chinoise. activités au monde, en augmentant la mise.

En conséquence, la Chine se rapproche de plus en plus de l’activation du Traité de défense mutuelle (MDT) entre les États-Unis et les Philippines. Depuis 2019, les responsables américains ont assuré à plusieurs reprises à Manille qu'une attaque armée contre des forces armées, des navires publics ou des avions philippins en mer de Chine méridionale l'obligerait à venir en aide aux Philippines en vertu de l'article IV du traité. Comme Euan Graham de l’Australian Strategic Policy Institute l’a noté sur X après l’incident : « Nous sommes incroyablement proches d’un incident qui déclenche le MDT et la dissuasion ne fonctionne pas. »

Après la plupart de ces incidents, les partenaires étrangers des Philippines ont publié des déclarations condamnant les actions chinoises et exhortant Pékin à adhérer à la décision arbitrale de 2016 qui invalidait ses vastes revendications sur la mer de Chine méridionale – une décision que le gouvernement chinois rejette.

Les dernières révélations soulèvent la question de savoir si ces réponses, et en particulier celle des États-Unis, allié de longue date en matière de sécurité des Philippines, sont suffisantes. Comme l’a noté Jeffrey Ordaniel du Forum du Pacifique dans un article sur X, « la pression augmente pour que les États-Unis fassent quelque chose au-delà du simple « copier/coller » des déclarations précédentes « condamnant » (la Chine) et « se tenant aux côtés » (des Philippines). »

Cependant, il est moins clair ce que les Philippines et leurs partenaires peuvent et doivent faire pour se défendre contre l’approche chinoise plus musclée, sans envenimer davantage la situation et sans pousser les Philippines et la Chine vers un conflit ouvert – dans lequel les États-Unis seraient signataires d’un traité. – obligé d'intervenir.

Depuis la fin de l'année dernière, les États-Unis et d'autres partenaires ont mené un certain nombre de patrouilles maritimes conjointes en mer de Chine méridionale, la plus récente ayant été menée par les Philippines, le Canada, les États-Unis et le Japon les 16 et 17 juin. Mais Ordaniel a souligné que ces mesures n’ont « absolument rien » fait pour dissuader la Chine de suivre la voie qu’elle a choisie.

Don McLain Gill, un analyste géopolitique basé à Manille, a déclaré que la situation se trouvait désormais à « un moment critique » et que « la balle est dans le camp de l’alliance US-PH ». Quelle que soit la décision de Manille et de Washington – par exemple s'il faut impliquer les États-Unis et d'autres partenaires comme le Japon dans les opérations de réapprovisionnement des Philippines – ils devront le faire avec la plus grande prudence.