La Chine engloutit le secteur énergétique du Chili

Ces dernières semaines, le chef d'état-major interarmées américain, le général CQ Brown, et le général Laura Richardson, du commandement sud des États-Unis, se sont rendus au Chili pour assister à un exercice multinational et discuter coopération entre militaires, coopération dans le domaine spatial et cybernétique et efforts internationaux de maintien de la paix. Bien que cette visite n'ait pas fait la une des journaux internationaux, elle a souligné le rôle du Chili en tant que partenaire clé des États-Unis en Amérique du Sud. Cependant, la Chine a rapidement accru son influence au Chili, en particulier dans le secteur de l'énergie, où les entreprises chinoises contrôlent désormais environ deux tiers de l'ensemble du secteur énergétique du Chili.

Une telle domination du secteur énergétique chilien ne renforce pas seulement l'influence économique de Pékin sur le pays ; elle menace aussi potentiellement la sécurité nationale du pays. Les dirigeants politiques chiliens et américains doivent agir dès maintenant pour garantir que le Chili parvienne à équilibrer ses échanges commerciaux avec la deuxième économie mondiale tout en protégeant sa souveraineté.

Pendant des années, le secteur énergétique chilien a été un marché hautement concurrentiel, composé de sociétés énergétiques nationales et étrangères. Mais deux catastrophes ont gravement touché le Chili et le monde entier : la crise financière mondiale de 2008 et la pandémie de COVID-19. La récession de 2008 a été temporaire aux États-Unis et en Europe, mais de nombreuses régions du monde, comme le Chili, en ont ressenti les effets des décennies plus tard. Au Chili, la récession a provoqué une instabilité financière à long terme dans les sociétés énergétiques étrangères et locales, ce qui a conduit nombre d’entre elles à s’endetter. Puis, des années plus tard, alors que les entreprises étaient toujours en difficulté, la COVID-19 a fait payer un tribut plus lourd, obligeant nombre d’entre elles à se retirer.

Face au retrait des concurrents étrangers, les entreprises publiques chinoises, bénéficiant du soutien financier du gouvernement central, ont acquis plusieurs sociétés énergétiques chiliennes au cours de la dernière décennie. Cela est dû en grande partie au rôle joué par l'initiative phare de Pékin, les Nouvelles routes de la soie, lancée en 2013. Dans plusieurs cas, les entreprises publiques étaient soit les moins-disantes, soit les seules à soumissionner sur ces projets.

En 2016, par exemple, Société d'investissement en énergie de l'Étatune entreprise publique chinoise, a acheté une société énergétique internationale connue sous le nom de Pacific Hydro pour 3 milliards de dollars. Pacific Hydro possède, exploite et gère sept sites différents au Chili. Deux ans plus tard, Réseau électrique du sud de la Chine (CSPG) a acheté une part de 27,79 pour cent, d'une valeur d'environ 1,3 milliard de dollars, dans Transelec, faisant de CSPG le plus grand actionnaire dans l'une des plus grandes entreprises énergétiques chiliennes. Transelec possède environ 10 135 kilomètres de lignes de transmission, couvrant 98 pour cent de la population du Chili. La même année, Développement international du réseau électrique national chinois (CSGID) a acheté tous les actifs de Sempra Energy au Chili pour un prix de 2,23 milliards de dollars. Tous les actifs étaient des filiales, qui comprennent 100 % de Chilquinta Energia, Tecnored et Eletrans. En 2020, CSGID a acheté la part de propriété de 97,3 pour cent de CGE de la société espagnole Naturgy pour 3 milliards de dollars.

Dans de nombreux cas, il était plus facile pour ces entreprises étrangères de vendre des actifs et d’amortir leur dette que de continuer à essayer d’y investir. Par exemple, lors d’une conférence de presse après la conclusion de la transaction entre Sempra Energy et CSGID en 2018, le PDG de Sempra Energy, Jeoffrey Martin, a déclaré : « Le produit de cette transaction servira à renforcer notre bilan et à répondre aux besoins croissants en capitaux de nos principaux services publics en Californie et au Texas. » En 2020, Naturgy, basé en Espagne, a de nouveau précisé qu’il vendait ses actifs chiliens pour se concentrer sur « des pays où la réglementation et les conditions macroéconomiques sont stables ».

L’investissement dans le secteur de l’énergie est un autre moyen pour la Chine de créer un lien économique par le biais de projets d’infrastructures destinés à soutenir l’expansion d’autres projets inscrits à l’agenda de Pékin. Le Chili est un endroit attrayant pour Pékin pour trois raisons principales : il est l’un des trois grands pays (avec l’Argentine et la Bolivie) du triangle du lithium, le Chili possède d’énormes mines de cuivre que la Chine exploite et le Chili est un pays du Pacifique, ce qui facilite le commerce de ces ressources cruciales avec la Chine. Dans le cadre de ses échanges commerciaux, la Chine importe 74,1 pour cent de toutes les exportations de cuivre chiliennes et 72 pour cent de ses exportations de lithiumAssocié à des investissements dans des projets miniers et d’infrastructures clés, tout cela accroît l’influence économique de la Chine sur le Chili.

Certains pays ailleurs dans le monde ont souffert de la coercition économique de Pékin. En 2010, La Chine a brièvement interdit les exportations d'éléments de terres rares vers le Japon en raison de leur différend sur des îlots dans la mer de Chine orientale. En 2020, la Chine a imposé des droits de douane sur une large gamme de produits australiens produits, du vin et de l'orge au charbon et au bois, en représailles à l'appel de l'Australie à la communauté internationale pour mener une enquête indépendante sur les origines du COVID-19. Et la Chine a restreint le commerce avec la Lituanie après que le pays balte a annoncé qu'il approfondir l'engagement avec TaiwanCompte tenu de ce comportement passé, les décideurs politiques chiliens doivent se demander : comment la Chine réagirait-elle en cas de désaccord diplomatique avec le Chili ?

Il est compréhensible que les dirigeants chiliens doivent trouver un équilibre entre le renforcement des liens économiques avec la Chine et la protection de la souveraineté de leur pays. Mais des mesures peuvent être prises pour réduire ce risque.

Premièrement, le Chili devrait mettre en place un mécanisme interinstitutionnel de contrôle des investissements, à l’image du Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis. Cela permettrait au ministère de la Défense chilien d’évaluer les investissements ultérieurs – en provenance de Chine ou d’autres pays – sous l’angle de la sécurité nationale.

Deuxièmement, le Chili devrait s’efforcer de diversifier le nombre d’entreprises dans son secteur énergétique afin d’éviter un monopole des entreprises publiques chinoises. Cela implique de renforcer les missions commerciales aux États-Unis, en Espagne et ailleurs pour attirer davantage d’investissements directs étrangers., et en tirant parti des initiatives existantes telles que la Société de financement du développement des États-Unis, la Banque interaméricaine de développement et le Global Gateway de l’UE.

Troisièmement, le Chili pourrait travailler avec des partenaires comme les États-Unis pour mettre en place des garanties suffisantes afin de protéger les infrastructures physiques et numériques associées à ces projets énergétiques contre toute manipulation étrangère indue.

Quatrièmement, lors de la vérification diligente d'un soumissionnaire d'État chinois, les décideurs politiques chiliens devraient s'appuyer sur les bases de données existantes telles que celle de l'Université internationale de Floride. Tableau de bord des activités chinoises pour comprendre quelles entreprises publiques ont des antécédents de corruption, de violations du droit du travail, de dommages environnementaux ou de retards injustifiés.

Plus important encore, le peuple chilien doit voter pour des dirigeants qui sauront résister à l’influence étrangère et protéger leurs intérêts pour un avenir énergétique sûr.