Éviter la guerre en mer de Chine méridionale

Tout au long de cette année, les responsables américains ont signalé en privé et en public à leurs homologues chinois que les États-Unis étaient fermement déterminés à respecter leurs engagements d’alliance avec les Philippines. Le message est destiné à les avertir de ne pas tester les limites de la tolérance américaine face aux tentatives chinoises d’entraver l’accès au récif Second Thomas, un récif submergé dans la mer de Chine méridionale où un navire philippin échoué, le Sierra Madresert d’avant-poste aux soldats philippins. En mai, le président philippin Ferdinand « Bongbong » Marcos Jr. a prononcé un discours lors du Dialogue Shangri-La à Singapour, avertissant que si un citoyen philippin était tué par un acte délibéré, cela serait « très, très proche de ce que nous définissons comme un acte de guerre », ce qui pourrait contraindre les Philippines à invoquer le traité de défense mutuelle de 1951 avec les États-Unis.

Une telle rhétorique n’a pas empêché Pékin de tenter d’empêcher les Philippines de réapprovisionner l’industrie pétrolière. Sierra MadreLes Philippines ont réussi à renforcer l'avant-poste ces derniers mois. Mais le 17 juin, les garde-côtes chinois sont entrés intentionnellement en collision avec un bateau de ravitaillement philippin. Les militaires chinois ont brandi des haches, des machettes et des lances improvisées, et un marin philippin a perdu un doigt dans l'escarmouche qui a suivi. Une vidéo La confrontation a fait le tour du monde. Les navires chinois et philippins continuent d'opérer à proximité les uns des autres. Le risque qu'un incident puisse entraîner la mort d'un soldat philippin reste élevé, ce qui pourrait déclencher le traité de défense mutuelle entre les États-Unis et les Philippines et amener les forces américaines et chinoises au bord du conflit.

Pour traverser cette période difficile, Washington devra agir avec clarté sur ses objectifs. Pour Washington, le succès consiste à maintenir la crédibilité de ses engagements dans l’alliance, à éviter un conflit avec la Chine et à empêcher l’occupation chinoise du Second Thomas Shoal. Pour parvenir à ces résultats, Washington devra peser chaque décision politique en fonction de la nécessité de faire plus pour prévenir ou provoquer une crise. Le Second Thomas Shoal est un défi stratégique à dimension militaire. Ce n’est pas un problème militaire nécessitant une solution militaire. Washington doit résister à la pression de présenter cette question comme un test de volonté entre les États-Unis et la Chine et tirer parti de l’intimidation de Pékin au Second Thomas Shoal pour renforcer ses relations dans la région.

Conflits d'intérêts

Le second banc Thomas a une énorme portée symbolique pour les États-Unis, la Chine et les Philippines. À l’heure actuelle, il y a peu d’espoir de compromis. Washington considère que la lutte autour du second banc Thomas menace la crédibilité de ses engagements en matière de sécurité, qui sous-tendent la position des États-Unis en Asie et dans le monde. Si Washington ne parvient pas à défendre fermement les Philippines, d’autres alliés et partenaires de sécurité mettront en doute la fiabilité des États-Unis et commenceront à se montrer réticents.

Pour Manille, le banc Second Thomas est devenu un symbole national de la détermination du pays à résister aux intimidations chinoises et à faire respecter le droit international. En 2016, un tribunal établi en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer a statué que la Chine ne pouvait pas revendiquer la souveraineté sur le banc Second Thomas et que les droits souverains sur celui-ci appartenaient aux Philippines. Le banc Second Thomas se trouve sur le plateau continental philippin et se trouve dans la zone économique exclusive des Philippines. Manille est déterminée à empêcher les Chinois de construire une île artificielle sur le banc Second Thomas, comme Pékin l'avait déjà fait à Mischief Reef, un haut-fond à marée basse ayant une valeur juridique similaire à celle du banc Second Thomas.

Pékin estime avoir fait preuve de retenue en s'abstenant de déloger les Sierra Madre et d'employer la marine chinoise pour faire obstacle aux efforts de ravitaillement des Philippines. Pékin prétend que Manille a renié un accord tacite avec l'administration de Rodrigo Duterte sur les limites des efforts de ravitaillement, mais le gouvernement actuel sous Marcos a répondu qu'il n'existe aucun accord de ce type. Les responsables chinois insistent en outre sur le fait que les Philippines ne seraient pas aussi imprudentes dans leur confrontation avec la Chine au sujet du deuxième banc de Thomas si ce n'était grâce à l'insistance et au soutien militaire des États-Unis.

Compte tenu des impératifs contradictoires des trois principaux participants, les États-Unis devront marcher sur une corde raide. Ils ne peuvent pas se permettre d’être perçus comme passifs face aux pressions chinoises contre leur allié signataire du traité. D’un autre côté, Washington doit préserver sa position de défenseur du statu quo, accentuant ainsi le contraste avec les tentatives révisionnistes de la Chine de modifier la situation au Second Thomas Shoal.

LA VOIE MOYENNE

Les dirigeants politiques américains doivent résister à la tentation de transformer le second banc Thomas en un affrontement entre les États-Unis et la Chine et exhorter Pékin à faire de même. Plus l’affrontement sera présenté publiquement comme une confrontation entre grandes puissances, plus il est probable que des rivaux dotés de l’arme nucléaire se retrouveront nez à nez au sujet d’un bateau rouillé.

Washington devrait plutôt utiliser tous les canaux diplomatiques disponibles avec Pékin pour exposer clairement son objectif de maintenir le statu quo à Second Thomas Shoal et insister pour que Pékin lui rende la pareille. Une telle clarté mutuelle des intentions réduira la marge de manœuvre pour les erreurs de calcul. Dans le même temps, Washington devrait faire comprendre que plus la Chine exercera de pression sur les Philippines, plus les États-Unis se sentiront obligés de fournir un soutien compensatoire à leur allié. L’objectif immédiat de Washington est de limiter le risque que la lutte actuelle ne dégénère en conflit armé. Washington devrait faire pression sur Pékin pour qu’il réduise sa pression publique et physique sur Manille et qu’il s’engage plutôt directement avec ses homologues philippins pour gérer les tensions. Une réunion entre des diplomates chinois et philippins le 2 juillet a été un pas encourageant dans cette direction.

Les dirigeants américains doivent aussi soutenir publiquement et faire preuve de fermeté en privé envers leurs homologues philippins. Washington devrait conseiller en privé à Manille de ne pas prendre des mesures unilatérales et non coordonnées qui pourraient conduire à une escalade. Washington devrait faire comprendre qu’il soutient les pourparlers directs entre Manille et Pékin pour apaiser les tensions. Washington devrait également encourager Manille à s’abstenir de rendre public chaque rencontre entre les forces philippines et chinoises près du récif Second Thomas. La Chine n’est pas gênée par les preuves de sa main lourde lorsqu’il s’agit d’affirmer sa souveraineté nationale et son intégrité territoriale. Plus les médias internationaux mettront en avant chaque affrontement du chat et de la souris entre les forces chinoises et philippines, plus la pression publique sur les dirigeants de Pékin, Manille et Washington pour qu’ils fassent preuve de détermination sera forte. Cette surveillance publique accrue et la ferveur nationaliste qui l’accompagne rendront la diplomatie plus difficile.

La recherche d’une voie médiane entre l’agression et l’acquiescement offre le meilleur espoir de limiter le risque d’un conflit en mer de Chine méridionale.

Washington devrait rallier autant de pays concernés que possible pour conseiller en privé Pékin de ne pas escalader davantage la situation. Une plus grande implication d’un plus grand nombre d’acteurs, en particulier des États d’Asie du Sud-Est que Pékin cherche à rapprocher, permettrait de faire passer le conflit actuel moins pour un conflit binaire entre les États-Unis et la Chine. Cela pourrait également obliger les dirigeants politiques chinois à jouer un rôle plus actif dans la gestion des actions chinoises autour du deuxième banc Thomas, plutôt que de laisser les décisions majeures aux dirigeants militaires et paramilitaires, qui pourraient se sentir obligés d’agir d’une manière qui augmente le risque d’une escalade dangereuse et être moins enclins à explorer des voies de sortie.

En outre, le succès des négociations entre les pays revendiquant la mer de Chine méridionale sur leurs propres différends maritimes accentuera le contraste entre la responsabilité politique des dirigeants et le comportement intimidant de la Chine. Washington devrait exprimer son soutien aux efforts du Vietnam et des Philippines pour négocier leurs frontières maritimes et encourager les autres pays d'Asie du Sud-Est ayant des différends à suivre leur exemple.

Les dirigeants politiques de Washington devront faire la sourde oreille aux faucons de la sécurité américaine qui veulent forcer une confrontation avec la Chine en utilisant les ressources militaires américaines pour des missions de ravitaillement au Second Thomas Shoal. Les partisans de cette approche soutiennent que la Chine n’étant pas encore prête à affronter un conflit direct avec les États-Unis, Pékin reculerait sûrement s’il se rendait compte que Washington est prêt à utiliser la force pour protéger son allié. Washington serait imprudent de tester la théorie selon laquelle la Chine est un tigre de papier qui reculerait face à une action américaine concertée. Une telle logique téméraire sous-estime les propres impératifs politiques du président chinois Xi Jinping ; bien que Xi souhaite peut-être éviter un conflit direct avec les États-Unis, il est encore plus déterminé à éviter d’être perçu comme faible ou mou dans son pays.

Mais la désescalade ne signifie pas nécessairement capitulation. Washington ne doit pas pousser Manille à céder aux exigences chinoises sur le Second Thomas Shoal, car cela équivaudrait à obéir aux ordres de Pékin. Si Washington devait suggérer à Manille d’abandonner ou d’affaiblir sa position sur le Second Thomas Shoal, un tel message risquerait de fuiter dans les médias, ce qui entraînerait une perte de confiance parmi les alliés des États-Unis quant à sa volonté de tenir tête à la Chine, sans parler des dommages durables que cela causerait à l’alliance américano-philippine.

DES TÊTES PLUS FROIDES

Trouver un juste milieu entre l’agression et l’acquiescement exigera de la subtilité et de la patience. Cela ne nous mènera pas à un moment de triomphe. Et pourtant, c’est la meilleure façon de limiter le risque d’un conflit impliquant les États-Unis et la Chine en mer de Chine méridionale.

Pour dissuader la Chine, Washington doit faire comprendre à Pékin qu’il répondra à l’agression chinoise en renforçant son soutien à Manille. À cette fin, les États-Unis doivent maintenir une présence militaire forte et persistante dans la région. Washington devrait également continuer d’investir dans les installations militaires aux Philippines auxquelles Manille a autorisé les États-Unis à accéder dans le cadre de l’accord de coopération renforcée en matière de défense de 2014. Washington pourrait également annoncer des plans pour des délégations supplémentaires de haut niveau afin d’accroître les investissements économiques dans le pays, en s’appuyant sur la délégation commerciale de la secrétaire au Commerce Gina Raimondo en mars.

Washington serait également avisé de profiter de cette crise pour accroître sa présence visible dans la région. La récente intensification des patrouilles maritimes combinées avec ses alliés en mer de Chine méridionale a été un bon début et devrait être poursuivie. Des opérations supplémentaires de liberté de navigation américaines dans d’autres zones de la mer de Chine méridionale pourraient détourner l’attention de Pékin du banc Second Thomas. Investir dans les capacités des partenaires d’Asie du Sud-Est comme Brunei, l’Indonésie, la Malaisie, les Philippines et le Vietnam à opérer plus efficacement dans le domaine maritime pourrait également servir de signal opportun du mécontentement des États-Unis face à l’agression de Pékin en mer de Chine méridionale.

Aussi tendue que puisse paraître la situation actuelle, ce n’est pas la première fois que la Chine, les Philippines et les États-Unis se trouvent au bord du précipice. En 2016, des tensions similaires avaient déjà été observées autour du récif de Scarborough, un rocher isolé dans la mer de Chine méridionale, à environ 200 kilomètres au large de l’île philippine de Luzon. Dans ce cas, les dirigeants avaient engagé un dialogue direct et privé, et la raison avait prévalu.

Bien des choses ont changé depuis 2016, mais une chose reste la même : pour toutes les parties concernées, il y a bien plus à perdre qu’à gagner dans un conflit qui s’intensifie. La situation au banc Second Thomas est une lutte entre la Chine et les Philippines qui est gérée depuis des décennies et qui devra l’être encore pendant de nombreuses années. La meilleure option pour les États-Unis pour limiter les risques est de tracer une voie médiane entre céder à une épreuve de force militaire et faire pression sur les Philippines pour qu’elles cèdent à la pression chinoise. Un conflit est possible, mais il est loin d’être prédéterminé.