Deux ans après l’ouragan Hélène, les gens sont toujours autorisés à vivre dans des conditions dangereuses

Le week-end dernier marquait le deuxième anniversaire de l’ouragan Helene, qui a coûté la vie à plus de 250 personnes, dont 108 en Caroline du Nord, et laissé des centaines de milliers de personnes sans électricité pendant des jours, voire des semaines. À Asheville, la plus grande ville de l’ouest de l’État, la tempête a laissé les habitants sans eau potable pendant 53 jours.

Une partie de ce qui a rendu la tempête si dévastatrice dans la région lorsqu’elle a frappé, à 400 milles à l’intérieur des terres de l’endroit où elle a touché terre, est que les sols typiquement poreux des Appalaches étaient déjà saturés par les récentes pluies. L’eau de pluie a touché le substrat rocheux et dévalé les pentes abruptes des montagnes comme l’eau sur un toboggan. Il a envahi les rives de ruisseaux et de rivières normalement peu profonds, emportant la terre au-dessus de lui. Une personne sur quatre décédée à cause de la tempête en Caroline du Nord l’a fait à cause de la boue et des glissements de terrain.

Joe Rogers a emménagé dans un parc de maisons mobiles au bord d’une rivière dans le comté de Haywood en 2006, sa porte d’entrée à moins de 100 pieds des berges de la rivière. À l’époque, les cartes d’inondation montraient que le terrain sur lequel se trouvait le parc était en danger, mais qu’il n’y avait pas de maison dans la plaine inondable centenaire, ce qui aurait nécessité une élévation coûteuse. Le terrain était vide et, à 200 dollars par mois, le loyer était abordable. Rogers estimait qu’il lui restait au moins 40 ans avant qu’une autre tempête n’éclate.

En 2021, le parc a été frappé par une tempête tropicale et la rivière est montée de quelques centimètres jusqu’à la maison de Rogers et de son épouse, Sandra. Lorsque les pompiers ont frappé à leur porte en pleine nuit en 2024, le couple a pensé qu’Hélène se comporterait comme la dernière tempête. Au lieu de cela, l’eau glaciale et boueuse de la rivière est montée des chevilles jusqu’à la poitrine en moins d’une heure. Les voisins ont aidé Joe à s’échapper, mais avant qu’il ne puisse faire sortir Sandra, la rivière a soulevé la maison de ses fondations et l’a poussée en aval. Le corps de Sandra a été retrouvé cinq jours plus tard, à environ 15 milles en aval de la rivière.

Ce n’était pas la première fois que les eaux de crue détruisaient des maisons dans ce parc. En 2004, l’ouragan Frances a provoqué des pluies torrentielles dans l’ouest de la Caroline du Nord. Depuis sa maison située à flanc de colline du parc, Dave Masters pouvait voir la maison mobile de son père entourée d’eau. Masters a forcé son père alors âgé de 63 ans à partir, et les deux ont regardé la rivière détacher la maison et la conduire dans la rue comme une voiture, où elle s’est écrasée contre un poteau téléphonique avant de rester coincée sous un pont.

Lorsque le comté a cherché des propriétés à racheter pour réduire les risques futurs pour la vie et les biens après les inondations de 2004, il a acheté une maison de l’autre côté de la rivière, mais pas le parc de maisons mobiles. Les nouveaux résidents se sont mis en danger.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi les résidents sont à nouveau autorisés à vivre au bord de la rivière, l’actuel agent de rétablissement du comté de Haywood nous a répondu qu’il « ne savait même pas qu’il était possible » de racheter un parc de maisons mobiles. Les petits comtés comme Haywood se tournent souvent vers l’État pour obtenir des orientations. North Carolina Emergency Management, qui examine les demandes de rachat, a déclaré que l’achat d’un parc n’est pas différent des propriétés commerciales ou résidentielles, et a mis la responsabilité des propriétaires de participer au programme et de travailler avec le gouvernement local. Les propriétaires actuels du parc n’ont pas répondu à nos questions.

Lorsqu’il s’agit de mettre à jour les cartes des plaines inondables, les agences gouvernementales ont donné la priorité aux zones côtières, car elles abritent souvent de grandes populations susceptibles de subir des ondes de tempête complexes et une élévation du niveau de la mer, a déclaré John Dorman, directeur à la retraite du programme de cartographie des plaines inondables de Caroline du Nord.

De nombreuses zones intérieures fonctionnent toujours avec leurs cartes d’inondation originales des années 1970 ou 1980. Dans les zones rurales qui ont connu depuis lors une croissance démographique et un développement, les cartes ne rendent pas compte de la façon dont ces lieux ont changé. Les nouvelles maisons, par exemple, occupent des zones précieuses où les eaux de crue sont censées s’écouler, déplaçant l’eau un peu comme ce qui se produit lorsqu’on ajoute un glaçon dans un verre d’eau.

En Caroline du Nord, mes reportages montrent ce qui peut arriver lorsque les gouvernements locaux, à court d’argent, adoptent les réglementations fédérales minimales sur les plaines inondables, qui autorisent les campeurs à résider dans les plaines inondables et permettent aux véhicules récréatifs de se garer dans des endroits où ils n’approuveraient jamais les maisons au rez-de-chaussée.

Dans le parc où vivaient les Rogers, cinq campeurs sont maintenant assis sur des terrains au bord de la rivière où les maisons mobiles étaient ancrées dans le sol jusqu’à ce qu’Hélène frappe.

Les faiblesses de la politique contre les inondations se sont également révélées dans le Texas Hill Country, lorsque les inondations ont fait plus de 130 morts au cours du week-end du 4 juillet 2025. La majorité des personnes décédées lors des inondations du centre du Texas en 2025 se trouvaient dans des endroits identifiés comme sujets aux inondations par le gouvernement fédéral, a montré notre analyse.

Les inondations de Hill Country ont mis en lumière les problèmes liés aux ordres d’évacuation manqués et la nécessité de plans d’action d’urgence solides. Dans les mois qui ont suivi, l’Association of State Floodplain Managers a élaboré des ordonnances modèles exigeant des permis annuels pour les terrains de camping dans les plaines inondables, des plans d’urgence mis à jour et des restrictions sur la construction de canaux de dérivation.

Chad Berginnis, directeur de l’ASFM, a comparé les exigences fédérales minimales à une recette standard et a déclaré que les États pouvaient faire davantage. Il m’a expliqué comment l’État du Wisconsin exige que quiconque cherche à déplacer de la terre dans le canal de dérivation ait un ingénieur certifiant que cela n’augmentera pas le niveau d’inondation.

Comme l’a rapporté Emily Foxhall de la Tribune, Joan Connor et David Stearns formaient un couple déterminé à rentrer dans leur maison après avoir survécu aux inondations de 2025 en s’accrochant à leur pergola. Avec l’aide de bénévoles qui ont réparé les dégâts causés par la tempête et fait don de meubles, ils étaient rentrés chez eux à Noël. Il a fallu moins d’un an pour que leur maison se remplisse à nouveau d’eau. Ils prévoient toujours de réparer la maison.

De même, dans les comtés de Haywood et Buncombe, dans l’ouest de la Caroline du Nord, les habitants retournent dans les mêmes endroits qui ont été détruits par les tempêtes, y compris le terrain où Rogers a tout perdu pendant Helene. Rogers se demande comment les gouvernements local et fédéral peuvent continuer à permettre aux gens de vivre dans des conditions dangereuses.

« N’est-ce pas là la définition de la folie : continuer à faire la même chose en espérant un résultat différent ? » a déclaré Rogers. « Ils vont – j’espère qu’aucun d’entre eux ne le fera, vous savez – perdre un conjoint et tout ce qu’ils possèdent. »